话说包拯一行于天长县衙诸官吏，以及县城不少百姓，闻知而来，更是远远的相送不舍下，包拯、艾虎诸人一再辞别后，遂才登程而行。只是正值盛夏，昼长夜短，天气炎热，更免不得人困马乏。但一来旱路减去许多里程，节省旅途时日；二来董氏与包拯早有商榷，可顺路至庐州合肥家中看顾一番，自是两相便宜。然欧阳春近来虽自觉小有不适，时感疲劳，却生性不喜拘束，又嫌车内烦闷，故一路上与艾虎各自骑马相随。总之，亦无甚紧要事务，是以只于早晚些动身赶路，午间多有择地方休息。
然即便如此，也不过四五日，就抵达合肥包府。包拯夫妻遂着人收拾了房屋来，权且安顿数日。况三年前，董氏有特别委托族人看管宅院，并将田园予以打理，使其获利，故包府周遭仍是井井有条，田园亦无荒废。今包拯借此迁官之际，一行人顺路回府看顾，其获此利益，接待更见殷勤周到。且邻里宗亲闻知，前来拜会者也络绎不绝。包拯夫妻从而开门迎客，来往者皆以礼待之，若有何疑难之事，则尽量帮助解决之。就此，住得三四日，包拯诸人方始整顿行李，辞别过邻里宗亲，再度启程南下。
包拯一行人又是几日劳顿，方抵达舒州境域，长江北岸，于是乘船过江，直入鄱阳湖。这日，天气柔美，日头低沉，董氏领着子女，并在欧阳春的陪伴下仍坐于舱内，惟艾虎相随包拯站于船头。眼前乃漭漭烟波，水天一色，人在其间，犹如置身于苍茫；放目而视，眺峰岭绵延于天际，瞻游禽翩飞入云端，瞰渔舟点缀着霞辉，好一幅水乡胜景也。不多时，却见前方荡漾一游舫，上有士绅四人，年龄迥异，对饮而坐。少顷，那两鬓隐隐见斑白，颏下一部长须者，起身面对浪涌波腾的湖水，即兴吟唱道：
“楚地势峥嵘，鄱阳湖若瀛。
“舟船随荡漾，鸿鹄绝征程。
“短浪马蹄疾，长波战鼓鸣。
“可将春驻足，阻却北风平？”
继而，比及年龄与之年轻几许者，手持酒杯起身溢美道：“天觉兄今日一首《鄱阳湖》，慷慨激昂之处，可谓冠绝古今也。”
随后，余下二人，稍长者应有三十出头，年少者方弱冠之年，亦相继起身，一同观赏湖面景色。这时，却见艾虎向那游舫上之人招手问道：
“明允兄，还识得在下否？”
四人闻声而视，但见其明允兄甚是诧异的言道：“原来是艾少侠，今日怎生有缘，能在此间相会？”
对此，艾虎回道：“今朝廷授包大人擢知端州事，路经于此，能巧遇明允兄，使在下深感意外。”
艾虎说罢，转而隔船将包大人介绍给四位认识。当四人闻知，忙拱手见礼，并各个自我介绍相识一回。
原来，其明允兄姓苏名洵，字明允，眉州眉山人，乃阆州通判苏涣胞弟；洵虽未入仕，且自言不才，二十五岁方知读书，然言语之间足见才识过人。颏下一部长须，两鬓斑白者，姓张名戬，字天觉，乃苏洵同乡，去岁居京职右正言，今春因过贬知荆州，寻又迁知南雄州事，此番将前往赴任；戬颇有诗名，据知亦很有些抱负，只是当初科场失意，直至中年方考取进士，步入仕途。适才手持酒杯，溢美张戬诗词者，姓施名圻，字元长，宣州宣城人，现官至殿中丞，洪州知州；圻治理地方，虽未知政绩如何，然他喜好结交有识之士，确是有所耳闻。正值青春韶华，年方弱冠者，姓王名安石，字介甫，抚州临川人，乃已故工部郎中王益之子；安石谈吐不凡，可谓后生才俊也。
待各自介绍毕，施圻就道：“今日难得与包大人、艾少侠在此相遇，况吾等已将返回，二位经洪州自是同路，可否令在下略尽地主之谊，随吾等至滕王阁一聚，不知意下如何？”
且诸人亦满心相邀，包拯无从推辞。由是，船徐徐出鄱阳湖，溯灨江而上，行至洪州城北，远远的就见灨江东岸，一座阁楼雄峙于叠翠、流霞之间。那阁楼高数丈，瑰伟绝特，气势恢宏，不愧为江南名厦也。
众人遂沿江泊了船，陆续下船登岸，径直而往滕王阁。与此同时，张戬之妻女已然迎至。张夫人虽是步入中年，却也雍容华贵，秀外慧中，叫人亲近。伊女儿姓名张翠莺，方及笄年华，已是楚楚动人，何况手中持有一把轻巧的宝剑，更见举止文雅大方。
一行人抵滕王阁，随施圻的引领下，欲借着夕阳的余晖，将滕王阁游览一番。况一时，又见艾虎、欧阳春、包繶等就滕王阁之景象赞叹不已。因而，得王安石叙述道：
“初始，滕王阁由唐高祖李渊第二十二子，滕王李元婴任洪州都督时，于唐高宗永徽四年所建。至唐高宗上元二年，时任洪州都督阎伯屿，重修滕王阁，定于九月九日重阳佳节宴请文人雅士，聚会滕王阁。故而，巧逢初唐四杰，有名文士王勃往交趾探望其父，途经洪州，亦受邀赴宴，就宴会上作《秋日登洪府滕王阁饯别序》。至此，文以阁名，阁以文传，使滕王阁名贯古今，誉满天下，历数百载沧桑而盛誉不衰。自王勃千古一序之后，又王绪作《滕王阁赋》，王仲舒作《滕王阁记》，传为三王记滕王阁佳话；于是，更得文公韩愈作《新修滕王阁记》。经王勃、韩愈诸人开创出诗文传阁先河， 使之文人学士登阁题诗作赋相沿成习焉。”
此时，一行人已步入滕王阁，且因旅途劳顿，欧阳春相伴董氏携着包繶姊妹于张夫人母女之陪同下，闲坐阁中歇息。包拯、艾虎随着施圻、张戬、苏洵、王安石诸人则雅兴使然，游览至滕王阁之上，凭窗远眺，但见江水渺茫，西山如黛。既而，有施圻言道：
“介甫贤弟虽青春年少，也不失为当世之俊才，就滕王阁史事又颇为知知，如今登临胜景，安能无佳作？”
对此，王安石并未推辞，仍旧凭窗赏景，且暗暗思忖一阵后，方谦逊道：“晚生今此虽无甚诗兴，然不妨就‘滕王阁’为题，姑且穿凿几句，望诸位尊兄予以指教。”说罢，遽吟道：
“白浪翻江无已时，陈蕃徐孺去何之？
“愁来径上滕王阁，覆取文公一片碑。”
众人听罢，相继点一点头，一时并无言语。过不久，张戬感慨道：
“多年来，朝廷外患频频，始终疲于应对，无制胜之策，确是令人愁绪。——就今年初时，西夏李元昊侵犯，率军大举围攻延州城。然鄜延路守将刘平、石元孙奉命前往增援，不料又遭夏军围困，兵败于三川口。后来，恰逢天下大雪，寒风凛冽，夏军缺御寒衣物，遂致军纪松弛，幸而许德怀领兵偷袭夏营成功；又得麟州都教练使折继闵，柔远砦主张岊，代州钤辖王仲宝率兵攻入夏境，迫使李元昊率军回师，延州之围才得以缓解。”
而后，施圻亦感慨道：“就大宋今日之现状，势必非常之人，行非常之举，力挽狂澜，方可扭转乾坤也。”
至此，苏洵从容而论道：“因大宋建国以来，有鉴于唐末藩镇割据，五代军人乱政之弊，遂解除节度使权力，将地方政权、财权、军权皆收归朝廷，集权而治。为防范武将军权过重，严令将帅不得专兵，甚至作战不得自主。况将官时常轮换，兵不识将，将不识兵，虽杜绝了军阀拥兵自重，却造成军事衰颓，军无战斗力。以至于，朝廷数十年来在北方用兵，大小数十余战，败多胜少。
“然加强集权之措施，更导致官僚机构膨胀，军队不断扩充，官俸与军费开支浩大，财政入不敷出。政治上专制**，使之土地兼并严重，社会矛盾尖锐；军事上骄惰无能，使之外交极端软弱。今四周环伺，年年皆付出大量银两、商品上贡求和，如此贿赂结果，实乃助长契丹、西夏气焰，加重人民负担，极大地损伤国力，可谓无穷之祸患耳。”
苏洵话音未落，就得下人来传话，酒菜都布置停当，请老爷领宾客赴宴。况此时天色已渐入夜，便在施圻相邀下，众人遂步入宴会厅来。席间，因艾虎好奇相问明允兄，何以远远游历至洪州来？方得知苏洵于去岁至阆州探望其家兄苏涣，不久，东下出夔州，过巫峡，顺流而抵荆州游学。此期间，恰逢天觉兄于荆州迁知南雄州事，故受邀同船东游。且由此话语，乃借着闲聊些各地山水与风情，直至夜深席散，又于施圻遣人安排下，各自前去安睡不提。
至次日，当用过早餐毕，包拯携着妻小与艾虎、欧阳春一行欲辞别启程。就此，张戬却请包拯缓行片刻，并言及他与元长贤弟乃同科进士，此番南下赴任，途经洪州，因元长贤弟盛情难却，已经逗留多日，今当与包大人结伴同行。于是，他忙领了妻子、女儿来，与包拯及其妻小，艾虎夫妻一道辞别过施圻、苏洵、王安石诸人，各自登船，仍旧溯灨江而上，相随着离去。
包拯、张戬两船人直抵虔州，方才登岸，遂转乘车马，经南安军，走梅岭驿道。这日，当车马行至梅岭山隘，入南雄州地境，但见两峰夹峙，磅礴而险峻，形胜天堑，且树木繁盛，藤蔓横生。驿道宽窄丈许，以青石铺砌而成，驿道两旁遍植梅树，且正值绿叶深深，鸟儿悠闲时节，岂不别有一番意趣。然天气燥热，使马乏力，使人倦怠，因此，包拯、张戬一行人放慢速度，缓缓而行。行不到数里，忽而，于密林中窜出一伙强贼，为首二人，身材骄健，皆穿一领单褂，坦胸露肚；各手持一柄柴刀，带领几十名喽啰，阻断去路。见此情形，艾虎立马于前，喝道：
“何方贼人，胆敢阻拦二位大人去路？”
对方一人回道：“甚么大人不大人，不就是些个贪恋山水，挥霍官银，朝廷派来为害地方的蠹虫。”
另一人扬一扬手中柴刀，回道：“不管尔等甚么来头，今日若肯将银两、包裹留下，权且可放尔等过去，不然，明年今日便是尔等的祭日。”
这时，欧阳春已下了马，与张翠莺各自持了剑步上前来。当听得贼人之言，欧阳春怒道：“大胆贼人，光天化日之下，安敢劫道，心中可有王法？”
不料，如此一来，二贼人反而啧啧称赞起欧阳春、张翠莺美色，其身后众喽啰也跟着咋呼。进而，二贼竟公然**道：“二位小娘子若肯从我兄弟二人，上山做个压寨夫人，今日倒是可放他等携银两、车马安然离去，只不知二位小娘子意下如何？”
对此，艾虎怒不可遏，遂翻身下马，拔剑上前，与二贼人争斗。紧接着，欧阳春、张翠莺先后而投入争斗。这时，包拯下车而立，张戬更手持长剑，护卫于车旁。那二贼人虽矫健力强，略略的习得有些武艺，然艾虎夫妻武艺精湛，加之张翠莺亦剑术不俗，二贼哪能是艾虎三人之敌手，不出十数回合，一人被欧阳春、张翠莺合力刺死。同时，另一人则被艾虎生擒，押至包拯、张戬二位大人跟前。众喽啰见此光景，已是畏畏缩缩，不敢靠近。张戬遂提剑上前，向众喽啰喝道：
“众贼子若不思悔改，早日弃恶从良，此贼便是汝等今日之下场。”
只见张戬说罢，一剑将那贼首斩之于地。使众喽啰更如同惊弓之鸟，无不溃散而逃。
正当包拯、张戬一行人欲登车上马，继续前行之际，不想，欧阳春却下身来血，疼痛在地。这叫艾虎惊慌不已，董氏、张夫人闻知，也赶忙下车探视。不时，张夫人为欧阳春把过脉，并告知不甚要紧，又忙吩咐着将欧阳春扶了上车，前往馆驿驻足歇下。
至馆驿后，董氏陪同张夫人即为欧阳春做以仔细检查。包拯、张戬陪同艾虎则候之于内室外，久之，艾虎更为不安，张戬遂与之慰籍道：
“少侠大可放心！——有幸拙荆出生于医官世家，自小颇识一些医理，定能无事。”
果然，过不一会儿，张夫人随董氏步出内室来。艾虎未及攀问，张夫人就言道：
“少夫人原本怀有两月身孕，只是少侠夫妻二人太不懂得安胎保养，经此一路颠簸劳顿，又遇贼人打斗，如今胎儿已是不保，所幸少夫人无碍，只须静养数日，便可大好。”
艾虎听得此言，自是欣慰不已。更于艾虎的恳求下，照例开得一副药方，着馆驿之人去取药来煎服。因而，就此言及路遇贼人之事，这才得驿中管事告知，那二贼首乃同胞兄弟，一名庄禄忠，一名庄禄秀，本是山中樵子，不知如何做起谋财害命的营生来。近年，已逐渐纠集得周边之地痞、闲汉数十余人，于山林中隐出不定，地方奈何不得，竟干出不少拦路打劫之勾当，搅扰此一带之安宁。今幸得张大人初抵任地，就与包大人，艾少侠夫妻将二贼人除去，实乃南雄地方之幸也。
遭此一番折腾，并使欧阳春生病，包拯一行人不便启程自是不提。然此地离南雄州城虽是不远，但当日天色已晚，故张戬一行人亦仍于馆驿住宿。
第二日，张戬才携着妻子、女儿，辞别过包拯诸人，前往南雄州城上任。此后，过不几日，欧阳春身体已是好转，并主动请求着准备启程。这时，恰逢张戬携夫人又亲临馆驿问候，是以就于馆驿中略备薄酒，以示饯别毕，包拯一行人方才驱车继续南下。