“你什么意思？！”军官咆哮道。“五个人的巡逻队凭空消失？你指望我会相信？”
年轻士兵结结巴巴。“我们……我们遭到了伏击，长官。他们不知从哪里冒出来的……”
“懦夫！”他怒斥着。“就是这样！你像胆小鬼一样夹着尾巴逃跑！”他伸手进枪套，拔出手枪。
从天花板上悬挂下来的裸灯投下刺眼的阴影，随着房间里每一次喊叫而舞动。军官高高地俯视着埃米尔，每个愤怒的字眼都伴随着唾沫星子。
“五个人！”他高声叫着，猛地用拳头砸在桌上。“五个！只有你爬回来了？别以为我不知道你是畏战而逃，你是这套军服的耻辱，我们SS不需要懦弱的家伙，”他每说一个词都用手指戳着埃米尔的胸口。“尤其是在东线。”
埃米尔看起来像一只在狩猎中遍体鳞伤的动物，稍稍驼背，嘴唇紧紧地抿在一起，脸色苍白，额头上沁出汗珠。在听到拉开保险栓的金属咔哒声后，他打了个哆嗦。
“不，长官！”他终于从打颤的嘴唇挤出几句，“我们战斗了！真的！但是他们……我们在人数上处于劣势……”他说到一半，目光飘向围观的一众人，无声地请求帮助。
军官来回踱步，勉强压下自己的怒火。顷刻，他终于停下，带着轻蔑瞟了他几眼。“被鬼打劫了，是吗？你的训练去哪了，士兵？你的战斗精神呢？”
年轻的士兵在长官的斥责下瑟瑟发抖。这场闹剧欣赏得足够多了，卡尔转身离去，身穿沾满雪的制服，看着他的战友们围着篝火快活地分享故事和抱怨俄国的冬天。嫉妒在他心中蠢蠢欲动。他想要加入他们，感受友情的温暖，但他内向的性格总是阻止他。
突然，一个响亮的声音打破了这种氛围。“施瓦茨！你看起来就像一个雪人。过来，靠火取暖！”——是汉斯。他感到一阵宽慰：机会来了，一个无法拒绝的邀请。
卡尔在雪地上踉踉跄跄地走向篝火，军靴陷在厚厚的雪地上留下一个个深深的脚印。当他靠近时，他听到了一些对话碎片。“该死的共/产/党/人还在抵抗……”“听说附近有一个全是游击队的村庄……”
“有传闻称长官想叫我们明天去清理那个游击队巢穴。那些共/产/党人像被逼入绝境的耗子一样战斗……”
耗子，这个说法他不敢苟同，他对共/产/主义者没什么恶意。他曾短暂地加入过德共，虽然很快就退出并加入了现在的党。而犹太布尔/什维克的话……犹如蛆虫般在阴沟里蠕动，尤其是如果还是政/委的话，那就更糟糕了，简直就是蛀在树木上的白蚁，啃食着欧洲。卡尔坐在树墩上，擤擤鼻。最近他有点感冒了。
但俄国的文学却是极棒的，他喜欢……他喜欢看陀思妥耶夫斯基的书。然而被战友发现并撕掉也不是一次两次的事儿了，他们声称“那样的书只会腐蚀思想”。也许这是对的，他应该找些德意志的书籍看，看些什么呢……到了东欧的寒冬，他带来的书，不用等别人发现，他自己就把它们全撕成碎片拿去烧火用了。
“施瓦茨？”
卡尔回过神来，手里已经被塞了一个装着深琥珀色液体的饭盒。
“冷吧，卡尔？喏，喝一口这个。”汉斯眼睛盯着饭盒抬抬下巴，示意他喝。
他先是犹豫着抿了一口，后把酒猛灌进肚，烈酒沿着他的喉咙，灼烧出一条火辣辣的路径，从内到外温暖了他。“施纳普斯？”他咳嗽了几声，有点喘不过气。
“烈性酒，”汉斯自己也喝了一口，笑着说。“上次突袭时带回来的。可以御寒。你慢点来，别在苏联人动手之前把自己烧着了。”
在火堆对面，一位饱经风霜的老兵嗤之以鼻。“施纳普斯？奢侈。16年的时候，我们只有水汤和再次见到春天的希望。”他用棍子挑出挂篝火上的饭盒，里面的水烧得滚烫，戴着手套的手小心翼翼地捧着饭盒一点一点地喝水。“不要低估游击队了，他们打起仗来很卑鄙。他们比我们更了解这些树林。”
一个卡尔叫不出名的年轻士兵嘲笑道：“一群拿着干草叉的农民能造成多大麻烦？”
他哼了一声。“比你想象的要大，士兵。他们为自己的家园、自己的家人而战。我们是入侵者。”
“你胡说！我们才不是入侵者，我们正在把他们从犹太布尔/什维克的威胁中解放出来！那些反对德意志的人都是我们的敌人，我们对他们绝不仁慈……”
卡尔目光注视着火焰，灌下苦涩的酒液。的确，他们不是侵略者，他们是解放欧洲的战士，最优秀的种族，为德国日耳曼人争取生存空间，也是德意志母亲的骄傲，他们为她粉碎敌人。
“弟兄们！集合！”军官大步向他们走来，脸色严峻。
当他讲话时，火光在他的铁十字勋章上跳动。“我们收到了关于索科洛沃村游击队活动的报告。他们一直在骚扰我们的补给线，并破坏巡逻。我们黎明出发。”
“遵命，长官。”
一阵夹带不满的低语声在士兵中蔓延。又一次村庄袭击。在无休止的雪地里跋涉的又一天，在微弱的火堆旁蜷缩的又一个夜晚。
卡尔喝过酒后，鼻子也通了，堵在鼻里讨人厌的鼻涕替换成松针的清香和烧柴火的味道。应该及时行乐，谁知道明天他是否还能站在这片浩阔的大地上？书已经统统烧光了，这堆篝火就是用他的书本作火引子烧的……那么去跟其他士兵打打牌？可他不会玩斯卡特……“卡尔，卡尔？——”呼唤声再次把他带回现实。
“这么说，卡尔，”汉斯压低声音，用一种同谋般的耳语说，“你对这次去索科洛沃的小远足怎么看？”
卡尔又从饭盒里喝了一大口。酒带来一阵令人欣慰的温暖。他对再次袭击的前景并不感到兴奋，但与战友同生共死总比独自坐下来思考要好。
“又一个白天，又一个村庄，”他试图表现得漠不关心。
“别这么冷漠，”汉斯嘻皮笑脸的。“至少可以打破单调，对吗？再说，谁知道呢，也许这次我们可以找到一些好战利品。如果你幸运的话，甚至可以找一个女人。”
想到女人、想到温柔，就像一个遥远的梦。卡尔环顾篝火，观察着战友们的面孔。那里有威廉，他一直板着脸，端着一只有缺口的杯子，里面装着类似于咖啡的某种东西。还有年轻的伦茨，年纪与卡尔相仿，他的勇敢只是他大眼睛的一层薄纱。
提到战利品，篝火旁的几只耳朵都竖了起来。一名以自己赌博习惯而臭名昭著的士兵高声说道：
“战利品，你说吗？也许这次会有一些金饰品或一些像样的酒。我的胃已经厌倦了这种稀释过的泔水。”
他的评论引起了老兵不满的哼哼声。
“战利品是次要的，”他嘶哑地说，“我们的首要任务是消除游击队威胁。不要贪婪，否则你可能会成为风中另一个被传颂的鬼故事……”
黎明前的天空呈现出一片瘀紫的橙黄色，渐渐泛白，预示着又一个漫长而寒冷的白天。卡尔强迫自己从不安宁的睡梦中醒来。在不可避免的行军开始之前，他蹒跚走向篝火，火星飞溅，寻找任何一丝温暖。
当士兵们收拾他们微薄的行李时，汉斯探出头，轻轻碰了他一下。“你没事吧，卡尔？你看起来比平常更安静。”
卡尔不置可否。今天早上他左右为难——是忧郁的卡尔，还是渴望陪伴的卡尔？“只是在想袭击村庄的事。”希望汉斯不要进一步追问，他没有什么可说的。
“骗人，是不是又想起在野战医院遇到的那个金发护士了，卡尔？”汉斯打趣道。
“没有，当然，你想多了，我没有在想她。”他从汉斯递给他的水壶里又喝了一口，微温的施纳普斯暂时温暖了他的胃。他并没有完全撒谎。那个面带微笑的漂亮护士确实吸引了他的目光，但这种想法是他无法承受的奢侈。
他本无意盯着她看，她的善意、她更换绷带时温柔的触碰让他心烦意乱。否认的话语在他的嘴唇上形成，但汉斯用一声巨响的笑声打断了他的话。
“那你在想啥？”汉斯笑哈哈地追问他。“想着你要将如何独自击溃整个红/军吗？”
“呃——差不多吧。”
他凝视着随风摇摆的红橙色火焰，护士的形象被一个眼神冰冷、端着冲锋枪的游击队员所取代。他摇摇头，将这个念头推开。专注，他告诉自己。现在不是做白日梦的时候。他有工作要做，他的声誉要维护。
该如何才能做得最好？他想为自己争更多荣誉，骑士铁十字勋章，是他的目标，可这十分困难。眨眼间，冀望被自我怀疑的浪潮所扑灭。获得如此崇高的勋章简直是痴心妄想。