1732年，华盛顿出生于弗吉尼亚，父亲是一个大种植园主，他21岁时继承了大庄园，在当选为州议会代表前曾在英国殖民军中服过役，对英军极为熟悉。1775年6月17日，被大陆会议委任为大陆军总司令，领导武装斗争，取得了独立战争的胜利。1787年主持费城会议，制定联邦宪法，建立了美利坚合众国。1789年4月，当选为美国第一任总统。
华盛顿出任美国总统时，美国还是一个弱小的农业国，它的经济状况远远落后于英、法等国。在近400万人口中，有70万人是奴隶。摆在华盛顿面前的是一个烂摊子：没有完善的政府机构，国内矛盾重重，国库空虚，同欧洲国家的关系错综复杂。
华盛顿以他特有的谨慎和有条不紊的态度着手处理这些问题。当时，他在给朋友的一封信中这样写道：“根据我们的情况，首要的是创立先例。”他挑选了四个人组成第一届内阁。托马斯·杰斐逊担任国务卿，亚历山大·汉密尔顿任财政部长，埃德豪·伦道夫任司法部长，亨利·诺克斯任陆军部长。
内阁实际上是由两派力量组成的：汉密尔顿和诺克斯代表北部商业资本的利益，伦道夫代表南部种植园主和哈得逊河谷大庄园主的利益。当时杰斐逊正在法国，直到1789年11月才从巴黎回国任职。华盛顿任命杰斐逊为国务卿的目的，主要是为了协调汉密尔顿和杰斐逊两派之间的矛盾冲突，建立一个举国一致的联邦政府。
为了解决国内的经济问题，使新政府建立在稳固的财政基础上，华盛顿支持汉密尔顿采取一系列财政措施。1789年7月，制定了关税条例，规定对30种以上的进口商品征收特种关税，对51种进口商品征收75～15的计价税，对非列举的进口商品一般征收5的计价税，等等。
1791年，汉密尔顿提议建立第一合众国银行。国会议员们对这个问题展开了十分热烈的长时间讨论。面对这样重大的问题，华盛顿要求每一位部长都用书面文字说明各自的理由。经过反复研究，这项法案通过。合众国银行是政府的财务机关，起到了统一发行货币、掌握公款并进行商业交易的作用。
法国大革命的爆发，引起欧洲封建君主国的恐慌。
1793年，英法交战。当时，虽然美国与法国签有联盟条约，但华盛顿认为，美国应保持其力量，不应卷入欧洲列强的纷争。
华盛顿曾明确表示：我的政策一向是，而且只要我执政一天，将来也仍然是，同地球上的一切国家保持友好关系，但也不受一切国家的支配而保持独立；不参与任何国家的争端；履行我们自己的义务……除非为了自我尊严和国格所必不可或缺的正义，我们决不卷入战争……
1793年4月，美国发表了《中立宣言》，宣称美国与法国、英国都保持和平友好关系，呼吁美国公民不要加入交战的任何一方。他说，倘若有20年的平静，美国就可以强大到足以“在一个正义的事业中同任何一个强国抗衡了”。
与此同时，他还利用当时欧洲的复杂局面，调整与英国的关系。他派联邦最高法院法官约翰·杰伊去伦敦进行谈判，解决与英国的争端，于1794年11月，缔结了对英妥协的《约翰·英伊条约》。
华盛顿在第一届总统任期将满时就想急流勇退。但朋友们都劝他留任，他们说，只要华盛顿继续领导美国，“南北双方将团结一致”。1792年，华盛顿在总统选举中再度当选。