在华盛顿第二届总统任期期满后，他又执意引退，不再参加总统竞选。当时美国朝野要求他再次竞选连任的呼声很高，但他坚决拒绝接受第三次总统候选人的提名。党派斗争在美国的形成，使他深感失望，因为他始终希望自己成为“全体人民的总统”。然而，在他第一届总统任职末期，美国的两个政党已经开始发展起来，而且斗争愈来愈激烈。以汉密尔顿为首的联邦党人和以杰斐逊为领袖的民主共和党人相互攻击，势不两立，华盛顿虽然从中竭力斡旋、调解，但无济于事。在一些重大问题上，华盛顿往往倾向汉密尔顿的政策主张，因此华盛顿本人也被卷入了这种派别斗争，受到反对派的责难。华盛顿不愿忍受这种折磨，渴望退职。
1796年9月，华盛顿向美国人民发表了著名的《告别词》。这篇《告别词》反映了华盛顿的主要政策思想和政治主张。他希望美国人要珍视全国性的联合，要同心同德、团结一致、放弃党派观念；在外交上要遵循“避开与外界任何部分的永久联盟”的原则，“通过人为的纽带把自己卷入欧洲政治的诡谲风雨，与欧洲进行友谊的结合或敌对的冲突，都是不明智的”。华盛顿的这些思想对他的后继者们产生过较大的影响。
华盛顿两届总统任期已满，不再接任，为以后的美国总统树立了一个不成文的惯例，即美国总统任期不得超过两届。只有一次例外，即在第二次世界大战时富兰克林·罗斯福总统破例连任总统职位四次。美国1947年通过并于1951年批准的宪法第22条修正案明文规定，美国总统的任期不得超过两届，这使历史上的惯例正式成为宪法规定。
1796年12月，美国举行第三届总统选举，约翰·亚当斯当选。1797年3月3日是华盛顿担任公职的最后一天，他举行了告别宴会。华盛顿举杯向大家祝福，全场充满了伤感的情绪。3月4日，新总统亚当斯在临时首都费城宣誓就职。仪式结束后，华盛顿离开了办公室。当华盛顿来到大街上时，人们争先恐后地涌来，希望能再看一眼这位为美国建立不朽功勋的国父。华盛顿异常激动，不停地挥动双手向美国人民表达他的感激和祝福。