古往今来的帝王们常常巡游天下，究其目的不乏有访贤问能，求神问卜，宣扬君威，威慑四方，体察民情，贪图享乐，宗庙祭祀等等。我们所熟知的帝王就有黄帝，尧舜禹，商王武丁，周穆天子，秦始皇等等，其巡游天下的目的各不相同。
帝王巡游天下始于黄帝，纵览黄帝一生其足迹北至恒山，西达沙漠，东临大海，南抵衡山。尧帝为天下共主，统御万邦，但他唯恐埋没人才，野有遗贤，所以他还常常深入穷乡僻壤，到山野之间去寻查细访，求贤问道，察访政治得失，选用贤才。战国时庄周曾说：“尧治理天下万民，使海内政治清明，曾到汾水北岸的姑射之山，去参拜四位有道之名士。这四位有道名士为方回、善卷、披衣、许由。”舜帝禅位于大禹，乘车巡行天下，体察民生疾苦，传播文明教化，最后卒于苍梧郡，葬于九嶷山。禹治理水患十三年，在治水的过程中，足迹踏遍华夏大地，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌，于是重新将天下规划为九个州。往后岁月里，禹多次巡游天下，维护天下一统。典籍中记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国。”
由尧舜禹开始，帝王巡游天下逐渐形成一种制度即巡狩制。商王巡游边疆，威服四夷，不服者则起大兵伐之。《穆天子传》中记载周穆王驾八骏马西行与西王母共赴巫山云雨。秦始皇帝灭六国后，为了彰显国家的强大和夸耀自己的丰功伟绩，曾经五次巡游天下，最后一次巡游途中死于沙丘。武帝刘彻即位后多次巡游天下，比之上古帝王有过之无不及。
元鼎五年（公元前112年）十月，武帝刘彻率万余骑兵出长安后向西行至雍县，并在雍县祭祀五帝，最后抵达黄河东岸。秋季的黄河汹涌澎湃，刘彻极目眺望河西走廊。巍峨高耸的祁连山横亘在眼前，其北麓就是扼住汉朝通往西域诸国的咽喉要道——河西走廊。此时此刻已经成为汉帝国版图的一部分，汉朝的使者，商队，军队正源源不断地奔向富饶的西域。武看着眼前的一切，感慨万千。虽然自己没有机会亲临河西走廊，但是他不会忘记，为了打通这一咽喉要道有无数汉军将士浴血奋战，最后埋骨于戈壁沙漠。一年后武帝刘彻在河西走廊设置，武威，张掖，酒泉，敦煌四郡。
元封元年（公元前110年）十月，武帝刘彻计划再次巡游天下。于是他颁布诏书说：“南越、东瓯都因辜负朝廷而被制服了，现在西蛮和北夷还未被彻底征服。为此，朕将巡视边防地区，亲自展示大汉的威武气节，设置十二部将军，带领军队。”于是刘彻率领千乘万骑浩浩荡荡地从云阳郡出发，一路向北经过上郡、西河郡、五原郡，出长城边塞，到北边登上单于台，到朔方郡，走到黄河边上。刘彻带领十八万骑兵，旌旗径行千馀里，威武震动匈奴。
刘彻派遣使者告知匈奴单于：“南越王已经伏诛，他的人头已悬挂在汉朝的北门上了。单于你如果能打，朕就等在边境上；如果不行，就立即前来投降。为什么要藏匿于漠北的苦寒之地呢?ot匈奴非常害怕，远遁不敢回应。刘彻随后返回，在桥山拜祭了黄帝后，回到甘泉宫住跸。
刘彻巡游天下期间，十分注重考察地方政情、巡察郡县地方吏治；体察民情，劝课农桑，推广教化；统筹军事，安境定边等。恰逢此时在汉朝的南面，东越人杀死了东越王余善后投降汉朝。对此，武帝刘彻下诏说：“东越地势险要，越人在反叛和投降之间不断横跳，为避免后世发生无休止的叛乱，朕决定迁移他们的民众到江淮间居住。”东越地区随即安定下来。
同年，刘彻再次行幸缑氏，发布诏书说：”朕在华山、泰山祭祀，获取了驳麃，看见夏后启的母亲涂山氏所化之石。次日清晨亲登嵩峰， 御史及随从官属以及在庙旁边的吏卒都听到山鸣谷响应三呼万岁之声，山神对朕有礼，朕岂能不答 ？现令祠官扩大太室祠的规模， 禁止采伐附近草木。以山下三百户作为嵩山的奉邑，名为崇高，单独供给祠祀所需，免除其他赋役。 ”刘彻 继续巡行，向东到了渤海边。
同年夏季， 武帝刘彻从泰山之巅下来，设坛以崇封泰山，下至东北麓明堂。下诏说： “朕以渺小之身承至尊之位， 深惧德行菲薄，不明于礼乐，所以祭祀八方的天神地祗。幸遇天地的赐予，在嵩山见到奇异景象，倏忽间闻呼 ‘万岁’ 之声。受到这种异象的震动， 不敢中止自己的祭祀活动，于是登封五岳之首泰山，又祭梁父山，然后筑坛于肃然山。朕将从此励志自新， 与士大夫再作美好的开始。可以十月为元封之年。凡所行经之地，如博、 奉高、 蛇丘、 历城、 梁父等地，百姓所欠的租赋， 一律豁免。赏赐年七十岁以上的孤寡老人布帛，每人二匹。四县不出今年的人丁税。赐天下民爵一级，女子每百户牛酒若干。 ”
刘彻从泰山登程，再东巡海上，到达碣石县。从辽西经过北边九原郡，最后回到甘泉宫。秋季，有彗星出现于东井星区，又有彗星出现在三台星区，紧接着便传来齐王刘闳去世的噩耗。
一年时间刘彻在千乘万骑的簇拥下，由南向北再由西向东，兜兜转转行进五千余里，不仅向匈奴人彰显大汉天威，还在泰山完成封禅壮举。
其后岁月里，刘彻多次巡游天下，多次巡游东海，多次封禅泰山，沿途花费的钱财甚巨。后面更是迷信方士之言，到东海寻求长生不老药，造成民生疾苦！