玄晔一行四人一路向东，不久到达丁泉里，在一个老乡家里歇了一夜。然后折道向南，经过浮山脚下，这道路就变成山道，越发地难行了。
越过浮山即进入柿子亭境内，这里地处群山峻岭之中，山道促狭，人烟罕至，身处其中，犹如沧海一粟，黄河一沙，令人窒息。
他们万万不敢在路上耽搁，这未经开发的荒山野外，不知隐藏着多少张血盆大口，等着吃他们这四块肥肉呢。路上为了减轻负担，玄晔果断把许由的担子扔了一头，顿时轻快了许多。
下午时分，他们到达第一个里落：无名里。还未等他们歇一歇脚，松一口气，便被这里的贫苦景象惊住了。
整个“里”坐落在山谷之中的一条小溪旁边，背紧靠着大山，显得狭长。里墙由几块破烂石头胡乱垒成，也只有半人高，没有里门，也不知道叫什么里。
进入里中，两侧的房屋也是用石头垒作一人高，再在上面放几根原木，铺上柴草建成。屋内狭窄，低矮，人在里面直不起腰，有点像猪圈，也没有门，更没有任何家具，甚至草席，更别说床榻、被褥。地上有一堆碳灰，和几个破烂陶碗，墙角的草堆上面有被人躺过的痕迹，旁边有一只“不借”（草鞋），烂得只剩半块鞋底，证明这里确实是人住的。
随着深入里中，他们渐渐看到了几个活物：几个老者，或躺在屋中草垛上，或倚靠在墙角，无一例外都身无片缕，骨瘦如柴，牙齿和头发都掉光了，双目无神，脸色麻木，一动不动；几个在地上爬行的孩童，细如藤蔓的四肢，青紫色的皮肤包裹在肢体上，筋骨赫然可见，只是他们的肚皮却异常鼓胀，痛苦的面色和**的手足，证明他们确然还是活物……
玄晔不由得怀疑，他们是否来到另一个世界，不，哪里是个世界，分明是个阿鼻地狱。他们不由得加快了脚步，赶快逃离这里。他们现在救不了他们。
待跑出三五里，玄晔心里仍在发憷，他分明看到里落中，熄灭的火堆旁散落着些人的骸骨。若是不跑，待那些外出找食的大人回来，看到他们那一身白花花的肉，待一觉醒来，自己也已经变成一堆地上的骨头了。
……
紧赶慢赶，直接越过又一个里落不敢停留，终于在傍晚时分赶到另一个里落，他们怀着忐忑的心情走近里门，见到正常的行人和颇为齐整的房屋，才松一口。又见了里监门，才知道，原来这里便是柿子亭的亭部了。
亭舍在里门的对面，亭院中高高竖起的华表，此时却让人顿感亲切，这是华夏的标志：“终于找到政府了！”
玄晔怀着激动的心情叩响亭院的大门，亭舍有供过往客商住宿的功能。
应门的是一个老者，他是此中的亭父。亭父负责亭舍的开除扫闭。
玄晔道明来由，亭父却只是摇头，不让进来。
玄晔连忙从怀中摸出几个铜钱递给他，那亭父两只深陷的眼窝只是看着玄晔手里圆润饱满的铜钱，犹豫了下，欢喜地接过钱，便把他们一行四人迎进院中。
亭院不宽，院墙破烂，倒塌了多处。亭院依旧分为前后两进，前院是一宇二内，茅草屋顶，有一口井，一间矮小的厨房和茅房。前院是亭长和亭父的住处。
后院也是一宇二内，还有几间小屋，不过因为年久失修，坍塌了大半，长满了荒草。想必是原来的客舍。
玄晔看着眼前的情形顿时傻眼了，难怪刚才亭父拒绝他们投宿，原来是没了住处。
那亭父忙道：“贵客便住这屋吧，我们腾出来。”
“那你们住哪里？”
“不是有两间房吗？我和亭长住一间，你们四个挤一挤吧。”
“只有你们两个？其他人呢？”玄晔是指求盗和亭卒。
“就我们两个。”那老者朝厨房中喊道：“老黄，来客了。”
只见又一个老者佝偻这身子从厨房中出来，头发发白，满脸褶子：“哎，来了。”一张嘴，牙齿也掉光了。
“他便是本亭亭长？”
亭，虽是最基层的单位，毕竟掌管方圆十里之地，所以在亭长之下又有属员，左右手分别叫做：求盗、亭父。求盗，“掌捉捕盗贼”；亭父，“掌开闭扫除”。如果辖区内民户多，又会根据情况的不同，或多或少有几个亭卒。
“亭部”的主要职责是监察、维持治安，追缉盗贼，逮捕不法。
玄晔一想到此地曾是土匪的后花园，便释然了。
晚上便住在亭舍中，晚饭吃了些此地的特产，柿子饼。此地名为柿子亭，当然出产柿子。此间多山地，田亩少，家家种柿子树，产出的柿子甚至被用来当做主食食用。
草草用过晚饭，玄晔便来到亭院中散步，顺便与此间的亭长和亭父攀谈。
柿子亭是阳谷乡辖下最穷的亭，境内大部分是荒山野岭，耕地稀少，人口稀少，又处于浮山和大王山之间，常年沦为土匪的后花园。
民不患寡，而患不安。玄晔这一路行来，道边也见着些耕地，却大多荒芜已久，困惑不已。此时才得知其中缘由：
一来，此地缺水，全靠天吃饭，一旦半个月不下雨，就是绝收，还把粮种赔进去。
二来，此地匪患太甚，被抢了一遍又一遍，生命都难保，谁还有心思生产种地？就算种出来了，也不是自己的。
三来，此地穷困，又三天两头被土匪搜刮，菜刀、铁锅都被抢了去，何况耕种的铁制农具，即便能刀耕火种，口粮都没有，种子又从何来？就算是借高利贷，一听是柿子亭的人，也没人敢贷予他们。
柿子亭名为柿子亭，全亭的里民基本全靠遍布山野的柿子树吊住性命，这何尝不是一种生存智慧，或是一种悲哀和无奈。无论是土匪还是官府，里民们家徒四壁，啥都没有，烂命一条，总不能把柿子树砍了去罢？
……
继续南下，一路都是一副悲凉景象，这还是秋收刚过！可以想象，这个冬天不知要冻死饿毙多少人。
路过神救山，山上有一个道观，不同于诸里的萧条，这里却是香火旺盛，人声鼎沸。乡民们把家中唯一的一点东西都拿来供奉给神仙了，祈求天神来救他们脱离苦难。
……
玄晔又重上大王山、小王山、偏山，游览了一遍昔日的战场。出牛口峪，终于来到东山亭境内，画风都陡然一转，有了些“繁荣”景象。
玄晔却不急着北上回到阳谷城，反而来到“南关”城防工地，视察了一番，出关继续南下九女亭。
在这里，他们常见田边沟渠中有婴儿尸，惨状不可言。
玄晔大惊。
许由见他少见多怪，不以为然道，“这算什么事儿？俗云：‘五月五日子，男害父，害母’，不举。”不举即将孩子遗弃或杀死不养，不养五月五日的孩子是从前秦时就有的陋俗。
除了这个禁忌外，还有许多别的子禁忌。
又如“不举父同月子，言云妨父”。又如“不举鬓须子”，“而有（胡子）之，妨害父母也”。又如“三子（三胞胎）不举，俗子至於三，子似六畜，言其妨父母，故不举之也”。又如“不举寤子（堕地未能开目者），举寤子妨父母”……
玄晔在后世虽然见过“狗生六崽不养”，却哪里见过这等事情，心惊莫名，“怎么会有这等陋习？简直泯灭人性。”又摇了摇头，道：“不举五月五日子固为陋俗，但这弃婴咱们已经一连见了好几个了，不会有这么多巧合吧？莫不是人多以乏衣食，产子不养？”
这时，前面传来一阵童谣声。
……
玄晔脸色凝重地问道：“怎样？”
“主公猜得不错，此地果有杀婴之事，是多是少不知道。但就这几年中，就在那几个孩子里，便有两个孩子的父母有过子不举。”
“噢？你怎么问出来的？”兹事体大，需问清过程。
“我拿了干粮饼子哄他们，可怜这些孩子不知有多久没吃过饱饭了，一个个吃得狼吞虎咽。末了，我问他们：‘可有兄弟姊妹’？有的说有，有的说没。孩子们大多回答得都很干脆，只有两个孩子答得古怪。”
“怎么回答的？”
“都有个弟弟，只是生下来后没几天就找不着了。”赵信道：“我又问了别的孩子，几个年纪大点的都能证明他俩没说假话。他们的阿母确实过一个孩子，也确实没过几天，孩子就消失不见了。这孩子只能是被他们的父母杀死或者遗弃了。”
玄晔默然。
诸葛昝叹道：“虎毒不食子。虎尚如此，况且人乎？里谚俗云：‘孤犊触**，骄子骂娘’。十月怀胎，生子不易，疼爱孩子是父母的天性，只听过有不孝的子，未曾闻过有不是的父母，而因贫困，百姓却子不养，亲手杀之，人间惨事莫过於此！”
接连走访了好几个里落，再往南就是南通乡了。阳谷乡、南通乡都属于东平国须昌县辖下。
八月算民，秋收后是官府征收税赋的关键时节，整个南通乡中，税吏横行，各个里落，鸡飞狗跳。一路上他们不断看到遗弃在沟壑之中的婴儿，甚至有一两个还未断气，这都是为了躲避口算。
诸葛昝先前说两到三倍的口算是轻的，五倍的也有，玄晔当时还不信，现在确实信了。无论男女老幼，口算竟高达六七百钱一人，再加上其他税项，也就是说，一户人家如果没有二三十亩田地，还要保证丰收，根本连税赋都交不起，交不起税怎么办？嘿嘿！
交不起，就要入狱。乡中俗语：‘县官漫漫，冤死者半’，进了狱九死一生。没办法，只向乡里的大家豪族以地为质，贷钱救济。钱是贷来了，结果还不上。一来二去，地就没了。
没了地，第二年吃什么？只能租种地主家的地，光是地租就高达六成！还要交口算钱、徭役、献费等，怎么办？田地早就没了，只好买房子，卖女，卖妻，卖子，再卖自己！
若是有二十多亩田地，交了赋税，接下来吃什么，拿什么过冬？更别说预留种子，购置过冬的衣物、食盐等一应生活物资。就算有百十亩田地，一旦年景不好，或是有个大病、红白事，还是过不下去。小民小户，在这动乱的年代，破产是迟早的事。借贷更是一条不归路。
若是会打算，早就把自己家的田地主动献给当地的豪强，寻求庇护，做豪家的徒附。豪族有的是手段隐匿人口、田地，躲避或转嫁赋税。
然而当了人家的徒附就万事大吉了么？徒附其实相当于奴隶，需要对主家负责，是没有自由的，而且自己的一切包括身体和妻、子，都是主家的。但至少还有口饭吃，能苟活下去，虽然会辱没了祖宗。
如此，兼并愈烈，乱世更会加速兼并。
巡行到此，应该打道回府了。
……
路过东山亭诸里，尤其是任家庄时，不免做些“买卖”，顺便打探一番。
玄晔站在任家庄前，仰望高耸入云的良山主峰，山脚下一群任家庄的宾客、恶少年正在围堵从良山上砍柴满载而归的乡民，征收薪柴钱。交不起的被没收了薪柴甚至刀斧，若有半句怨言还要被毒打一顿，再赶回去……若是老实肯卖些力气，砍五担给主家，再砍一担才是自己的！
旷野里，乡民多在忙碌，或收拾田地，或砍伐薪柴，或修葺房舍、沟渠……都在抓紧时间备冬。
对赤贫的小家百姓而言，过冬就是过“劫”，总有很多人熬不过去，总想在劫前尽最大努力多做些准备。
吃食必不可少，虽然可以将就，但至少两三天吃一顿才能吊住性命。天寒就没办法了，冬衣也无，只能整天待在四面漏风的茅屋里，一家几口人僵卧在冰冷潮湿的床上或挤在草堆里取暖。如果有足够的柴薪用来取暖，生存的希望会大些。出门就别想了，没有御寒的衣物，又腹中空空，瘦的皮包骨，穿着破草鞋，出门就是找死。农人称之为“猫冬”！
下一场雪，如果不是太大，积雪不厚，还算好点。若当有大雪积地数尺，压门倒屋之时，穷人家有因被冻饿而死的也毫不稀奇。
对薄有资财、不必为衣食烦忧的中家百姓而言，寒冬腊月就是一个比较闲散的季节了，乃是走门串户，与宗族、姻亲、邻居、友朋聚会畅饮、“以笃恩纪”的时候。
而再对广有家产，良田千亩，门下有宾客、徒附的大家百姓而言，更是一个既悠闲又忙碌的季节，悠闲的原因与中家百姓一样，聚族饮宴、拜贺君亲，丝竹悦耳、美酒醉人，岂不快哉？
忙碌则是在十二月，一则准备过年；二则，因为等到开了春，地气升腾，便需要平整土地，迎接农忙，所以需要先把田器、耕牛备好，定下任田之人，并及将宾客、徒附、奴婢配对，以等开春耦耕。耦耕，即两人协作的耕作之法。
不管是赤贫小家、抑或温饱中家、又或豪门大家，这些都是“良民”在冬季的标准生活，对像眼前的任家庄那样不事生产、专一豪桀为业的“轻侠世家”而言，寒冬腊月对他们来说却是一个与往日并无不同的季节。他们不事生产，不需要像豪大家一样为农忙准备；他们多家有财产，也不必为缺衣少食烦忧，而至於会亲朋宗族、饮宴欢乐？他们一年到头的日子都是在饮酒博戏中过去的，也不觉得和往日有何区别。
玄晔整了整衣袍，欲走，又觉得似有些什么东西在胸中翻滚，转回身，扶着树，望向前边的农田，田野无垠，谷水如带，里落、庄园散布其中，点点的农人忙碌其间。
他道：“如此膏腴美田，却民不能聊生。贫者杀子，富贵者锦衣玉食。一乡之中，大半的乡民依附豪强，全家为奴为婢……百姓生活实在不易。”
又想到：难怪人人都想出人头地，若是平头百姓，就得被人欺，被人骑。倘若他来到这个世间，没有造反，又或者恰好正值一个“太平盛世”，他也会成为“黔首”之中的一员，像蝼蚁一样活着……无论哪个社会，都是人吃人！
玄晔既然阴差阳错，有幸成为了一个命运的主宰者，就应该或许要做些什么。
“回城！”
……
玄晔风尘仆仆地回到阳谷城，顾不得洗浴换衣，伏在案上将路上的所见所闻通通整理出来。一直忙到深夜，才停下来洗浴换衣。
当他在回到堂屋时，却见雪儿含着泪正在帮他整理他方才撰写的资料，而王家姐妹在一旁抱头痛哭。