武帝刘彻决心消灭盘踞在漠北的匈奴单于王庭本部和左贤王所部。他一边与内朝的近臣商讨对匈奴作战的计划，一边与外朝的大臣桑弘羊，郑当时等人施行增加国家税收的政策。经过一年多的厉兵秣马，颁发了一系列富国强兵的政策，已经万事俱备。武帝刘彻决定今年对匈奴开战，于是刘彻召集群臣商议此事。
元狩四年（公元前119年）长安城，未央宫中。武帝刘彻锐利的目光扫视着殿内的众大臣，目光最后停留在侍中桑弘羊的身上，说道：“桑弘羊，你是主管国家财政的大臣，你说一说国内的税收情况，能否满足朕出兵的要求。”
桑弘羊思考片刻后，缓缓开口道：“陛下，从去年您计划对匈奴用兵开始，朝廷颁布了一系列富国强兵的政策。如今国力强盛，完全可以负担起战争的消耗。陛下自登基以来，重视水利，大兴漕渠，革新铁制犁具等一系列举措使得农业生产得到快速发展。如今的国库不需要增加百姓的赋税，就已经绰绰有余了。太仓和甘泉的粮仓已经堆满了谷物，仅崤山以东年产谷物就高达六百万石。此外，陛下去年采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营的政策，将原属少府管辖的盐铁划归大农令，由朝廷垄断盐铁的生产，并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事。仅盐铁两项的税收就比往年翻了一番，另外陛下下令改革币制和推行算缗、酒榷等措施也大大增加了朝廷财政收入。”
刘彻兴奋地说：“好，桑弘羊，你干得很好。记住你那里的每一枚铜钱朕都有安排。大战即将来临，各位爱卿要通力合作保障汉军的后勤补给。”
刘彻把目光投向太中大夫张骞，说道：“战争与外交如同是一枚铜钱的两面，战争在紧锣密鼓地进行着，外交也决不能忽视。张骞，如今河西走廊已经被大汉收复，大汉与西域诸国之间的交通要道已经被打开。朕决定派你再次出使西方诸国，你有什么想法？”
张骞躬身答道：“感谢陛下对臣的信任，臣定不辱使命。臣计划率领使团和商队经河西走廊出使西域诸国及更西方诸国，与他们交流通好，进一步孤立匈奴。”
刘彻赞许道：“很好，张骞你和诸位大臣说一说你的具体想法。”
张骞说道：“是，陛下！臣计划率领使团和商队出使乌孙，大宛，康居，大月氏，安息，身毒，大夏，于阗，鄯善，焉耆等国。请陛下允许臣此次出使诸国多带几名持节的使者，分别前往以上的国家。”
刘彻点了点头，说道：“准奏！总之，越是大战将临，越要营造友好的周边环境。”
刘彻环顾殿内的众人，最后将目光停留在卫青和霍去病身上，说道：“卫青和霍去病二位将军留下。”闻言，其余大臣三呼万岁后退下，殿内只有刘彻，卫青，霍去病君臣三人。
刘彻看着二人郑重地说：“此次漠北决战关系重大，朕为此战投入了大量的人力，物力，财力，只能胜，不能败。”
卫青和霍去病齐声道：“请陛下放心！”
霍去病问道：“陛下，去年臣担忧的后勤补给，您已经解决了吗？”
刘彻看向霍去病点了点头，说道：“朕此次调集了十四万骑兵，随军战马有十四万匹，步兵及转运夫有十万人，军马的数量不足，朕从民间征调了四万匹私马。此次决战由你和大将军各统帅五万骑兵，分东西两路向漠北进发。这是大汉开国以来对匈奴作战，规模最大的一次远征，它将决定汉匈双方的命运。”
刘彻看着二人继续说道：“此次决战有两个目标，一个是匈奴单于主力，一个是左贤王所部。朕命令霍去病去打匈奴单于主力，大将军去打匈奴左贤王，此战朕要用两把尖刀一起捅入匈奴人的心脏。”
霍去病兴奋地说道：“谢陛下厚爱，臣早就渴望与匈奴单于主力交手了。”
卫青躬身道：“臣服从陛下的一切调度。”
霍去病向刘彻请求道：“陛下，能否允许臣自己挑选用得顺手的校尉？”
刘彻一脸宠溺地看着霍去病：“你这个人向来天马行空，无拘无束。此次决战朕不给你派副将，全由你临机决策。你与大将军各领五万骑兵，除此之外，你可以优先从全军挑选校尉和善战的士卒。朕只有一个要求，此战一定要打得漂亮！”
霍去病兴奋地说：“谢陛下厚爱！臣定不会让陛下失望。”
刘彻转头看向卫青说：“卫青，你是身经百战的老将了，作战向来稳重。朕对你没有过多的安排，校尉公孙敖、苏建，左将军公孙贺，右将军赵食其、后将军曹襄等将领都是你的老部下了，你用起来也顺手。朕对你只有一个要求，那就是要有志在必得的决心，给朕狠狠地打击左贤王所部。”
卫青郑重地说：“请陛下放心，臣当竭尽全力，奋勇杀敌以报皇恩！”
刘彻欣慰地看着卫青说：“卫青，朕知道你是一个厚道人，像你这样无怨无悔的将军，朕还是第一次见。姐姐平阳公主和朕说：卫青这些日子一直为后勤补给操心。朕为此准备了一年多，这下你可以放心了吧！”
卫青闻言十分感动地说：“是，陛下！臣知道此战对陛下，对大汉的重要。臣定不负陛下所托。”
刘彻看着二人继续说道：“朕已获知匈奴单于主力在西线，左贤王所部在东线。朕诏令卫青从代郡出兵，霍去病从定襄出兵。朕此次要毕其功于一役，彻底消除匈奴之患。”
卫青，霍去病二人领命而去，独留武帝刘彻一人在大殿，盯着墙上的巨大地图陷入沉思中。
过了一会儿，内侍进来禀报说：“陛下，郎中令李广求见。”
武帝刘彻看着这位戎马一生，身经百战，为大汉征战一生的沙场老将，此刻已经是两鬓斑白，步伐轻微颤抖的“飞将军”李广，心中不禁感到悲凉！
刘彻问道：“李将军，找朕何事？”
李广跪在刘彻的面前，小声抽泣道：“臣自少年从军，至今已有五十年，经历大小七十余战，从来不曾落于人后。陛下，此次漠北决战可不要忘了我李广啊，让臣也做一次前锋吧？”
刘彻见李广老泪纵横，实在不忍心冷了老将的心，动情地说：“好，李将军， 朕知道你对大汉忠心耿耿。你就到大将军的军中，做一次前锋将军吧！”
李广激动地说：“谢陛下！臣必定效死疆场。”转身大笑着走出大殿，口中高喊着“我李广终于当上前锋将军了。”
刘彻看着李广远去的背影，心中泛起一丝心酸。
恰逢廷尉张汤请见刘彻，问道：“陛下，李广将军，为何如此兴奋？”
刘彻说：“朕刚刚许他以前锋将军之职参加漠北决战。朕见李将军年事已高，实在不忍驳他的面子，就再给他一个立功封侯的机会吧！”
张汤劝谏道：“陛下，您为此次决战呕心沥血，投入了大量的人力，物力和财力，怎能为了不驳老将的面子，就将前锋将军一职交于一个未必胜任的老将呢？”
刘彻疑问道：“你认为李广当前锋将军不合适？”
张汤回禀道：“陛下，臣查办淮南王刘安谋反一案时，李广将军也牵扯其中，不得不防。况且当初大将军任用赵信为前锋将军，赵信叛变匈奴带来的祸患，至今仍影响我大汉。臣以为任命谁为前锋将军应当慎重。”
闻言，刘彻陷入沉思中，半晌后才缓缓开口道：“李广将军历经三朝，对先帝和朕忠心耿耿，朕不相信李广不忠。不过朕刚才见李广将军步伐有些颤抖，的确有些年老神衰，又值大战前夕，任命李广为前锋将军，朕的确有欠斟酌。这样朕写一份密诏，你托人带给大将军，前锋将军一职让他酌情处理。”
很快，刘彻写好了密诏，托人带给了大将军卫青。