话说这日，包拯、董氏、艾虎、欧阳春、黄洪诸人接受邀请，随县尉王泊赴燕脂街萧宅，待令妹王溦与萧献忠婚庆毕，将近黄昏，遂诸人辞别出萧宅，返还县衙来。
因于婚宴上，艾虎、黄洪诸人饮过不少酒水，此时皆有几分醉态烂熳，一路晃晃悠悠。幸而有包大人、夫人董氏以及欧阳春随行，诸人自是有所节制，尚路途不甚远，方才未招起莫须有的事端来。当至县衙时，却见艾虎趔趄上前扭住黄洪，竟而问道：
“愚弟此前力劝黄兄恳请包大人做个月老，求娶王溦姑娘，不想黄兄迟迟踌躇不决，可是心中另有所属否？”
然王泊听得此言，遂躐进包拯身旁问道：“既有此事，大人可曾知晓？”当见包拯摆一摆手以示否定，继而，王泊望向黄洪笑言道：“黄都头既无心于吾妹，想必心中另有所属矣。”
对此，黄洪满面惭愧道：“诚谢艾贤弟与二位大人关切。——小人如今已经而立之年，况家道不济，安能配得县尉大人之妹；再则，小人确然心有所系，只是与伊一直难以启齿。”
随后，艾虎又道：“既然如此，黄兄何不就今日将事言明，恳请包大人作主，达成黄兄心愿，岂不是好。”
包拯听罢，想一想道：“此乃好事，若不违国家法度，拯自当尽量成全之。”说话间诸人已不觉至内宅来，包拯转而道：“诸位先请入屋内，黄都头再将其原委告知来如何？”
于是，诸人随包拯步入客厅，相邀就坐。董氏却邀欧阳春，并携包颖、包蕙至别屋闲坐，不在话下。
且说包拯诸人，待吩咐下人呈上茶水来，各自饮用一番后，黄洪方才道：“小人心下所系者，乃小人同村之人，已故义兄梅小九之妻，燚儿之娘杨氏也。”
随即，艾虎问道：“黄兄何以惦念一寡居之妇？况梅小九又因何而故？——黄兄可言明否？”
未几，黄洪道：“今难得包大人、王大人、艾贤弟诸位在坐，容小人将其原委细细告知。此事说来话长，当于五年前言起，记得乃景祐元年深冬，当时刘知县赴任天长不久。那一日，正值燚儿弥月，义兄梅小九邀得亲朋好友，左邻右舍于家中酒席庆贺。临近傍晚时分，有姓名刘十二者，彼此虽不甚交情，然邻里间乃同龄之人，闻声前来赴宴，此乃常理，无人在意。谁知，其于席上贪饮得几杯，借酒发起疯来，义兄近前劝慰其早些归家歇息，可刘十二终究是变本加厉，吵嚷不休。或许义兄因一时酒劲上来，又难免年轻气盛，惹得气急不过，遂强行将其推搡出院落去，并随手紧闭院门。但听那酒徒又于院外吵嚷半晌，一场风波方才平息过去。
“不料次日，刘十二无端死于家中，其妻方春莲竟而一纸诉状，以斗殴害命事告义兄于县衙。刘知县遂受理案件，即遣差役将义兄逮捕入狱，并带领仵作亲往刘宅验看。然其尸身除脸颊与胸部略有些淤青，四肢见二三处擦伤，皆无致命之理，更未勘出有何药害征兆，使得刘十二死因不明。然义兄虽是百般不服，可就前一日之事终究难辞其咎。故此，又遭刘知县几番严刑拷打，可怜义兄遭此横祸，痛不欲生，遂再无争辩，任由处置。
“后来，历经州府复审，念及刘十二死因不明，然义兄与之生前斗殴属实，今以致人死，遂判徙流之役。即将发配之期，小人特此打点，疏通关节，陪同义嫂杨氏前往探视义兄。眼见义兄，曾经生龙活虎之男儿，如今是神色恍惚，憔悴不忍人睹。然这日，义兄面对亲人，显得平静异常，就小人此番陪同义嫂前去探视深表欣慰，并一再将妻小托付照顾。就当时之情景，小人安能多想，惟有一一应诺。而后，义兄竟感叹人生已无可恋，又何以忍受颠沛流离之折磨。对此，小人只好随义嫂从旁劝慰几句，又因狱卒催促，遂相辞而别。
“不想事隔一日，就得差役前来报知义兄昨夜死于狱中，义嫂听闻，已欲哭无泪。于是，小人急忙又协助义嫂前往料理，借此曾察看义兄尸身，惟颈下多一道淤痕，别无缘故，然事已至此，无可奈何，只得请人将义兄抬回村里安葬。
“事后，一来念及义兄情谊与生前托付，时常对义嫂杨氏、幼侄燚儿之生活予以资助；二来念及小人若另娶妻室，就伊娘儿之照顾恐有失周全，然心下虽存有些许意向，终究颇多顾虑，故一再延误至此。今小人之终身大事，当恳求二位大人予以成全。”
黄洪言罢，王泊进而道：“去岁曾翻检过黄浪村刘十二命案卷宗，案卷记录与今日黄都头所述一致，记得大人当时有所质疑，只是念及当事人梅小九已因案而卒，故未予以深究。”
包拯听后，颔首相应和。却想一想转而道：“黄都头此事虽有所难为，确然又于情理之中。至来年，拯自当尽力撮合之。”
于是，艾虎言道：“今得以包大人出面，黄兄之事定然可成，在下当祝贺黄兄来年新喜！”
艾虎话音刚落，王泊继而笑言道：“难得艾少侠如此费心，都头就当请少侠做个良媒，岂不甚好。”
这时，黄洪赶忙回道：“正是，正是！小人诚谢二位大人与艾贤弟垂怜！——至那日，一定沽上几坛好酒，恳请诸位村里做客，望二位大人、艾贤弟，在坐诸位不可推辞。”
对此，在坐之人皆予以应诺。于是，又闲聊一些不关紧要的话，渐渐时辰已晚，遂相继告辞而去。
待年关过后，借得一些闲暇，包拯特此差黄洪回黄浪村领杨氏来见。杨氏至时，包拯有意请出内子董氏作陪，并借故遣黄洪离去。
这时，董氏正向杨氏探问道：“妹妹甚名？现今芳龄几何？”
杨氏回道：“妾杨氏，小名柳儿，现已二十七岁。”说话间伊却将一双秀眼几番好奇地窥视包拯，竟而又道：“曾听洪叔言包大人不只断案如神，公正无私，更面貌亦黑过常人，今得见包大人尊容，的确令妾肃然生敬。”
包拯向来因秉性峭直，处事严谨，一张黑脸难见笑容，今闻伊之言，不禁会心一笑。
于是，董氏言道：“今日虽是初次见面，不想杨妹妹这般率直，真叫人好生亲近。”
然而，杨氏却道：“今承蒙包大人与夫人召见，妾甚感意外。——只是，不知所为何事？”
包拯道：“今确有一桩要紧之事，拯自知难为，故特此召汝前来商议。”
杨氏道：“妾不过一村妇，有何能耐，敢劳动包大人召见？”
包拯道：“亦非别事，拯不过念及黄都头已而立之年，仍旧单身一人，然去岁末方得知汝乃黄都头义嫂，此事理当义不容辞。”
对此，杨氏感慨道：“自妾夫梅小九因故于牢狱含恨而去后，数年来，亏得洪叔对妾娘儿多有眷顾，方才生计无忧，妾岂能不感洪叔情义。然妾亦为此伤神不已，曾多次劝慰洪叔当娶妻室，只恨难识洪叔心意，故至今不遂人愿。”
杨氏话刚说罢，不想艾虎扭着黄洪一面步入屋来，一面言道：“黄兄心意之人远在千里，近在目前，只恨嫂子熟视而若无睹也。”
此言一出，令杨氏羞愧不已。黄洪忙将艾虎介绍与伊相识，杨氏遂起身见礼，落坐后又微微的抬头瞧一瞧艾虎，方才叹惜道：“妾安能不识洪叔情义，只是妾乃寡居之妇，恐将来有辱洪叔门楣。”
艾虎道：“有情人终成眷属，可谓人生一大幸事。今嫂子若拘泥于旧俗，空费芳华，黄兄又当情何以堪？”
但见伊一时低头无语，董氏进而劝慰道：“难得艾少侠今日心直口快，妹妹本亦是率直之人，又难得黄都头情义两全，况今奴家与夫君特为妹妹作主，妹妹还有何顾虑乎？”
既而，听得杨氏弱弱的回道：“妾愿听凭包大人与夫人作主。”
这使得黄洪欣喜不已，竟而连连躬身道：“诚谢包大人、夫人、艾贤弟成全小人心愿！今小人与杨氏婚事，还恳请包大人多于费心。”
包拯却道：“黄都头能成就此姻缘，拯不过举手之劳，乃艾少侠、王县尉之热忱为重。故做媒、主婚事宜，都头理当请艾少侠、王县尉才是。”
包拯此言一出，不待黄洪转而相请，艾虎勉为其难，主动应承一桩下来。然此时见天色已不早，杨氏此行虽将燚儿托付邻家照看，终究不甚放心，并就此情言知黄洪。于是，黄洪领着杨氏，相邀艾虎一并辞别过包拯夫妻，将前往拜会县尉王泊后，回转黄浪村而去，亦不在话下。
却说转眼至三月初，正值黄洪与杨氏择定之婚庆吉日。况经此前黄洪特意邀请，于是，包拯、王泊、艾虎诸人驱车同往黄浪村赴宴。
婚礼上，虽说黄洪与杨氏并非地方大户，亲戚朋友自是有限，本来亦无心过度铺张。可当左邻右舍听闻县衙来得包知县、王县尉参加婚礼，无不前来庆贺。故此，婚礼之热闹出乎意料，使得黄洪有些措手不及，但就村邻之殷勤，却倍感欣慰。待到婚礼结束，一来因心情愉悦，艾虎诸人于婚宴上饮了不少酒水，此刻醉眼朦胧，不宜乘马远行；二来见天色较晚，又经黄洪及其村邻的一再挽留，包拯于是客随主便，当夜就留宿于黄浪村。至次日，黄洪一早相请，杨氏亲自下厨做得早餐用过，包拯、王泊、艾虎诸人方才告辞，驱车返还县城。
然包拯一行人驶离黄浪村，沿路至距县城五六里时，远远的就闻于前路村落传来一妇人哭丧之声，包拯觉察此哭声惧而不哀，其中必有缘故。当包拯一行人行至村前，恰遇得一长者信步出村来。包拯遂叫停车马，亲自下车向其拱手道：
“在下天长知县包拯，敢问老兄高姓？——此村甚名？方才拯等一路行来，闻村中有妇人哭声震动，老兄可识得何故？”
那长者回道：“小老儿甄强，乃村中农户。此村名谢家巷口，只因昨夜有村民林桓突暴毙家中，那嚎啕之妇乃逝者之妻方氏也。”
包拯随后道：“拯等欲往逝者家中视之，甄兄可引路否？”
但见甄强应声点一点头，于是，包拯命人看管车马，自领王泊、艾虎诸人随甄强步行而去。不多时，至村中一户人家，眼前不过几间低矮的瓦屋，正有不少邻里帮助忙乱着。包拯诸人步入屋内，更见屋中破败不堪，陈设欠缺，然那妇人仍于灵前掩面放声哭泣。包拯遂向在场之人言明来意，并问及逝者因何而卒？
那妇人忙拭泪起身施礼后回道：“民妇方氏，丈夫林桓旧日有腹疾，不想忽于昨夜气绝身死。”
包拯见方氏约莫三十岁，不仅体态婀娜，容貌秀美，且穿戴亮丽，脸上擦有脂粉，与此家境甚不相符，心下进一步生疑。于是，包拯差身旁之人协助，将林桓尸身验看一番，但却未发现任何异样情况，其尸身肌肤圆润，身前亦未必有何病症之兆，使得包拯越加怀疑不已，况问答之间又见方氏闪烁其辞，料定伊必有隐情。故此，包拯遂告诫在场村民，并吩咐艾虎将方氏拘回县衙再作审问。
至次日，包拯差人拘方氏至公堂，再度过问伊丈夫林桓身死情由，然伊仍以丈夫旧有腹疾，忽而暴毙相搪塞。就在包拯感到一时无计可施之际，得黄洪回至县衙来。他步入公堂，见得堂下方氏，满面疑惑的向包拯问道：
“大人，此妇正是五年前黄浪村已故刘十二之妻方春莲，听闻后来嫁与谢家巷口林桓为妻，不知今日因何至此公堂来？”
包拯听得黄洪之言，暗自思忖：“此妇前后二夫皆死于非命，足见此妇绝非等闲之辈，势必当新旧案件并查之，或许可探得真相。”包拯遂转而向黄洪问道：“都头可识得伊前夫刘十二坟所否？”
黄洪回道：“原本同村人，安能不知。——刘十二当年就用得一副薄棺，草草安葬于黄浪村南乱葬岗上。”
于是，包拯退下公堂，遣人找得土工尚成，命黄洪领路，押方春莲同往刘十二坟所，启棺勘验，竟赫然于骷髅头上见得一根锈迹斑斑的铁钉。遂转至谢家巷口，验逝者林桓发髻中，照例发现有一根铁钉深深地钉于顶心。就此，方春莲无从抵对，才将谋害前后二夫之情由招认不讳。
原来，林桓乃方春莲表兄，方春莲嫁与刘十二后，彼此借以表亲关系仍有往来。只恨因刘十二酒后失德，既为此得罪过不少亲戚邻里，又常常酒后归家，无故滋事，轻则辱骂、重则敲打，更使得方春莲身心无限酸楚。
五年前，那日黄昏，正巧林桓至方春莲家中做客，不想夜里，刘十二踉踉跄跄归得家来，又全然不顾礼义廉耻，当着林桓脸面将方春莲谩骂一遭，遂只管里屋睡去，惟留下方春莲依偎林桓诉苦。然林桓或许有心垂涎方春莲美色，只是当初家道不济，无力完娶，故难得遇此情景，思量着刘十二身上今有几处伤痕，当探听得当日情节，竟而予以策划，唆使方春莲连夜将刘十二谋害去。事后，为恐人生疑，更是一纸诉状，将罪祸转嫁于梅小九。
待刘十二身后一切事宜尘埃落定，隔年，方春莲遂改嫁表兄林桓为妻。婚后不足三载，本来家境艰难，谁料林桓不务正业，天性嗜赌，为求赌资，渐渐以将家中财物典当殆尽，生活越加不易维持。对此，方春莲无可奈何，惟有坐守空屋，独自哀怨时运不齐，命途多舛而已。
不想有村邻许达，此人虽是一光棍，却时常往返于县城做一些小买卖，家中自是积得数块银两。许达曾窥视得方春莲容颜，从此惦念不已。至去岁秋，许达伺机给与方春莲关照，以至于暗接情丝，背着林桓往来甚密。转眼数月，林桓并不知觉。然就数日前，因许达感叹二人如此，绝非长久之计，故而，又滋生出谋死林桓之事。
于是，包拯随遣人至谢家巷口拘拿许达归案。许达至公堂，不必讯问，直招供道：
“因数日前，小人试探方氏，二人当如何得以长相厮守，遂得方氏自诩，自有妙法使林桓忽而毙命，且因何而卒，令世人难以觉察。于是，小人许诺，若方氏能够谋死林桓无事，小人自当聘媒完娶。果然，不出三日，就闻知林桓暴毙于家下。事后，小人借着村邻之便前往帮忙奔走，更见事情一时又无人质疑，心下甚为快慰，不想遇得老爷神明，今事情败露，小人甘愿领罪。”
至此，包拯已将新旧二案鞠问明白，即判道：“审得方春莲，风情漂流，不识廉耻，常赴桑中之约，屡经濮上之行。其夫虽德行有失，却不念同衾之意，竟前后谋害二夫，又伪言诬告，以致梅小九无辜枉死，实乃罪大恶极，合当问决之刑；然林桓于旧年刘十二之命案，虽亦难逃罪责，今已自食其果，不必再作追究；而许达乃奔走仆夫，贵丽色，好他人之妻，因致人死，安免发问军罪。”
然而，当谢家巷口、黄浪二村以及就近村民闻知实情，皆为之欷歔不已。