“就在此地歇一歇吧。”姜喧唤住前头领路的羊倌老李，因每个人脚力不同，所以身后的士兵队伍早已拉伸成了一条“长蛇”，三三两两间相互搀扶，吃力攀爬着上山路径，向下一眼望不见队尾。
姜喧和羊倌走在前头，由此率先走上坡顶，入眼已是平地。见四周开阔又有树荫可乘，当即决定在此休整半日，既能避开正午的日头，也能等待掉队的士卒赶上。
这五六月的天气说热不热说冷不冷，本是气候宜人的好时节。但山里的气候与外界大不相同，自正午开始便燥热不堪，到了太阳下山气温又开始斗转直下，睡觉时阴冷透体。
士卒们陆续走上坡顶，各自择阴凉处小憩。慢慢的，被安插在队列中，负责指挥普通士卒的家丁们也相继汇聚在姜喧身前，以百户何求领衔，禀报营中详情。
“总兵大人，经我等清点，今日又少了七十九人，算上前四日染病离队、趁夜偷逃者，总计少了四百八十人。”何求说完不免叹了口气，士兵越来越少，士气随之低迷，行路难矣。
姜喧人马到了浑源地界，按照计划是由向导领路，从隶属恒山主峰的天峰领进山。然甫一进山便收到噩耗，天峰岭的山路因前些日子下雨，导致山体滑坡，道路被滚下来的石块封死。
众人只得掉头返回，绕行数十里之远，改由更陡峭的枪峰领口进山。为了在预定时间内赶到目的地，姜喧的部众每日必须行进一百二十里以上的山路。有好些个士卒实在吃不消，摸黑逃离。
兼之山里昼夜温差大，有部分士兵不听话擅自引用生水，导致身患风寒病症高烧不止，只能被原地留下。
“传令下去，休息一个时辰继续赶路。”
见姜喧未对逃兵一事发表意见，并急于继续赶路，何求问道：“不妨让弟兄们多歇会儿？他们是真走不动了。”
“弟兄们的状况，姜某何尝不知，可你要知道，要是咱们慢了半日，大同就得跟着多守半日。”姜喧语重心长地向下官诉说心中苦楚。
何求这次犯了执拗劲，似他这等兵官，途中离士卒们最近，所以士卒的一言一行都看在眼里，要是再这么赶下去，兵全跑完了。
“卑职实在不愿顶撞总兵大人，可弟兄们是真的坚持不下去了啊，若手底下的人都跑完了，咱拿什么和鞑子斗？”
言语间，上下级互相对视，可何求寸步不让，执意要上官收回成令。最终姜喧做出了妥协，允许休息三个时辰，但必须走夜路。
待家丁们散去，羊倌老李凑将到姜喧身边，将手里的水囊递了过去，姜喧一把接过。
“额说，当兵的都是咋想嘞，造反也有你们，回头平反的还是你们，到底图个啥。”趁着喝水的空档，老李头扯起闲天来。
姜喧听言不由泛起一丝苦笑，俗话说得好，匪过如梳,兵过如蓖。在老百姓的眼中，当兵的名声甚至不如土匪，什么家国情怀？谁来都是烧杀抢掠，蛇鼠一窝没甚区别。
“唉，有些事咱也不明白。”姜喧感受着舌尖清凉，心里却泛着苦水。
“糊涂就对咯，糊涂人命贱，老天爷不收。”
“但愿如此了，咱还剩多少路程要走？”
羊倌穿着小皮裘，佝着身子，像条机敏的老猎狗，环指着四周答道：“最难走的路已经过了，往那边去，下了山往外走，咱就能到林关村了。”
姜喧点头默默听着，也不知道大同现在是什么情况，家兄是否无恙，陛下可还安好？
...........
“快扶我起来！”崇祯冲着身边的士兵喊道，方才一记炮弹轰在他身边，将他震晕了过去。
清军在两日内接连组织数波攻势，一举将大同东面的护城河道拦腰填平。随后，云梯冲车等器械接踵而至，和度将所有非满旗军全部投入战场，意图瓦解东门防线。
崇祯扶着脑袋，见几名士兵正抬着巨木欲向城下扔去，赶忙上前帮扶。
“把火油搬来！”巨木向下坠去，将蚁附在外墙向上攀爬的清军砸落，见墙下乌泱泱的全是贼军，崇祯忙命令士兵们搬火油来。
清军的云梯高过城墙，士兵们将绳索砍断，巨大的梯板倒下，搭在大同的城头上，铺出一条直入城中的“天路”。
除了用钩锁蚁附的清军外，其余清军士兵攀爬云梯登顶，举盾在前，蹿步跳上梯板，与城墙上的探出枪矛对峙。当先的清军士兵一时间有些胆怯，驻足不前，却被后面人用力一推，挺着胸膛倒在对面的枪头上。
趁此机会，后人蜂拥而上，踩踏着前者尸身，几步飞入城墙，在守城的明军阵中左砍右杀，霎时间血肉横飞。
崇祯见右侧城头不稳，似是有人登墙而入，急率士兵奔赴支援。
乘机踏入城墙的清军，明明是以寡敌众，却无所畏惧。将手中火把四处乱扔，意图纵火，此处的明军士兵被砍翻几人后，措手不及，本是左右两边长枪合围几人之势，但见明军士兵在不停后撤，无人上前。
“哈哈哈哈！堪西老爷！你看见了吗？他们在害怕。”其中一名清军士兵批头散发，浑身邋里邋遢说着蒙语。
“活着回去，找贝勒爷领赏！”背靠着他的堪西沉声道。
“大同官兵，有进无退，杀！”墙道拥堵不堪，崇祯眼见一众士兵竟被几名建虏震慑住，原地登高振臂狂呼。主心骨一至，明军止住退势，挺着长枪向前逼近。
方才叫嚣得邋遢汉子被接连三枪刺死。堪西怒吼，将手斧朝人群掷出，抬起圆盾摆出蛮牛架势硬生生往枪口上撞，顶着折断的枪身往人群里冲，被顶断长枪的士兵向后栽倒，数人被同僚踩踏致死。
堪西几人的疯狂行为，将脚下清出一截空地，不断有清兵踩着云梯登上大同城墙。
“谁敢替朕斩杀此獠！？”崇祯见来者汹汹，竟有万夫不敌之勇，大声叫道，然前方士兵只顾退却，竟无一人响应。
“某敢！”
来者竟是之前在箭楼负了伤的张宛，缠着纱布的额头向外正透着血。
得了医官准话，自知时日无多的他，竟偷偷从伤兵所溜出，径自往城墙杀敌，听闻陛下呼唤，当即应声。
“都退开！”张宛将后撤的步卒一个接一个拉开，从人缝中穿出，与堪西面面相对。
堪西“喝”得一声，朝张宛扑去，却被一个闪身晃过，空手白刃的张宛绕至堪西身后，用尽浑身解数，死死抱住堪西的腰一同摔下城墙。
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