话说在南雄知州张戬夫妇的饯别下，包拯、董氏一行人驶离馆驿，又是多日的车马颠簸劳顿，经韶、英、连等州，终于抵达端州地境。——且自从过梅岭这一路行来，如今时节虽渐渐已是入秋，然此境仍旧风和日暖，山野青青，四处百花争艳，却未烙下一丝秋意来。欧阳春随董氏同车而坐，今日更是频频的向车窗外窥探，但见峰峦重叠、林壑幽深，有隐隐闻得沟谷间泉溪淙淙、飞瀑直泻，群山林木茂盛、生机盎然，自然风光甚是迷人，使得欧阳春好生稀奇，就眼前景象与董氏感叹不已。
对此，董氏道：“岭南之地，不仅风光旖旎，别有天地。端州更是远古岭南文化之发祥地，其境内盛产之端砚，以石质纯净细嫩，研墨不滞， 墨汁细滑，书写流畅不损毫，并雕刻精湛而驰名于世。”
于是，欧阳春道：“如今大人正巧知任端州，夫人随大人到此，若求取一方端砚，岂不方便之事。”
董氏听罢，摇摇头道：“莫言端砚早已列为朝廷贡品，况身为地方官长眷属，安能以个人偏好，随意索取。”
话音刚落，车夫却将马车突然停了下来。使得董氏、欧阳春一时不知究竟为何，遂向外探问。
原来，正行至一僻静路段，虽是沿河，然就近并无人家，艾虎却发现一年轻女子，竟撇下二名幼女，和衣涉入河水深处而去。紧接着，又眼见那二名幼女哭唤着前后滑落水中，如此情形，幸而使涉河女子犹豫难舍，才转身返回，就河中相拥着二名幼女啜泣不止。艾虎知事甚蹊跷，虽然此处地势平缓，河面宽阔，但时值岭南雨水充沛季节，水流甚是迅速，确实很危险；况安能坐视不幸始于眼前，遂赶忙驱马抵岸，下河相救。但照面后，艾虎恐因处事不当，反滋变故，于是，先小心地自我介绍道：
“在下金州洵阳艾虎，今随端州知州包大人赴任至此，能有缘遇见姐姐，实属万幸矣。”言罢，见未生枝节，这才转而劝慰道：“还望姐姐念及眼前二小女，当爱惜生命，万不可寻此短见之路。——如今，包大人为官清廉，有何冤屈，可尽管告知，包大人定为姐姐做主。”
说话至此，却见伊眼泪涌动，哀叹不已，如此情形，艾虎始料未及，有些不知所措。但与此同时，包拯、董氏、欧阳春诸人皆已下了车，步至岸边来。故此，又经大家一番细心的劝导，伊方才为之感化，这便在艾虎的帮助下，更得包兴岸上施以援手，一起将伊母女三人拯救上岸来。
此时，大家才见伊不过二十五六岁，却何苦满面的愁容，更因此前的哭泣，弄得憔悴难当。可怜那二名幼女，稍长些的略五六岁，年幼的仅二三岁，眼中还噙着泪水，仍嘘唏声不住。
然伊并不顾身上衣服透湿，忙领着二名幼女跪拜于包拯、董氏、欧阳春面前道：“民妇梅先春携二小女拜见包大人、夫人与姑娘。”
对此，包拯道：“此乃荒野之地，汝不须多礼，有何难处，尽可告知，待本官到任后定秉公处理。”
不想梅氏一时心绪凌乱，终不知从何而言，只是按耐不住，又潸然泪下。见此，董氏忙吩咐小玥将梅氏母女搀起之后，转而向包拯言道：
“眼下虽是天气炎热，然此母女不仅满面泪痕，衣服皆湿，况路途间多有不便，倘染上病来，可不费事。不如往前寻个住所，使此母女梳洗一番，将干净衣服换了，有事再慢慢言之不迟。”
且不待包拯言语，艾虎、欧阳春就随之附会道：“夫人所言甚是。”
于是，关照着梅氏母女，一并登车启程。行驶不过二里，就见得一村镇，恰巧迎头就有一家客店，依山而建，山上植有不少荔枝树，长势婆娑，绿叶成荫；客店房舍朴实无华，想必已经有些年月，门前牌匾端挂，上书“山边客栈”四个大字。
见此，包拯一行人驶至店前，纷纷下了车马，步入店内，先忙着要一间客房，领梅氏母女前去梳洗。然包颖、包蕙因此新结识得俩同龄姊妹，定是央求着娘亲，挽着欧阳春，拽着小玥相随玩耍。故此，诸女眷一起往客房中去，董氏并吩咐小玥于行李中拾取几件干净衣服出来，以便梅氏母女梳洗过后更换。
于是，余下包拯、艾虎、包繶诸人于客堂择位置坐定，并唤得小二近前，点过一些酒菜，以备食用。而于等待的闲暇之机，环视客堂四周，但见确是布局整洁典雅，墙上还绘有壁画，身边乃是一幅“竹林鹤影”图，对面则是一幅“梅园佳丽”图。——那画中佳丽甚是雍容华贵，身旁躬身跟随着一侍从，手上托着满满一盘荔枝，伊信步游览于梅园胜景，欣然食着荔枝，倒是画风别致。
此刻，墙边正坐着数名官吏做派人物，满桌的菜肴已经食得七零八落，诸人脸上均表露出酒意正酣的愉悦。其间一人，身高七尺许，十分腰细膀阔，一张紫黑阔脸，现二十五六年纪，忽而手持酒杯起身，踱至壁画前，欲细细欣赏一番。随那后生之举动，引得其余诸人视线皆投向壁画，且个个赞美有加。故此，那后生遂转身言道：
“难得诸位大人是兴致盎然，今不妨借‘赠佳人’为题，恳请诸位大人各作诗一首如何？”
继而，一位三十四五年纪，六尺五六身材，生得两眉入鬓，面色淡黄者，点一点头言道：“广虞候今日此提议甚美，望各位莫相推辞。”
随后，就得一位面阔唇方，瘦长清秀，年近三旬者，不做声色，略思忖片刻吟道：
“断吾清梦扰吾魂，难识卿心几许真。
“只叹自从洪度后，世间何处有才人？”
对此，那面色淡黄者感慨道：“陆参军不愧才思敏捷也！——然有此一叹，定非空穴来风，更使朱某颇受感触，今就借此试填一小令，有劳诸位给予指正。”言罢，遂思索着吟道：
“烦，烦，烦。春心已隔两重山。
“何因相遇不相缘？难，难，难。
“看，看，看。红尘烟雨我无关。
“佳人一路笑开颜，欢，欢，欢。”
诸人听罢，不无拍手叫好者。然其间一位大致三十二三年纪，中等身材，生得面似冠玉，两道清眉，一双秀目者，却抿唇一笑道：“朱知县如此才识，何以有这般窘态之情？”
见朱知县忙摆摆手叹惜道：“因旧年生计窘迫，况世俗无情，安能奈何，今不言也罢。”说话至此顿了顿，转而却与之问道：“今面对‘梅园佳丽’，徐通判岂可无好诗？”
那徐通判亦不推却，自思绪一番后，遂唤客店小二取来笔墨，就于壁画之空白处题道：
“空无诗意写三更，满纸相思满纸卿。
“忽闻塞北酸风尽，一夜东君伴雪迎。”
诸人看罢，无不就徐通判借“赠佳人”而题梅之举啧啧称奇，溢美不已。
故此，徐通判放下笔墨，邀诸人再次坐定后，遂从容而言道：“鄙人数年前游学北上，途经‘坦坦而方五轨，阗阗而走四通。’之梅岭山隘，恰是梅花盛开时节，见红白梅花簇拥驿道，那洒洒飞红，犹如妍姿艳质；那朵朵银装，可与雪争白，一时令鄙人留恋不已。然至隔年初春，鄙人抵东京汴梁，入住‘鸿运客栈’，更意外的于客栈后园见得些许梅树，于袅袅晨曦间，花枝正裹着雪衣争奇斗艳，甚是千娇百媚，婀娜多姿，岂不令人兴叹。只是当时疲于求取功名，终无暇顾及，今见此画中之梅，忆起当日之景，故触动心灵，而信手拈来。”
进而，朱知县又醉醉然道：“今畅游鼎湖山，忆徐通判所题山联：‘曲径云封，瞻云寺，叠翠觉音，方知北岭失颜色；歧峰鼎峙，毓鼎湖，流泉飞瀑，更是端州有洞天。’已是意蕴悠长，亏得巧思。然此番题壁画一诗，虽寥寥数语，却相映成趣，更使景上增辉矣。”
就朱知县之言，诸人不无附会称道，于是，又举酒杯相邀饮用一遭。随后，那陆参军却转而道：“言及官场，使吾忆起一事，今就里程算来，新任知州包大人想必近日当至，吾等应做好迎接之准备才是。”
故而，那席间诸人豁然大悟一般连连应和道：“正是，正是！”
对此，徐通判亦点一点头并称赞道：“州府官员，数陆参军甚为细心。”
就此，本来一时无话，不想，朱知县忽而带几分调侃道：“据朱某所闻，新任知州包大人面似黑炭，此比及当远胜广虞候也！——不过，此前入客栈之黑子，或许两相媲美。”
此言一出，虽无甚笑语，可那席间诸人无不举好奇之目光看向包拯。只见包拯衣着质朴，于世人眼里，毫无官员奢华做作之气。然此事使包兴很是替老爷不平，欲起身直言以告，但包拯忙示意他坐下，并慰之道：
“可谓俗者视于表，德者视于心，况朱知县乃酒后趣言，何须在意。”
如此一来，既免去彼失言之窘境，于己又省去一场不必要之搅扰，自然各自相安无事。
这时，却又听得广虞候言道：“据在下所闻，此包大人虽是面黑，然知任天长县三年来，断案如神，执法有度，施政有方，乃是清正廉明之官员。今朝廷能迁包大人知任端州，当为端州百姓之福也。”
谁料，朱知县听得此话，反而凝聚起满面的阴云，自是不再言语。况那席间诸人此时皆酒足饭饱，饮宴已毕；于是，一道起身步出客栈，乘马离去。
就此期间，包拯诸人的酒菜已陆续摆列上桌。待不多时，董氏、欧阳春诸女眷，携梳洗打扮整洁之梅氏母女返回客堂，遂相邀一并就坐用餐。至用餐完毕，于饮茶小憩之机，因欧阳春诸人就梅氏今日之举，是何缘故尚疑惑未解，故借此试着探问之，这才听梅氏叙述道：
“民妇娘家就住离此不远的梅花坑，爹爹姓名梅子服，乃地方上有名砚工。民妇早些年嫁至本县冚罗蕉，冯叟之子冯善述为妻。夫家原本亦是数代砚工，然迫于生计，几年前，因先夫身体矫健，又颇有些本事，便寻得些关系，在高要县衙谋得个捕头的职务。不想一年前，先夫在执行任务时殴伤而卒。只可怜民妇无能，仅为先夫育此二女，难免惹人嫌弃。然先夫有一同胞兄弟，取名冯善继，虽自小有些痴愚，亦有缘在数年前娶得一外乡落难之女卫氏。那卫氏不仅为冯家育得一子，且心性几多精明，更随同婆婆邹氏与民妇事事作梗，百般刁难。只可恨公公向来奔忙在外，就家事漠不关心，以至于今年春夏，由婆婆作主，已将家业尽付卫氏掌理。致使民妇与二小女生活朝不保夕，万般无奈下，就数日前携二小女返回娘家，却不料又在爹娘面前倍受冷落，数日来不闻不问，民妇自知无趣，于是，又携二小女出得门来。至此，才意识到无处可去，深感生计无望，处世艰难，想着不如寻个短处，追随先夫而去，留二小女在岸上，若得善心人收养，已是万幸。却不想巧遇得大人、夫人与少侠一行人相救，还恳请大人做主，为民妇与二小女求取一条生路。”
梅氏叙述罢，使在坐诸人不无愤然者，况此时梅氏又领着二女跪拜于地，包拯忙命人将伊搀起，并言道：“此虽是家事，汝且放宽些心，本官既已遇见，自当妥善处理之。”
就此，便向客栈之人探听往端州城的路径如何？当得知还有一些里程，又见今日天色已经不早，于是，就客栈中要得几间客房，权且住宿一夜。至次日，方才辞了“山边客栈”，仍然携了梅氏母女，一并往端州城而去。