元鼎五年（公元前112年）南越国丞相吕嘉发动叛乱，先杀死了南越王赵兴，樛太后以及汉使安国少季，终军等人，后又用计谋杀死了韩千秋，樛乐率领的二千军士。
武帝刘彻收到消息后怒不可遏，打算出兵讨伐南越国，诏令各诸侯国的臣民从军报国。
齐国国相卜式向武帝刘彻上书说：“臣听说君主如果受到羞愧，大臣应该以死明志。身处高位的大臣应该以死明节，才能低下的人也应该出财助军，只有臣民一体为君分忧，外敌才不敢入侵大汉，这才是强国的典范。臣愿与儿子及临淄城擅长使用弓弩与博昌城擅长行船的人请战，从军以尽臣节。”武帝刘彻看后大为感动，这不是卜式第一次为君分忧，卜式为人乐善好施，能急君之所急，想君之所想，武帝刘彻很看重他，尊卜式为“长者”（意为品德高尚的人）。此次武帝计划对南越国用兵，卜式又一次为列侯们做了典范。
卜式原本只是个平凡的牧羊人，因其高尚的品格，最后被擢升为齐国国相，太子太傅。
卜式是河南郡人士，以耕种畜牧为业。他有一个弟弟，弟弟长大后，卜式从家中分出去居住，只取走羊百余只，家中的田宅财物全部留给了弟弟。卜式带领家小进山牧羊十余年，羊由最初的一百余只增加到一千余只，数量增加了十倍。卜式才开始购买田宅，而其弟游手好闲，不务正业，坐吃山空最后倾家荡产。卜式多次规劝其弟勤勤恳恳地劳作，当他的弟弟遇到困难时，卜式还多次把自己的财产分给弟弟。
当时汉朝北方的边境多次遭到匈奴人的袭扰，汉军为了抵抗匈奴的入侵付出了很大的代价。卜式向刘彻上书说：“大汉正在遭受匈奴人的袭扰，我身为大汉的一份子，不能替陛下分忧，时常感到羞愧。因此我愿意捐出一半的家财资助边境的战事。”
刘彻看后十分感动，于是派使者问卜式。使者说：“你有一颗拳拳报国的忠心，陛下十分感动，想当官吗？”
卜式回答说：“我从小牧羊，不熟悉怎样当官，因此不愿意做官。”
使者说：“你家里难道没有冤家仇人，想讲出来吗？只要你讲出来朝廷都会帮你解决。”
卜式说：“我生来与人无争，遇到家里贫穷的同乡，我就借钱给他；遇到为人不善的，我就教他做好事。久而久之，不论我去到哪里，人们都顺从我，卜式有何冤事呢？”
使者说：“如果是这样，你想要什么呢？”
卜式说：“陛下为讨伐匈奴呕心沥血，宵衣旰食，英明神武的陛下尚且能做到如此。因此我认为贤能的人应该为大节而死，有钱的人应该捐出来，这样的话匈奴就可以灭掉了。”
使者把卜式的话禀报给刘彻，刘彻大为感动，想要嘉奖卜式。
丞相公孙弘说：“陛下，卜式一人如此做是难能可贵的事，如果陛下下诏要求所有人都和卜式一样便是强人所难。臣以为这不是人之常情，希望陛下不要允许。”
刘彻认为公孙弘的话有理，于是没有接受卜式的请求。卜式婉拒了刘彻的嘉奖，回家后又到田里牧羊了。
一年后，即元狩二年（公元前121年）骠骑将军霍去病收复河西走廊，迫使匈奴浑邪王等归降汉朝。朝廷连年作战加上犒赏三军将士开支过大，造成粮仓和钱库空虚，贫民多迁徙到边境屯垦戍边，都靠国家财政补给，朝廷无法完全供给。卜式又拿钱二十万给河南郡太守，以救流民。河南郡太守向朝廷上报富人助贫的名单，刘彻从众多人中认出了卜式，欣慰地说：“是那一位坚持要捐助一半家产助边的人。”于是刘彻下诏赐卜式四百人更赋钱，卜式又全部还给官府。
当时，全国的富豪皆争相隐匿财产，只有卜式特别想出资救助。皇上于是尊卜式为“长者”，下诏封卜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，给他显官尊荣来教化百姓。
卜式接到刘彻的诏令后当即表示不愿做官。
刘彻说：“朕的上林苑中有羊，想让先生去放牧。”卜式这次没有拒绝。
卜式当了郎官后，依然穿着布衣草鞋去牧羊。时间过去一年多，上林苑中的羊不仅变得肥壮而且繁殖得很多，数量增加了几倍。
一天刘彻经过牧羊的场地，见状称赞卜式的品德和才能。
卜式说：“陛下，臣以为不只是牧羊，治民也是一样。按时起居，坏的立即除去，不让其败坏整个群体。”
刘彻对他的话很惊奇，想让他管理人民。于是任卜式为缑氏令，卜式在任上勤勤恳恳，缑氏人都服从他的治理；刘彻又调卜式任成皋令，卜式办理运粮的政绩最佳。刘彻将卜式的所作所为都看在眼里，认为卜式为人朴实忠厚，于是任命卜式为齐王太傅，不久后又转任为齐国相。
如今南越国丞相吕嘉反叛，卜式不避斧钺之险，率先响应刘彻的号召，再一次为各列侯做出了典范。刘彻认为他贤德，下诏嘉奖他说：“朕听说用恩德来回报恩德，用正直来回报怨恨。当今天下不幸正值多事之秋，朕夙夜忧劳，然而郡县诸侯没有奋激而起、以直报怨的直道之人。卜式行为高雅，亲自耕种，牲畜繁殖多了，就分给兄弟，另创家业而不被利益迷惑。不久前北部边境调军出击匈奴，卜式上书出钱助官。往年西河灾荒，卜式又率齐人送粮到西河。今又首先奋起报名从军，虽然没有交战，但可以说充分表现了他内在的节操。朕赐卜式为关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使天下人都清楚他的事迹。”
刘彻将卜式的事迹传遍各诸侯国，希望诸位列侯见贤思齐，然而诸位列侯置若罔闻，没有出现像卜式一样毁家纾难的人。
刘彻为此大为恼火，大汉朝廷的刘姓诸侯王加上因军功得爵的列侯有数百人。正值大汉出兵讨伐南越之际，朝廷财政紧张，诸位王侯们却一毛不拔，还不如牧羊出身的卜式。一想到这，刘彻下定决心整治一番这些王侯们。
刘彻终于找到了机会，在元鼎五年（公元前112年）九月，刘彻隆重祭祀宗庙，要求诸位王侯献酎金助祭。
所谓酎金是指各诸侯王及列侯们向朝廷献上黄金以助祭宗庙。酎是一种优质酒，自四月至八月分三次追加原料反复酿成。文帝时规定，每年八月在长安祭高祖庙献酎饮酎时，诸侯王和列侯，要按封国人口数献黄金助祭，每千人贡金四两，余数超过五百人的也是四两，由少府验收。
诸侯献酎金时，皇帝亲临受金。如发现黄金的分量或成色不足，则要受罚，诸侯王削县，列侯免国。这种有关酎金的法令称为“酎金律”。它是当时削弱和打击诸侯王及列侯势力，加强中央集权的一项重要法律。
助祭当天，刘彻亲自受金，发现各诸侯献上的黄金的分量和成色皆不足，并以此为借口夺去一百零六个列侯的爵位，其中包括大将军卫青三个儿子以及公孙贺，赵破奴等一大批将领的爵位，丞相赵周也以知情不报的罪名下狱，最后被迫自裁。
至此，王、侯虽然还存在，但只能“衣食税租”，不得过问封国的政事，封地而不治民。
刘彻以酎金夺爵的方式加强了中央集权，打击了那些不积极配合他出兵南越的王侯们。