“嗯？朱炎大哥，今日你怎么如此早便来了？”朱标走进书房，见朱炎正趴在桌子上睡觉，赶忙说道。
“小朱标来了？今日我醒得早，所以就来得早些。什么时辰了？宋先生还没来吗？”朱炎睡眼惺忪地说道。
“你不知道吗？宋夫子有寒腿症，下雨天是不来的。”朱标满脸疑惑地看着朱炎。
朱炎猛地拍案而起，大声叫道：“岂有此理，竟然没人告诉我，早知道我就多睡会儿了。小朱标，你自己看书吧，我接着睡会儿。” 说着，他打了个哈欠，一副睡眼朦胧的样子。
“你睡吧，一会儿我娘来了把你扔出去。”朱标抱着书，摇头晃脑地说道。
朱炎趴在桌子上，满不在乎地说道：“你娘来就来呗，我还能怕她不成。”忽然，朱炎像是被电击了一般，一下子坐得笔直，说道：“谁？你娘要来？真的假的？”
朱标神色有些暗淡，说道：“骗你干嘛？我娘说今日先生不来教学，等会儿就过来考较我的学问。”
朱炎一听马皇后果真要来，急忙拿起书本，大声朗读起来。一时间，书房内二人的读书声越来越大，竟隐隐有盖过雨声的势头。
门外雨淅淅沥沥下个不停，门内二人读书声也不敢有丝毫停顿。朱炎感觉嗓子都快冒烟了。就在这时，朱炎眼角瞥见有人朝这边走来。他也没看清是谁，朗读的声音愈发大了起来。
“娘，你来了？”朱炎一听到朱标这话，心里 “咯噔” 一下。紧接着，他就感觉到一股冷风像是长了眼睛一般，直往屋里灌，明明是七月天，却莫名地有了几分阴冷，那寒意仿佛能穿透人的骨头。朱炎不敢有丝毫耽搁，赶忙把手中的书放下，“噗通” 一声跪在地上，大声喊道：“小的朱炎，见过国公夫人。” 声音在这略显寂静的房间里回荡，带着一丝紧张与敬畏。
“朱炎是吧，起来吧。”那声音沉稳如泰山，威严似洪钟，在朱炎的耳边轰然响起。朱炎心中一凛，赶忙从地上起身，微微低头，毕恭毕敬地站在一旁，大气都不敢出。
“标儿，今日宋先生没来，你学得怎么样？”马秀英目光温和地看向朱标，语气里带着一丝和蔼，这声音让这略显紧张的气氛都稍稍缓和了些。
“娘亲，今日标儿自己温习了儒家经典里的《论语》呢。娘，您听，我背给您听。‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。子曰：弟子入则孝……’娘亲，我背得怎么样呀？”朱标满脸天真，把脸亲昵地靠在马秀英的腿上，笑嘻嘻地说道。
“还不错，标儿。”马秀英微笑着摸了摸朱标的头，眼中满是慈爱，接着和蔼地问道，“只是，你知道这句话是什么意思吗？”
朱标一听，小眉头微微皱起，挠了挠脑袋，有些不好意思地磕磕绊绊地说道：“娘，标儿不知道呢，宋先生还没给我们讲过。”
“朱炎，那你来解释一下。”马秀英微微扭过头，目光落在朱炎身上，声音虽然依旧温和，却带着不容置疑的口吻。
朱炎整个人猛地一震。他着实被马皇后这突然的点名给吓了一跳。他暗自嘀咕起来：“怎么突然叫我呢？这不是来考朱标的学问吗？小朱标都明明白白地说了宋先生还没教过这部分内容，怎么还来问我呀？”朱炎稍微定了定神，又在心里庆幸：“还好，还好，这段话我之前有仔细琢磨过，还算知道一些。”朱炎深吸了一口气，努力让自己看起来镇定一些，准备回答马皇后的问题。
朱炎神色一正，拱手施礼，不慌不忙地说道：“夫人，公子所背诵的这段话乃是出自《论语?学而》。其前面内容所阐述的乃是治理国家之关键要点。若要治理一个拥有众多车辆的大国，在处理政事之时，必须秉持谨慎之态，每一项政令、每一次行动都要做到言出必行、信守承诺，以此取信于民。对待官员，要心存爱护之意，让他们能安心为国家效力。同时，在国家开支方面，需秉持节俭之原则，不可铺张浪费。而使用民力之时，更要遵循时令，不可在农忙等不适当之时过度征调百姓，以免影响民生。”
顿了顿，朱炎继续说道：“至于后面的内容，则着重强调个人修养与学习的先后顺序。对于个人而言，品德修养乃为根本。在家中，要对父母尽孝，这是为人子女之根本；出门在外，对待兄长要敬重有加，此为悌道。日常言行举止需时刻谨慎，做到言而有信，对周围之人要广泛地施与关爱，并且主动亲近那些有仁德的贤良之人。当这些品德修养都做到之后，如果自身还有多余的精力，此时才可以去学习文化知识，追求更高层次的智慧。夫人，小的理解便是如此。”
马秀英微微颔首，眼中露出一抹赞赏之色，说道：“嗯，你理解得倒是颇为透彻。看来平日里也没少下功夫读书。”
朱炎连忙谦逊地说道：“夫人谬赞了，小的不过是略读了一些书籍，哪里敢说下功夫。只是有幸能在公子身边，耳濡目染，也跟着学了一些皮毛罢了。”
马秀英笑了笑，又看向朱标，说道：“标儿，你可听明白了朱炎的解释？”
朱标若有所思地点点头，说道：“娘亲，孩儿听明白了一些。治理国家要谨慎、守信、节用、爱人，还要让百姓按时劳作。而我们自身也要先注重品德修养，再去学习知识。”
马秀英满意地摸了摸朱标的头，说道：“很好，标儿。你要记住，这些道理不仅是治国之策，也是为人处世之道。日后你若继承大统，定要以民为本，做一个贤明的君主。”
朱标郑重地说道：“娘亲放心，孩儿一定牢记在心。”
马秀英的脸色骤然一沉，旋即转向朱炎，她从怀中缓缓掏出一本书，语气生硬地说道：“朱炎，这本算术书可是你所写？又是你拿给标儿的吗？”