“难怪我等连问几家客栈，皆以无客房相拒，原来是欲坐地起价啊？”陆营愤然拍案而起，言辞愤慨。
“世态炎凉，非我等小民所能左右，不提也罢。来来来，喝酒！”张有牛似乎不愿再谈及这些烦心事，提议举杯。
四人心中郁闷，如巨石压胸，却也明白作为过客，尘世间的不平事多如牛毛，非一二人所能改变。
他们只能寄望于遴仙大会，若能在天庭谋得一官半职，或许将来能为这世间带来些许改变。
念及此处，四人同时举起酒碗，响应张有牛的提议，一饮而尽，借酒消愁。
“喂！张有牛，谁是张有牛？出来！”
正当几人酒意正酣之时，院外来了两个身着官差服饰的役使，其中一人未及进门便大声吆喝。
张有牛连忙搁下酒碗，疾步至篱笆门，满脸堆笑，频频点头哈腰：“官爷，官爷，草民在此！”
“有人举报你私设客房，无照经营，可有此事？”役使一手叉腰，一手轻拍腰间刀柄，语气咄咄逼人。
“官爷冤枉啊！”张有牛连连摆手，面露惊惶之色，回身指着孟无求四人说：“此兄弟几人皆为旧识，刚好路过，特来叙旧而已。”
“叙旧？休要狡辩！”另一名役使冷笑一声，目光如刀：“收了多少银两？速速交代，否则全部没收！至于罚不罚款，还得看本官的心情。”
孟无求见状，心中了然，知晓若不施以小惠，这两位役使定不会轻言放弃。
于是他步履沉稳地上前行礼，言辞恳切，“两位官爷息怒，张有牛乃我族中长辈，我等兄弟四人自南方张家湾远道而来，欲往无量山参加遴仙大会，途经此地，特来拜望，望官爷海涵。”
言毕，孟无求巧妙地将两块碎银塞入役使手中。
“果真如此？”那役使掂了掂碎银，上下打量孟无求，又越过他的肩头审视另外三人，神色间带着几分狐疑。
“千真万确！”孟无求态度坦然，斩钉截铁地答道。
“那你们今夜下榻何处客栈？”役使又问。
役使这招乃投石问路，居心叵测：若他们已有客栈落脚，说明只是前来聚餐；若无，则显然是来此入住，那样便可乘机敲诈一笔。
“此地云客汇聚，镇内客栈皆已客满，已无处可去。”孟无求沉声道，面不改色。
两役使对视一眼，那收了银两的役使开口，语气中带着几分狡黠，“我等却知尚有客栈有空房，可引荐诸位前往。”
“多谢官爷好意，然我等已决定，饱餐之后，便连夜赶路。”孟无求婉拒，神色坚定。
“连夜赶路？何须如此匆忙？”役使眉头微皱，半信半疑。
“遴仙大会，群英荟萃，我等欲夺得先机，力拔头筹。”孟无求附在役使耳边，故作神秘道。
“既然诸位已有定计，那便不扰雅兴了。”
敲诈不成，役使心中不悦，转而对张有牛发出警告：“张有牛，你好自为之，休要耍花招，若给本官逮着，有你好受！”
言毕，两役使悻悻然离去。
“看来今夜要以天为被，以地为席了！”陆营举起酒碗，一饮而尽，豪气干云。
张有牛面露诧异之色，急切说道：“四位少侠，何出此言？今夜便在寒舍安歇，此等小风浪，我张有牛一力承担。”
孟无求轻按他的肩头，婉言道：“我等可一走了之，张大哥你却有家室之累，此地乃你安身立命之所，勿为我等冒险。”
言毕，孟无求又从袖中摸出几两碎银，塞入张有牛手中，殷殷叮嘱：“今后莫再私营客房，宜寻个安稳营生，好生照料丫丫。”
张有牛连连拒绝，却拗不过孟无求的坚持，只能又是下跪，又是磕头。孟无求再次将他扶起。
“兄弟们，是时候出发了。我等定要力拔头筹！哈哈哈！”离陌寒借着酒劲，朗声大笑，向陆营和白墨挥手示意。
三人也将碗中酒水一饮而尽，随后一一与张有牛抱拳作别，走出了张有牛的园舍。
而镇外，还有来自四海八荒的修仙者络绎不绝，正星夜赶路，汇聚于此。堂庭镇的夜晚，灯火通明，笑语喧哗，直至深夜，方才渐渐歇小。
四人相互搀扶，步履蹒跚，从那繁灯璀璨的喧闹街市，行至乌灯瞎火的荒郊野外，来到了一条静谧的江边。
圆月高悬于夜空，银光如练，倾泻而下，江面上泛起了粼粼波光，蔓延至远方，却被一片浓雾所吞噬，对岸的景致变得朦胧难辨。
大江横亘在前，四人只得停下匆匆脚步，寻得路边一棵参天古木，倚靠其下稍作休息。酒意上涌，四人皆感昏昏欲睡。
“怎会有人比我等先行至此？”
忽听得身后传来人声，一行七八个身着统一服饰的人影，正快步朝江边而来。
那行人至大树前，见是四名醉态可掬的汉子，便松了一口气。
“原是四个醉汉而已。”其中一个身着藏青紧身袍，腰间系着红色腰带的方脸男子轻蔑地说。
“别管他人，我等需速速行动。”另一位同样着装，却显得更为老成的男子沉声提醒：“莫要惊醒了江中龙鳄，否则今夜便难渡此江了。”
“凌师兄，为何要深夜渡江？我还未睡足呢。”站在人群前的一个女子，目光迷离，娇声问道。
“蒋师妹，你有所不知，这龙鳄生性嗜光，白日里最为亢奋，喜攻击过往船只和行人。因此，我等要渡江，选择在深夜最为适合。”
被称为凌师兄的男子耐心地解释道，语气中透露出关切。
随即，他从身上解下一条小臂粗细的绳索，同时要求其他人也照做，然后将这些绳索首尾相连，结成一条长索。
“岳师弟，将飞爪取来！”人群中，一个身材魁梧却面带稚气的少年闻言，迅速取下背上的飞爪，递给了凌师兄。
凌师兄又是一番忙碌，将飞爪固定在长索一端，并用力拉扯，测试连接的结实程度，以确保万无一失。
接着，凌师兄从怀中取出一个火折子，揭开盖子，鼓起双唇用力朝里吹气。不多时，火苗渐旺，映照出周围景象。