汉武帝元光元年，匈奴单于伊稚斜遣使来汉请求和亲，并要求大汉以真公主出嫁匈奴。刘彻以汉宫侍女替代真公主，封为大汉隆裕公主。隆裕公主出嫁匈奴后即被识破真实身份，匈奴单于伊稚斜大怒，纵火烧死了假公主，并发兵袭掠汉朝北方边境。
汉武帝刘彻得知此事后勃然大怒，欲对匈奴用兵。汉武帝召集众臣商议对付匈奴的策略。翌日早朝，刘彻高坐在龙椅，脸色冷峻，难掩愤怒之情，目光扫视殿内众人，冷声开口道：“匈奴欺我大汉太甚，屡屡犯我大汉边境，朕欲对匈奴用兵，诸位爱卿以为如何？”
大行令王恢力主出击匈奴，向来反对和亲。他原本只是个边境小吏，见惯了匈奴的劫掠行为。他认为匈奴人反复无常，和亲只能换来短暂的和平。一味和亲只能爆出大汉软弱，无法获得永久和平。
于是王恢向陛下谏言：“大汉自高祖开国，至今已有六十余年，期间大战没有，小的冲突不断，为何？匈奴乃是游牧民族，他们逐水草而居，以牛羊为食，杀戮和掠夺是他们的天性，他们如狼一般贪婪，如蝎子一般毒辣，我大汉与之和亲无异于与虎谋皮，和亲只能换来短暂的和平。他们生长在马背上，骏马是他们的脚，弯刀是他们的手。他们骑射的本领高超，在他们眼中我大汉子民就是牛羊，我大汉城池就是他们随时取用的仓库，当他们需要时，随时能来劫掠一番，而我大汉则不同，我们是农耕定居的民族，我们无法舍弃田地，家园。游牧与农耕天生就是对立的，只要匈奴一天不放弃他们的游猎习性，我们与匈奴之间的冲突就一天不会停止。所以我们只有全力反击，把匈奴彻底打怕，打疼，他们才不敢南下袭扰我大汉边境。正如秦朝时期，大将蒙恬北击匈奴，使匈奴不敢南下牧马，士不敢挽弓而报怨。”御史大夫韩安国站出来反驳道：“千里之外出击匈奴十分不易，草原骑兵迅疾如风，他们没有固定的居所，劫掠之后立马撤退，茫茫草原行踪难觅。当年高祖白登之围的惨败，教训还不够深刻吗？然而高祖并没有选择报复，以牙还牙，以眼还眼，而是以德报怨，选择以和亲的政策换取和平，文帝和景帝，同样采取的和亲政策，因为他们懂得，国家不能长期处于战争状态，长期战争会造成国力损耗，民生困苦，长此以往则有亡国之危。自高祖到现在，和亲政策已经换来五代人的和平，说明和亲政策是行之有效的。”王恢反驳道：“韩大人说得不对，当年高祖之所以选择忍辱负重，是因为当年国力贫弱，大汉需要休养生息，君主需要顺从臣民的愿望，解决民生的温饱。文帝和景帝时期，我大汉的国力得到快速发展，现在已有足够的实力向匈奴开战。对付贪婪的匈奴人，我大汉只能威服，不能仁恕，敌人不杀你，不是因为他们仁慈。”
刘彻见两人还要继续无休止地争论下去，开口制止道：“好了，争论了半天，到底是战是和？今天必须做出决定。
刘彻命人取出当年莫顿单于写给吕太后的信和吕太后的回信。
开口道：“王恢，你把莫顿单于写给吕太后的信念给大家听一听。”
只见王恢念道：“我是一个非常孤独的君主，生长在一望无际的大草原，我对于中原地区的文化和景致十分向往，曾经多次到边境来，希望能够到贵国游览一番。无奈高祖皇帝不许，如今您也是寡居，难免寂寞，咱们何不以己所有，换己所无。ot短短几十个字，调戏之情溢于言表。
“韩安国，你把吕太后写的回信念给大家听一听”刘彻接着说道。
韩安国接起书简开始念道：“感谢单于没有忘记弊国，还赏赐给我们书信，实在是诚惶诚恐，我已经年老色衰，头发牙齿均已脱落，连走路都走不稳，更别说别的事了。因此我不值得单于如此屈尊折辱自己。至于在两国关系上，我想我们汉朝并没有做错什么，还望单于宽恕！”写完之后，她依照刘邦在时的约定，照样送给单于车马等贡品。
“听听，这是什么，这是耻辱！匈奴单于竟然如此凌辱我大汉国母。”刘彻愤怒的声音响彻大殿。
刘彻接着说道：“《司马法》上说：“天下虽大，好战必亡，天下虽安，忘战必危。”尤其是最后两句，对我大汉今后几十年尤为重要。”
最后，刘彻环顾众臣，掷地有声地说道：“朕已经决定，从今以后，对匈奴的局势必须彻底扭转，各部都要做好战争的准备，战争不是一两年可以结束的，要做好同匈奴长期作战的准备。自朕登基以来，无时无刻不在想着洗刷我大汉几十年的耻辱，你们也该如此。”