所谓“没有调查就没有发言权”，玄晔决定亲自去乡下走一遭，亲眼目睹民众的生存现状和意愿，才好施政。
为了掩人耳目，他颇费了一番功夫，先带着亲卫骑兵去到小华山，又去了狮耳山、阳谷山水寨，视察防务。玄晔把陆军扩编为三部，各部司马分别为裴元绍、吴病、秦虎，臧袭却被玄晔委以“重任”，令其组建水师。此时，臧袭正在主持加固水寨，修复船只，选拔和培训水战军官，等着上面调拨完成基础训练的新兵下来。
然后，悄悄回到北关。此时的“北关”，即在小华山以东的乡道上，扼守从北面进入良山的北大门，以前是不存在，不久前才被红巾军修建成，此时驻兵一个屯（120人）。
在关中，叫许由挑上一担食盐，诸葛昝扮作收购皮货、草药的行脚商，赵信扮作护卫，玄晔扮作掌柜。天一亮，他们则随入关的行商、旅客、流民，徐徐南下，到纸坊亭，然后折道东去，进入石碑亭；再经过柿子亭，九女亭，东山亭，邕泉亭回到阳谷城。
南下第一站便是纸坊亭，这里他们路过了好几回，甚至还来打过一回仗。然而路过仅仅是“路过”，走马观花而已，看不到什么；打仗也只是到过谢家庄，玄晔对此地的民生状况其实并不知晓。
迎面第一个里落叫“华阳里”，顾名思义，这个里落就在小华山之南，山南为阳。
“华阳里”距离北关最近，站在关墙上就能看见“华阳里”的墙垣。里中住民不多也不少，一百余户，算是个“大里”了。
就“里”的外观来说，这个里是本亭最好的。墙垣高大，外有长沟，绕墙一周，引水流入，清澈见底。有条路从里门直入里中，宽度足可过车。沟与墙垣间，种植的尽是桑树，根深枝茂，有的叶子黄了，有的仍然绿着，有的半黄半绿，混在一起，色彩斑斓，如一条彩带，在阳光下甚是显目。
只看这些桑树和垣墙，便知这个里的经济条件必然不差，事实也确实如此。有了桑树，便能养蚕，养蚕便能纺织，“一夫不耕，或受之饥；一女不织，或受之寒。”按一家五口人，女子两人来计算，一年下来，养蚕缫丝，足可织成布帛数匹。一匹布长四丈、宽二尺二寸，可以做成一身大人的衣服。
所谓“五亩之宅树之以桑，五十者可以衣帛矣。”占地五亩的宅院那得是多么豪富，若是平民百姓，抵得上十户人家，在宅院周围种上桑树，可以提供五十个人的衣帛。
当然普通老百姓是穿不起丝帛的，只能穿布衣，即麻织品。麻布价最贱，每匹二百至四百之间，一般为二三百钱；帛，普通丝织品，比布贵，一般为四五百钱；娟（即缣），细密而有色彩之帛，价贵，一般为六七百钱，非一般人能穿；素，为娟之精白者，价比娟贵，一般在七八百钱；练，为娟之名贵品种，最贵，千钱以上。
秦汉以来，黄河中下游就是最主要的桑蚕区，所谓农桑之事，种植桑麻，每年的收益还是很可观的。另外，一株桑树差不多“值绢四匹”，也就是一株长成的桑树值钱两千左右。
桑苗也是很贵的，普通百姓种得桑树毕竟有限；所谓桑麻，百姓除了种桑树，还种有麻。如此，百姓纺织出来的布帛大多是拿去卖钱，交纳税钱；织成的麻布，则供自家缝制衣物，多余的也可拿去卖，贴补家用。
北关的修筑，就“雇佣”了华阳里的里民，共同筑城劳动，又是邻居，北关的士兵们对华阳里的居民状况可谓了如指掌了，因此玄晔仅仅是看了一眼，却并不停留，直接“路过”。
一连走了几个“里”，纸坊亭的经济状况总体来说还算不错，得意于它们的地理位置：位于谷水的中下游，距离北面的谷城县近，交通航运便利，又有造纸业作为支柱产业；又因为他们亭的里民大多从事造纸等“末业”，对农耕的依赖反而不太重，虽然今年夏天又发生了旱灾，得谷水灌溉之力，无太大受损。
然而，当玄晔了解到这时代的商业税时，也不禁咂舌，感慨这“重农抑商”就是朝廷打着国策的旗号，明目张胆地对工商业者进行剥削和压迫。
汉代关于商业和私有财产的税，名目繁多，有算缗钱、占租、算訾、市租、关律税、六畜税、酒税、盐铁等税。在这类税目中，不少为汉武帝时期所新增者，有的仅行于一时。其长存至今的定制，仍有“算訾”、“市租”、关津税、盐铁税与六畜税等。
“市租”， 此税系继承秦制而来。秦时在城市中有固定市场并征收商贾贸易税，汉代沿袭，并设有“市啬夫”、“监门市卒”、“市长”及“市师”等官吏及职使以主其事，征收市租。除一般正常的“市租”外，还有特殊的“军市”，也有“军市之租”，或为边郡的胡市，所得租税，以补军资。
关津税，“关”即指关津、关门之税，然而各地普遍存在着城门税，作为地方主官的敛财手段。
“六畜税”，其税率是按“牛马羊头数出税算，千输二十也”，即税率为百分之二。
山海池泽之税，这是以官府所控制的山林川泽及园池苑囿为课税对象的税目，包括附着其上的盐税、铁税、渔租（海税）、工租、累税及渔采之税等。不同于“国税”，这是专门供养天子和皇室，及封君的私税，不归国库。
“海租”（又叫“海税”）及其山泽之税，其征收办法及税率是：“皆各自占所为于其在所之县官，除其本，计其利，十一分之，而以其一为贡。敢不自占，自占不以实者，尽没入所采取，而作县官一岁。” 即税率为百分之十。
秦汉对商贾课税特重，有“重关市之赋”的规定，又有“市利之租必重”的主张。到了汉代，这一政策更为突出，汉高祖刚统一全国，就“命贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。比如“唯贾人与奴婢倍算”，商人要多出一倍的算赋，很显然是重税商人；“奴婢倍算”，也同样有重税商人之意，因为课之于奴婢的税，其缴纳者实为其主人（士族大家大多有免税的特权）。汉代的富商大贾多拥有奴婢，故“奴婢倍算”同重税商人密切相关，当然也有限制奴婢人数大量增加的用意在内。
至于汉武帝时期所增加的算车船、算缗钱和占租等税，明显是主要课之于商贾的赋税（就是为了敛财，充实国库，用来打仗），再结合“市租”、“关门之税”、盐铁酒的官营、均输、平准等行政律令，“抢夺”工商业者的财富；甚至规定贾人和家属不得名田、不得为吏、另立户籍、强迫迁徙和以充谪戍等等措施（实际上为了剥夺他们参政议政和反抗剥削压迫的权力），就构成了汉时“排富商大贾”的特殊内容。也就是当时的“行政手段”，强力“干预市场”，打压工商业者的市场地位和社会、政治地位。
红巾军入主阳谷乡，打通了商路，安定了环境，杜绝了官吏和豪强的盘剥和敲诈，还有大量的军需物资采购，事实上纸坊亭受益最大。短短一季，工商迅速复苏，经济越发得好了。
加上周边土匪的覆灭，以及勾结土匪劫掠商道的谢家庄的毁灭，祛除了一个恶毒的竞争对手。因此，他们“谢里”，不须玄晔提醒，便主动上交赋税，即便多交两三倍也并不显得非常吃力，因为他们本就应该“倍税”。
然而跟占帝国税收主体的农业税税率相比，此时的工商业“正税”还是太轻了，因为工商业的利润率和农业根本不在一个水平上，朝廷为了“重农抑商”，极力在税收和行政手段上对工商业进行打压和剥削，然而所得财税并未用于对农业的投入和扶持，更多的是用在战争和对权贵（士族阶级）的优待上。
由此可见，“重农抑商”的根本目的亦不见得是为了“重农”，而纯粹是为了“抑商”，即士人阶级与工商阶级争夺政治权，以及当权派对工商业高额利润的垂涎，以“国家大义”的名义掠夺工商业的利润，使成为士族地主和当权贵族的附庸以及赚钱的工具。
玄晔在心里暗自计算，只要规范和杜绝**盘剥，保护工商私有财产，废除对工商业者市场主体的歧视、不平等政策，工商业大有可为！（像宋朝一样工商税立国也未尝不可。）
他得出两个措施：其一，整合规范商税的征收方式和征税课目，取缔泛滥的城门税和关卡税，现金税和财产税对于现阶段而言还是太超前了，不利于资本原始积累；其二，适当增加商税税率，减轻农业税赋，农商并重。等农业有了一定基础后，则大力提拔工商业，为玄晔理想中的“工业化”奠定基础。
这一路，玄晔的心情还算不错，虽然不乏闻见“违法乱纪”欺诈良善之事，但并不十分严重。此时的工商阶级，因为行商各地，参与实际生产，大多比较开明，重视实利，不比那些士人名流只知清谈与政争；又因为他们的社会和政治地位低下，具有强烈改变现状的愿望，更多的是埋怨这个世道和朝廷对工商的不公，即“革命性强”。
工商阶级既有知识技能和管理能力，又有革命愿望，相比于只知道面朝黄土背朝天、大字不识的农民阶级而言，更适合参与政权，这便奠定了玄晔以农民阶级为基础，工商阶级为政治资源的战略思想方针。
走访完了纸坊亭，向东进入石碑亭。
眼前又到一个里门前，许由肩上的盐担子没卖掉多少，因为玄晔担心这一担盐不足以支撑他们把整个乡巡视一圈。纸坊亭虽富，但也经不住玄晔把价格提得太高，因此他们也没少被人跳着脚骂做黑心商贩。
诸葛昝背囊中却没有多少皮货草药，因为他出价太低，为了瘦弱的肩膀少受罪，他乐得被人骂，甚至甘之如醴了。
此时，许由一看到里门，脸色就黑了下来，脚步也停顿了：“又要挨骂了！”
“愣着干什么？去啊。”玄晔没好气道。
和“华阳里”等诸多里落一样，这个里落也是外有墙垣，墙外却没有植桑。里监门从门边的塾中出来，警惕地打量他们，问道：“诸位有何事？”
许由没好气粗着嗓子道：“看不出来么？行商，贩盐的。”又用下吧指了指诸葛昝，“他是收货的。”
“嗬！好么，你一个贩卖走卒，你横啥？不买，走！买也不买你的。”那里监门无故被一个外乡人喝了一嗓子，也是有脾气的。
玄晔哭笑不得，上去给许由的屁股踹了一脚，对着里监门作揖赔笑道：“这位客官，您见谅，那伙计不晓事理，我是掌柜的，您别跟他一般见识。”
“对嘛，还是掌柜的和气。”里监门得了尊称“您”，欣喜起来，忽然想起什么，问：“这个‘客官’是什么？”
玄晔不知这个词还未出现，此时才意识到说差了，急中生智解释道：“啊，这个，你掌管一里住民之出入，没有你的准许，我等客商哪能入内，这么说来，你不就是俺们这行客之‘官’么？”
“哈哈哈哈，掌柜的真会说话，将来必定财源滚滚！”里监门本就是一个贱役，被人喝来唤去本是寻常，此时被人如此奉呈，笑得前翻后仰，牙根都现出来了。
玄晔不忘此行的另一个目的“观采风谣”，四顾打量，见这里门上赫然写着“杨安里”，又见里中冷冷清清，便问道：“这里中的人都出去了么？”
“可不是么，秋收正忙，田间地头还有的收拾，妇人也多出去送水、拾穗了，你们这买卖怕是做不成了，再过些日子就清闲了。”
“话虽如此，过些日子这天气也冷了，出门就不易了，这时总不能待在家吃现成的吧？”
“唉，农人不易，行商也不易，这世道能活下来不易啊。”那监门叹道。
玄晔前几次“买卖”已经有了些与里民“交谈”的经验，适时切入话题，道：“我这一年到头，就在这一带转悠，不管是东阿还是临近的谷城县，也见了不少里聚、农田了。说实话，还是你们这里的谷子长势最好，谷穗最是饱满，我见离河不远的地方种的还有稻子。今年可是个灾年，竟然一点也没影响收成？你们里中的收成应该都挺好吧？”