凤凰阁内。
烛火飘摇，光影于雕花梁柱间诡谲晃动，明皇后凤袍加身，其上金绣凤纹在幽微烛光中散发着森冷光泽。
她莲步急趋，来回踱步，目光如炬紧锁着阁门，心中暗自思忖今夜遣往刺杀张嘉礼的刺客能否得手。
一旁彩霞见状，知晓自家娘娘所思虑何事，急忙上前半步，微微福身，轻声细语安抚道：
“皇后娘娘放心，那大皇子已然身中瘟疫，又无人伺候，宛如风中残烛，今夜必死无疑。此等布局，万无一失，娘娘且宽心静待佳音便是。”
明皇后轻抬玉手揉了揉太阳穴，蛾眉依旧紧蹙，“虽是如此，本宫心中还是难安，总觉此事不会那般顺遂。”
彩霞正欲再言，小李子便如丧家之犬般推门而入，脚步踉跄，身形摇晃，险些摔倒。
他面色惨白如纸，汗珠如豆大滚滚而落，眼神中满是惶恐与绝望，仿佛刚从阿鼻地狱逃出。
明皇后瞧见他这般狼狈模样，心中一凉，已知今夜行动恐是功败垂成。
然她仍心有不甘，凤目圆睁，厉声喝问：“这般莽撞，究竟发生了何事？可是被人察觉了？”
“娘娘，大事不好！”小李子 “扑通” 一声跪地，浑身战栗，磕头如捣蒜，带着哭腔求饶道：“进去的一众刺客，已然全军覆没，奴才罪该万死，请娘娘恕罪。”
明皇后听闻，秀眉紧拧，凤颜更是大怒，厉声呵斥道：“废物！不是说他已病入膏肓，无任何侍卫把守吗？究竟是怎么回事？”
言罢，长袖一挥，带起阵凛冽之风，桌上的茶盏瞬间被扫落于地，破碎声清脆刺耳。
小李子被这破碎之声吓得颤栗不止，哆哆嗦嗦叩首，“娘娘，的确如此啊，奴才亲耳听闻大皇子病重垂危，居所周围也不见侍卫踪迹。可谁能料到，刺客们刚踏入，便似陷入绝境，惨叫连连。奴才实在不知是何缘由，还请娘娘明鉴。”
明皇后气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，银牙咬得咯咯作响，恶狠狠瞪着小李子，“本宫早说了，若此次失败，你也不必活着，你这狗奴才，坏本宫大事。”
小李子吓得魂飞魄散，拼命磕头，额头撞击地面之声砰砰作响，“娘娘饶命，娘娘饶命啊，再给奴才一次机会，奴才定能再助娘娘一臂之力。”
明皇后对他的求饶置若罔闻，面若冰霜，仅是冷冷招了招手。
身旁的侍卫如鬼魅般闪出，迅速架起小李子，拖死狗般拽出了凤凰阁。
待人离去，明皇后凤眸染上冷厉之色，勾唇冷笑道：“哼，本宫倒是小瞧了他，这张嘉礼只怕绝非表面那般简单。”
“皇后娘娘，此次刺杀失败，也不知那些刺客可有将娘娘招供出来。”彩霞小心翼翼靠近明皇后，眼中满是忧心之色。
明皇后微微眯眼，沉思片刻后才道：“以防万一，彩霞，你且去暗中查探一番，莫要遗漏任何蛛丝马迹。”
彩霞连忙应下，“是，娘娘。”
说罢，便匆匆退下。
——
相较于凤凰阁中的凝重，凉亭之中，沈稚枝二人倒是显得悠然自在。
张嘉礼星眸深邃幽远，抬眸凝望天边。
其夜色正缓缓褪去，墨蓝天幕边际渐渐泛起抹鱼肚白，穿梭于尚显浓重的暗色之间，缓缓晕染开来。
张嘉礼唇角勾起抹浅笑，声线温润如玉，“沈姑娘，天快亮了。”
“啊？是吗？”
沈稚枝听闻，抬起素手揉了揉惺忪睡眼，因熬夜而略显疲惫的双眸眯成一条细缝，朝着张嘉礼所望方向看去，果见天边白光乍现，正欲冲破夜的牢笼。
忆起昨夜，棋局正酣之际，她忽闻远处更夫打更，遂弃了棋局，言要看日出，张嘉礼旋即应下，陪着她在这凉亭之中静候。
见沈稚枝困意渐浓，脑袋如小鸡啄米般轻点，却又强撑着不愿睡去，张嘉礼黑眸漾起笑意，“沈姑娘若是乏了，便先睡着，待日出将至，在下喊你起来便是。”
沈稚枝倔强地摇头，强打起精神，“无妨，能赏此美景，些许困乏算不得什么，大皇子不也陪我熬了这整夜，想来亦是劳累。”
可那话音刚落，一个哈欠便不受控制溢出。
张嘉礼凝着她这模样，忍俊不禁，褪下身上的披风盖至她身上，“夜色渐凉，莫要染上风寒了。”
沈稚枝正欲道谢，刺骨寒风席卷而来，张嘉礼蓦然掩唇，起初仅是轻咳，而后便再也抑制不住猛咳起来。
“大皇子？”沈稚枝愣住，须臾灵光乍闪。
差点忘了，张嘉礼自幼因毒素原因身体孱弱，体质不佳，这般夜深露重，将披风褪下给她，吹了凉风可就不好了。
思及此处，她忙将他方才褪下的披风重新披在他身上，“大皇子，我自幼体质极好，冻不着我，看这日出还需要些时辰，不如臣女带您先回殿中暖暖身子吧？”
张嘉礼咳了半晌，抬眸间，眼尾因刺激氤氲着水汽，“无碍，自幼便是如此，吹不得凉风，过会便好了。”
喉间血腥气漫于口齿间，他剑眉轻蹙，凝着眼前那双略带惊慌的杏眸，将其强行咽下。
沈稚枝将他拉至亭椅上坐下，扯过披风强行盖在他身上，不让他再相让，“大皇子也当为自身着想。”
张嘉礼垂首，她素手轻抬，正贴心替他掖好披风，将他裹挟的严实，似生怕有半分寒风灌入。
无尽寒风穿梭垂落，他的脸色苍白如霜，毫无血色的薄唇漾起抹自嘲笑意。
她分明对他那般好，可这好，却仅于，他是张大人。
若换一重身份，只怕她再不会如现在这般待他。
师傅曾说他棋道精湛，向来能做到落子不悔，可如今落下她这一子，却是他此生最悔之事。
沈稚枝替其掖好披风，又觉困顿之意将至，只得懒散靠在亭柱上，强撑眼皮不让其耷拉下去。
张嘉礼冰凉指尖稍动，望向远处即将破晓黎明，黑眸漾点碎芒。