紧张而有序的繁忙中，日子过得飞快。钱袋来报：粮食又快见底了。
夕阳西下，阳谷城官寺大堂军官云集。
“诸位，这周边只方圆四十里内，百人以上的山匪有十数股，百人一下的不计其数，说是密如繁星，多如牛毛也不为过。其中比较大的主要有六支：浮山，青龙山，大王山，磨石山，以及被咱们灭掉的阳谷山和狮耳山。”
斥候队长赵信，站在官寺大堂一个巨大的沙盘面前，拿着指挥棒侃侃而谈：“他们人数大概在三百到一千之间，只要收拾了这四支，其余的便可传缴而定，招之即来，为我所用。以上是敌情通报。”
灰色的河沙堆成山冈平原，白沙为道路，黑沙作河流，山头插着各色、大小不等的旗帜，即便是一个大字不识的老粗，也看得津津有味，若有所思。
赵信退下，灯火阑珊中，玄晔转过身来，对众军官道：“各位都忙了一天了，辛苦了，之所以这么晚了还召集诸位前来，观看这个沙盘，是有原因的。实不相瞒，咱们的粮食快不够吃了。那些富得流油的庄园咱们暂时不宜再动。所以这方圆数十里，有粮食的就只剩这些山头了。都回去想想，先打哪一支，怎么打，才能以最小的伤亡代价。”
……
深沉的夜色下，乡道在大片、大片的麦田之间，如一条黝黑的带子，从远处延伸近前，又蜿蜒而去。
矗立在乡道旁边的邕泉亭舍里，半点灯火也无，高大的桓表超越院墙，耸立在夜半的风中。清凉的山风低旋，从桓表上刮过。
或许是被风惊吓，前院鸡埘里传出几声“咕咕咕”的闷叫，在这悄寂的夜里，叫声虽微，却十分清晰。
亭部除了负责辖境各里的治安，缉捕盗贼，盘查路人，还负有“驿站”的功能。所有的亭舍大同小异，与“乡亭”的布局所差无几，只是房屋多几间或少几间而已。
这个亭部在旬月以前已经被红巾军彻底接管了，亭中原来的亭长和求盗被驱逐，亭父跑了，他们大小也是朝廷的官，不愿从贼。几个亭卒倒是愿意留下，算是为了保住“吃公家粮”的饭碗。亭中留几个熟人好办事，玄晔允了。
接管邕泉亭部的是一个整战兵队，共三十一人，再加上留用的三个亭卒，全亭共三十四人，比原来的亭部人员“编制”扩大了近七倍。不知玄晔是出于何种打算，全乡共七个亭，一个亭放一个队，再加上小华山关口，一个曲的人马便分出去了，这可是他三分之一的兵力啊。如此分兵，他就不担心朝廷“围剿”了？
邕泉亭辖下有六个里，这几天要帮助里民修建沟渠，还要巡查亭部，很累，他早早地就睡下了。借助从窗缝中透进来的稀微月光，可以隐约看到他此时酣然梦中，也许是梦到了什么烦心事儿，眉头微蹙，露在毛毯外的手时而会动上一下。
“队长？”
“……”
“老夏？”
似乎听到了有谁在叫自己，夏午含糊不清地“嗯”了一声，翻了个身正要继续睡去，突然清醒过来，猛地睁开了眼，一个黑影立在床边。他下意识地就要去摸放在枕下的拍髀（匕首，因经常绑在大腿的外侧而得此浑名），又停下了动作：“小温？”
叫他的人可不正是值夜的伍长董温么？
“你在这干什么？”夏午扭脸看了看窗外，夜色深沉：“什么时辰了？”
只见董温穿戴整齐，手按刀柄，侧着脸倾耳向窗外，轻声地对夏午说道：“队长，你听……”
风从窗外过，带来前院的细微鸡叫。夏午打了个哈欠，问道：“怎么了？”细细听了片刻，慵懒的表情渐渐变得严肃，迎上了董温的目光，“有鼓声？”
“像是从北边传来的。”
邕泉亭的北边不远正是阳谷城，夏午翻身而起，顾不上披衣，更顾不上穿鞋，从床上下来，三两步奔到窗边，推开窗户，清凉的空气扑面而来，吹走了他仅剩下来的一点点困倦。他仔细听了两三息的时间：“似乎是从城西军营中传来的。”
这大半夜的击鼓传警，只有一种可能，他与董温四目相对：“有敌来犯！”
“拿我的衣服来！”夏午飞快地穿上鞋，披上衣甲，发髻都来不及扎，更没时间去戴帻巾，便就这么披散着发，又接过董温递来的环首刀。
“没想到今夜竟有敌来犯！快走，去把弟兄们都喊起来！”出了内室，到的外间，推门而出，一边走，一边又道，“董温，你那一伍和两个亭卒且留守亭中，再遣一人去翠云山庄通报，叫老魏他们谨守山庄，万不容有失，那里可是住着一帮孤苦无依的孩子。”
翠云山庄就在邕泉亭辖区内，由他们亭抽调一个什负责翠云山学院的防务和警备，主公特意叮嘱过他们的。这些时日相处下来，他们已然把那些孤儿当成了自己的孩子，饷钱发下来自己舍不得用，留给孩子们买好吃的，或笔墨纸砚等。
董温很干脆地应了一声：“诺。”
悄静的舍院很快就热闹起来，马嘶，鸡鸣，风声，烛火。亭舍中的二十余人纷纷起床，一多半都是和夏午一样披头散发，一面系着衣袍，一面胳膊肘夹着环刀，聚集在前院的院中。
……
阳谷城官寺中，玄晔穿好了衣服，扎起了发髻，前出到院门，站在门口向北远望。
小甲和小乙都是睡眼朦胧的，凑到他的近前，顺着他的视线，只看到黑沉沉的天际。
“怎么了？主公？大半夜地把俺们都叫起来，有什么事儿么？”
“刚才听到了警鼓之声。”
小甲、小乙被唬了一跳，这大半夜的突有警鼓之声，绝非好事，忙屏息细听，却什么都没听到：“没有啊。”
“静一静，仔细听。”
再听时，果然有隐约的鼓声传来。小甲、小乙等亲卫以及值夜的大牛、二牛无不面面相觑：“哪里来的鼓声？”
“鼓声从北边来，我本以为是周里传来的，不过……”玄晔指了指北面，周里离城甚近，鼓声不应该如此悠远且若有若无，“看来不是。”
“那是？”
这时，对面乡亭大门打开，当先跑出一人，正是许由，来到玄晔跟前问道：“主公，您也听到了？”
玄晔道：“莫不是从邻亭传来的？”
“临亭，必然是纸坊亭的警鼓！”诸葛昝披衣散发，腰携宝剑而来。
许由猜测道：“这大半夜的，也许是遭了盗贼？”
鼓声太小，纸坊亭离得远，相隔七八里地，又有城墙阻隔。玄晔沉吟了一下，吩咐道：“小甲，你爬上桓表看看。”
小甲年轻，身手灵活，不用别人帮忙，利索地爬上了桓表，一手勾住表木，一手手搭凉棚，极目远望。诸人都围在桓表下，仰头看他。问道：“看见什么了？”
“太远，看不太清楚，似有火光……没错，的确是有火光，哎呀什么东西被烧着了，火焰冲天而起。”
荀贞心中想道：“先闻警鼓，继见火光，必是遭贼无疑了。”既然是贼，那便不是官军前来偷袭了，心中的石头落地。心念急转，想到“何不将错就错，乘机进行一次军事实战演习，检验一下我的这些兵到底如何。”
这时，管亥已将近卫屯集结在校场待命。
“小乙，你速去城西军营，通知裴元绍，击鼓集兵，令他亲领一曲向北开进，其余固守营寨。”玄晔按刀，一边走一边下令，来到近卫屯前，继续道：“孙仁，你带亲卫队守好官寺；诸葛先生坐镇阳谷城，居中调度统筹。管亥、赵信、许由，即刻随我出城。”
“诺！”诸将领命。
通过这些时日的观察和相处，玄晔已然把诸葛昝当做自己的军师和智囊了。在此危机时刻，诸葛昝被委以重任，他自是慨然应诺，按剑向北城门楼而去。
玄晔已然率赵信的斥候骑兵先行，左右有许由和大牛的护卫，二牛三牛守着官寺大门；管亥所带尖刀队依然步行跟进，也是没办法，马匹不够。
随着数十骑挟刀飞奔，风驰电掣出城北去，马蹄声、脚步声，碾碎了夜的悄然。
奔行未久，城西大营之中也响起了低沉急促的军鼓，彻底震动了全城。
从阳谷城去纸坊亭需先经过周里，这里能听见北面传来的鼓声越发清晰了。周里距离纸坊亭近，这里的里民们或许早就听到了临亭的警鼓，里落中烛火渐次亮起，一些人家养的有狗，受到惊动，鸡鸣犬吠。
在里门口，玄晔碰见了三个人，
一个身长七尺五寸，面目俊朗，身穿黑衣，腰跨长剑，乃是徐杰。一个面相温和、身材削瘦，却精神抖擞的苍首老头宁俭。
另一个是精干圆滑，左手执刀的本里里监门周文，他快步迎上，似明知故问道：“将军，你们这是往哪里去？”
玄晔也不下马，言简意赅地说道：“或是纸坊亭遭了盗贼，我带人前去救援。”
“纸坊亭？”周文恍然大悟似地抚了抚头，“难怪听到有鼓声从北边来，原来真是有盗贼来犯！”再又打眼往玄晔身后看去，“将军只带这三十余骑去？会不会少了点，要知道这周边的土匪动辄数百人啊！”
“听见城西的军鼓没有？我已吩咐了，裴元绍等会儿带人来支援我等。”
宁俭转首，与徐杰对视一眼。徐杰迈步上前，大声说道：“我适才闻临亭传鼓，猜测必然是遭了贼，方才欲与本里里正商议，请求集合本里里民前去支援，里正怕本里受到牵连，决意不肯。我等师徒友三人正欲前往，君即来，当从君同去！”
面对徐杰等人的主动请缨，玄晔很高兴，拱手道：“里正做得对，里民手无寸铁，未经训练，贸然前往徒增死伤。宁公年迈，德备乡里，不应涉险。此等沙场之事，就交给我辈了。军情紧急，告辞！”
不料宁俭丝毫不领玄晔体恤他年迈的情，怒目道：“廉颇七十尚能饭否，老夫年不及花甲，如何老迈无用？汝且先去，吾随后就来！”
他们三人出了周里，点了有两支火把照明，待要追赶玄晔北去的影子。看着他们身影远去，渐渐不见，一串渐远渐小的火点在无边的夜色中闪烁明亮。
宁俭感叹地说道：“夜闻贼寇侵境，亲率前突，夜深路窄，这路又只是田间乡道，不比官道，玄君也是个有担当的人啊！”
乡道不宽，两辆马车相遇都要寻个宽点的地方才能通过，坑坑洼洼的，一个不小心，说不定就会马失前蹄。这么快的速度下，如果坐骑摔倒，骑在马上的人说不得会被跌一个头破血流、手断腿折，严重的甚至丧命都不奇怪。
这时，整个的周里骚动起来，也不知有多少人同时在问：“纸坊亭遇了贼？……，玄将军已经先去了？”一扇又一扇的院门打开，一个又一个的男儿从院中出来。
最先出来的多是参加筑营工程和抗旱工作的人，他们毕竟在工地上干了近月，天天能吃饱饭，在体能上、反应上都比平常人快一点。有做妻子不放心的，也匆匆裹上衣服，追赶着出了院门，叮嘱丈夫：“这经月以来，咱们在工地上干活又管饱饭，又给工钱，活了咱家性命，还帮着咱们抗旱，将军待咱们不薄。今纸坊亭遭贼，你可快去，这正是咱家报恩的时候！”却不是叮嘱丈夫小心。
聚集在里门处的人越来越多，火把的光芒照亮了夜晚。
周里的里正叫周成，听见外面喧闹，终于从弹室中出来，见里门口聚集了这么多人，吓了一跳。但周成久握里中赋役征收“生杀大权”，威服里中，很快定下心神，呵斥道：“干么么？你们这是干什么？”
众口一词：“临亭有警，我等前去击贼！”
“击贼？击什么贼？乡中自有击贼的将军，自有击贼的兵，与你们何干？用的着你们去击贼么？别贼没击到，倒是把自己击倒了，给别人当了枪使还不自知。都散了，滚回去睡觉！”里正一怒，众皆噤若寒蝉，渐渐偃旗息鼓。
里中的大姓，周家家主在堡楼上静静地望着这一切，微微颔首。