长安城，夜色昏沉，魏其侯窦婴府邸，书房内，烛光摇曳，暗影婆娑。窦婴正伏在案前，打算向陛下上书言明灌夫骂座的实情。窦婴在上书中强调“彼虽有过，过不至死”，欲借此为灌夫求情。
窦婴的的夫人劝说道：“灌将军得罪了丞相，和王太后家的人作对，侯爷，您怎么能救得了他呢？”
魏其侯窦婴却坚持上书，对夫人说道：“侯爵是我挣来的，现在由我把它丢掉，没有什么可遗憾的。再说我总不能让灌夫自己去死，而我独自活着。况且灌夫是替我出气，才得罪田蚡的。如果此时，我不帮灌夫说情，那么天下人会如何看待我。”于是窦婴就瞒着家人，私自上书给汉武帝刘彻。
汉武帝刘彻接到窦婴的上书，很重视，命人将窦婴召进宫来。
窦婴恭敬地站在刘彻的面前，为灌夫辩解道：“陛下，灌夫为人性格豪爽，好任侠使气。在丞相婚宴上，酒醉失态，因此冲撞了丞相，彼虽有过，但过不至死。七国之乱时，灌夫披坚执锐，勇冠三军，数度冲入吴军阵营，身上几十处受伤，先帝赞许他“壮”。灌夫其父也为国捐躯，请陛下念及他们父子曾经为朝廷立下的大功，宽恕他的死罪。
刘彻点了点头赞许道：“窦婴，朕认为你是对的，朕邀你一同进餐，一者，表彰你在上次治理黄河水患时立下的大功，二者，因为治理水患，你得罪了某些权贵，朕邀你一同进餐以弥补你的委屈。用完餐后，你随朕到东朝去公开辩论这件事。”
窦婴感激涕零，跪伏在刘彻面前，激动道：“臣受陛下如此厚爱，敢不用命？”
窦婴来到东宫，面对陛下及朝廷衮衮诸公，为灌夫辩解道：“灌夫酒后失态，冲撞了丞相，这是他的过错，如果因此治灌夫的罪，臣无话可说。灌夫为人好任侠使气，一言不合就骂人，但他为人坦荡。臣以为彼虽有过，但过不至死。况且，灌夫父子二人曾为朝廷立下大功，其父为国捐躯，灌夫本人更是勇冠三军。灌夫在平定七国之乱时立下大功，他身上有几十处受伤，先帝也赞许他“壮哉”。可是丞相以其他罪名诬陷灌夫，以此为由定他死罪，如此做法实在难以服众。”
田蚡则竭力反驳道：“陛下，臣不是因为灌夫冲撞了臣，便要治他死罪，而是灌夫的家族乃颍川一霸，长年为害一方。灌夫为人骄横跋扈，多年来与当地恶霸豪强结交。他们沆瀣一气，聚众敛财何止万千。他们平日里鱼肉乡里百姓，对百姓敲骨吸髓，当地百姓敢怒不敢言。近日，丞相署多收到颖川百姓状告灌夫的文书，他的罪行条条可查，臣不敢隐瞒陛下”。
窦婴直视田蚡，反唇相讥道：“灌夫再骄横跋扈，能比得了你田丞相吗？你自担任丞相以来，贪婪无度，卖官鬻爵，你的手下更是欺行霸市，淫人妻女。别的先不说，就说一说你名下的田产。先帝在时，你家中的田地总共不过是几百亩薄田，而如今，你家中的田地已达到惊人的二十万顷，且每一块田地都是良田。”
田蚡也不甘示弱，说道：“天下幸而太平无事，我才得以做皇上的心腹，爱好音乐、狗马和田宅。我所喜欢的不过是歌伎艺人、巧匠这一些人，不像魏其侯和灌夫那样，招集天下的豪杰壮士，不分白天黑夜地商量讨论，腹诽心谤，深怀对朝廷的不满，不是抬头观天象，就是低头在地上画符，窥测东、西两宫之间的隐秘，希望天下发生变故，好让他们立功成事。我倒不明白魏其侯他们到底要做些什么？”
汉武帝刘彻见二人互揭老底，制止了二人的争论。刘彻把目光转向朝廷的其他大臣，问道：“他们两人的话谁的对呢？”
御史大夫韩安国说：“魏其侯说灌夫的父亲为国而死，灌夫手持戈戟冲入到强大的吴军中，身受创伤几十处，名声在全军数第一，这是天下的勇士，如果不是有特别大的罪恶，只是因为喝了酒而引起口舌之争，是不值得援引其他的罪状来判处死刑的。臣魏其侯的话是对的。丞相又说灌夫同大奸巨猾结交，欺压平民百姓，积累家产数万万，横行颍川，凌辱侵犯皇族，这是所谓039039树枝比树干大，小腿比大腿粗039039，其后果不是折断，就是分裂。丞相的话也不错。希望英明的皇上自己裁决这件事吧。”
刘彻又询问其他大臣的意见，主爵都尉汲黯认为窦婴对。内史郑当时也认为窦婴对，但后来又不敢坚持自己的意见去回答汉武帝刘彻。其余的人也都三缄其口不敢回答。
汉武帝刘彻怒斥郑当时说：“你平日多次说到魏其侯、武安侯的长处和短处，今天当廷辩论，却畏首畏尾地像驾在车辕下的马驹，朕将一并杀掉你们这些人。”于是起身罢朝，进入宫内侍俸王太后进餐。
王太后派人在朝廷上探听消息，他们把廷辩的情况详细地报告给王太后。王太后发火了，不肯吃饭，哀伤地说道：“现在我还活着，别人就敢作践我的弟弟，假若我死了以后，大家都会像宰割鱼肉那样宰割他了。再说皇帝怎么能像石头人一样自己不做主张呢！现在幸亏皇帝还在，这班大臣就随声附和，假设皇帝死了以后，这些人还有可以信赖吗？”
汉武帝刘彻见王太后不肯吃饭，心里焦急，只能向王太后道歉道：“田蚡和窦婴都是皇室的外家，所以朕在朝廷上辩论他们的事。不然的话，只要一个狱吏就可以解决了。”最后，刘彻见王太后终于肯吃饭了，心里不由一松。秘密召来郎中令石建详细了解窦婴、田蚡两个人的事情。
退朝以后，田蚡出了宫门，便招呼韩安国同乘一辆车。田蚡指着韩安国生气地说道：“我和你共同对付一个老秃翁，你为什么还模棱两可，犹豫不定？”
韩安国思考好一会儿才对田蚡说道：“您怎么这样不自重自爱？他魏其侯诽谤您，您应当摘下官帽，解下印绶，归还给皇上，并慷慨大方地说：“我以皇帝的心腹，侥幸得此相位，本来是不称职的，魏其侯的话都是对的”。像这样说，皇上必定会称赞您有谦让的美德，不会罢免您。魏其侯一定会感到内心惭愧，闭门咬舌自杀。现在别人诋毁您，您也诋毁对方，这样彼此互骂，好像商人、女人吵嘴一般，多么不识大体啊！”
田蚡恍然大悟，急忙认错说：“我争辩时太性急了，没有想到应该这样做。你当时怎么不提醒我呢？”
韩安国无奈道：“刚刚，那种情况，我怎么提醒您呢？”
散朝后，汉武帝刘彻责令御史按照文书记载的内容，逐条追查灌夫的罪行。事后查明，颍川百姓状告灌夫的文书内容基本属实，且与窦婴所说的，有很多不相符的地方。刘彻认为窦婴犯了欺君之罪。于是窦婴被弹劾，拘禁在名叫都司空的特别监狱里。
汉景帝时，窦婴曾接收过景帝驾崩前的诏书，那上面写道：“假如遇到对你有什么不方便的事情，你可以随机应变，把你的意见直接呈报给皇帝。”
特别监狱的大牢里，窦婴听闻灌夫已经被定罪，不久将被灭族，不觉悲从中来。联想到自己的情况也一天比一天紧急，窦婴便让家人向皇帝上书言明自己持有先帝遗诏的事，希望再次得到汉武帝的召见。
奏书呈送到刘彻的面前，刘彻很重视，急命人查对尚书署保管的档案，却没有找到景帝临终前的这份遗诏。刘彻问询尚书署的官员：“在朕之前，有谁来过这里？”
尚书署的署官只得如实回禀道：“陛下，您来之前，王太后和田蚡丞相于三个时辰前来过。”
不久后，汉武帝刘彻诏示百官，诏书上说窦婴伪造先帝诏书，这道诏书只封藏在窦婴家中，是由窦婴的家臣盖印加封的。于是百官便开始弹劾窦婴伪造先帝的诏书，犯下重罪，应该判处窦婴斩首示众。
元光四年冬天，距离廷辩过去半年左右，灌夫及其家属全部被处决了。窦婴过了许久才听到这个消息，听后愤慨万分，患了中风病，饭也不吃了，打算寻死。
后来窦婴听人说汉武帝并没有杀自己的意思，于是又开始吃饭了，并积极托名医医治疾病。
就在朝野上下讨论陛下决定不处死窦婴时，突然有大量流言蜚语在长安城传播，都是一些对窦婴非常不利的言论。流言蜚语最终传入刘彻的耳中，最终，刘彻下令处死窦婴。就在当年十二月的最后一天窦婴及其全族在渭城大街上被斩首示众，风光几十年的外戚大族被连根拔起。