再说孙坚，从洛阳离开盟军大营，一路往荆州急行，返回长沙——军中暗藏传国玉玺，哪还有心关注其他事情？
一路走来，孙坚皆是以武开路。
孙坚家之孙氏世代在吴地富春（今浙江杭州市富阳区），祖坟在城东。
史载孙坚出生前，孙氏祖坟数有光怪。五色云气上连于天，蔓延数里。附近的人都去观望。乡亲父老皆言：
“这不是一般景象，孙家恐怕要强盛起来了。”
孙坚的母亲怀着孙坚时，曾梦见肠子从腹中拖出，环绕吴地阊门。醒来后很害怕，对邻居的老太述说，老人言：“说不定还是吉兆呢！”等到孙坚出生，果是男婴（古代男婴旺家，女婴要出嫁是旺夫），且容貌不凡。
待孙坚年长，随父一起坐船前往钱塘（现浙江省杭州市），在途中，正碰上海盗抢掠了商人财物，在岸上分赃。同船众人一见此情此景，都吓得战战兢兢，不敢上前；过往船只，也不敢往前行驶。孙坚见状，对父亲说：“这些强盗可以驱散甚至捉拿，让我过去吧。”他的父亲说：“这种事你一个小青年怎么能干得了？”
孙坚坚持提刀，大步奔向岸边，一面走，一面向东向西招手，好像正分派部署，对海盗进行包抄围捕一样。海盗们远远望见这情形，认为是官兵来缉捕他们，惊慌失措，扔掉财物，四散奔逃。孙坚不肯罢休，追杀一名海盗而回，众人皆震，其父更是大惊。
此事也逐渐在吴地传开。孙坚却因此声名大振，郡府招为代理校尉之职。
熹平元年（172年），会稽郡人许昌在句章兴兵作乱，自称阳明皇帝，与其子许韶一起四处煽动诸县，聚集起同伙数以万计。
孙坚以郡司马的身份召募精勇壮士千余人，会同州郡官兵，协力讨伐，击溃了这股势力。扬州刺史臧旻向朝廷呈报了孙坚的功劳，于是，孙坚被任命为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。
孙坚历任三县县丞，所到之处，颇有声望，官吏百姓也愿意亲近顺服。同他往来的人，非常多，有乡里耆旧名人，也有任侠好事的少年。孙坚对他们，像对待亲友、子弟一样。接待抚养老人，尽心尽力。这种好名声，也为后来孙策迅速荡平吴地，奠定了基础。
黄巾起义时，车骑将军皇甫嵩、中郎将朱儁奉调围剿威胁洛阳的黄巾军波才部。朱儁奏请孙坚担任佐军司马。孙坚把他的家眷都留在九江郡寿春县，在淮、泗一带招募士兵，加上跟随他在下邳县当差的同乡少年，共得精兵一千余人，包括一直跟随自己的黄盖、祖茂。此后，孙坚便率领这一千多士兵，随朱儁南征北战。
孙坚作战悍猛，常置生死于度外。此时汝颍的黄巾军，固守宛城。孙坚领兵进攻，其独当一面，亲冒矢石，率先登上城墙。其部众受此鼓励，纷纷紧随其后，攻下了宛城。朱儁把孙坚的事迹全部呈报给朝廷，朝廷任命孙坚为别部司马——别部司马就像后世的独立团一样，可以有三千人的正式编制，关键是不受上官辖制，可以自行独立作战。