凉州与素国南境接壤，自古便是抗击外敌的战略之地。
小河庄因地处凉州，十户九家皆军户。
所谓军户，即家中世世代代男丁皆兵卒。
爷爷戍边抗敌，爹爹戍边抗敌，儿子、孙子，子子孙孙，绵延无尽。
村尾张家，张庆荣端起白瓷碗，将满满一碗清汤寡水的粟米粥一饮而尽。
随即往空碗中刨了两个红薯，小口小口，细嚼慢咽。
连带着红薯皮一起吞入腹中。
男人最后于瓷碟中夹起唯一一块咸菜疙瘩，视若珍宝般放进嘴里细品滋味。
妻子与大女儿只能眼巴巴看着。
男人并非吝啬，舍不得切下两小块让妻子女儿尝尝。
只是用膳完毕后，他得下地劳作一整天。
家中一年到头也吃不上半点荤腥，咸菜疙瘩，确切地说，是里面的盐，在吊着男人一口气。
肚子可以咕咕叫，但盐绝缺不得。
否则莫说锄地，身子稀软的连锄头都扛不起，严重的甚至会危及性命。
……
朝阳还未初升，张庆荣便来到自家地里。
张家共计一十三亩地，全是旱地，辛苦一年，交了粮税，到头来勉强糊口。
张庆荣抡起锄头，卖力开垦。
只有松软的土地，才能种出好庄稼。
一锄，一锄，又一锄。
男人很快便汗如雨下。
土地历经一整个冬天，小半个寒春，早已硬实如村里的阡陌，锄起来极费力气。
莫说牛，张家几世人，连一口骡子都买不起，世世代代，人不如畜。
从朝阳初升锄至日上三竿。
张庆荣早已饥肠辘辘，疲乏难耐。
男人只喝了几碗水饱腹，稍作休息，继续抡起锄头。
很快又是大汗淋漓。
一滴滴滚烫汗珠划过灰扑扑的粗糙脸庞，支离破碎般摔落土地中。
直至日落昏黄。
张庆荣才拖着疲惫不堪的身子往家走去。
晚霞极美，仿佛大片燃烧的血。
然男人无心欣赏，面庞上只有行尸走肉般的麻木。
忽地。
急促马蹄声阵阵。
滚滚黄烟中，一人一骑从大路那头疾驰而来。
路过小河庄时扔下一卷文书。
高声呼喝道：“小河庄三十九户，共计三十九位兵卒。”
“朝廷有令，凡军户兵卒者，即刻出发，五月初一之前，必须抵达龙城。”
“误期者，立斩不赦！”
这边黄烟消散，那边黄烟又起。
张庆荣弯腰捡起县衙文书，眼眶里的愁苦，浓郁至几乎流淌出来。
……
魏国将黎明百姓划分为三籍。
民籍、军籍、匠籍。
又细分为民户、佃户、茶户、马户、矿户、匠户、织户、船户。
商户、营生户、铺户、盐户、军户，共计十四种职业户。
民户即是种地，世世代代种地。
佃户也是种地，却没有属于自己的土地，只能沦为士族奴隶。
马户即是养马，世世代代养马。
矿户即是采挖各类矿石，世世代代挖矿。
庙堂将百姓分作三六九等，以维持脆弱的统治。
夜幕降临。
灯火如豆。
张庆荣坐在门槛上，双手抱着头，沉默不语。
两个女儿已经睡着，妻子拿着针线缝补破衣裳。
“此去龙城，千里迢迢，盘缠可咋办啊~”
张庆荣愁眉苦脸。
“让人戍边，却连路费也不舍得给，太过分了。”
妻子气恼道。
“唉，古今往来皆如此。”
张庆荣叹气道。
“孩他爹，你去县上求求你哪位百夫长，让他预支一点饷银作盘缠。”
“预支？！”
男人讥讽道：“从来只有朝廷预支百姓，哪有百姓预支朝廷~”
“那咋办？没有路费，你岂不得半道上活活饿死？”
“就算没有饿死，露宿荒郊野岭，也要被豺狼虎豹吃掉。”
咬咬牙，男人起身。
翻出地契，走出院门。
借着月华，直往桐丘镇的方向走去。
……
一夜翻山越岭。
旭日东升之际，张庆荣总算来到桐丘镇。
男人轻车熟路，来到小镇西边地界，一处豪华府邸前。
府邸主人唤作萧澄镜，乃龙城执掌者，镇北王麾下八百亲卫之一。
张庆荣神色一怔，只因府邸前已排起一条人龙。
无一例外，全是龙城兵卒。
张庆荣紧紧攥着地契，耐心等待。
直至烈阳高悬天心，男人才见到萧澄镜。
萧府客堂。
衣着华美的萧澄镜淡然品着香茗。
张庆荣卑躬屈膝，双手奉上地契。
“萧大人，您还记得我吗？卑职张庆荣，还请您吃过饭呢~”
萧澄镜不发一言。
张庆荣只觉面颊一阵火辣辣。
“萧大人，这是我张家地契，想暂时存放您这儿，换几两上路盘缠。”
“萧大人您放心，等朝廷发了饷银，卑职定将双倍还您。”
萧澄镜不咸不淡道：“张老弟，你应该去典当行，而不是我这儿。”
张庆荣张了张嘴，想说典当行看不上自己家那几亩旱地。
“萧大人，您之诚信，远非典当行可比拟。”
“哈哈。”
萧澄镜肆意大笑。
“张老弟，我名下的土地，何止千亩。”
张庆荣神色一黯。
萧澄镜微微眯眼，话锋一转道：“张老弟，走出我萧府可莫于外人言我萧某人不近人情。”
“我家一位九品武道侍从，膝下稚子七岁幼龄。”
“孩子父亲近日有心为稚儿寻一名童养媳。”
“听说你家大女儿生的颇为水灵……”
萧澄镜并未将话说完，可张庆荣已是心知肚明。
姓萧的在县上开了一家青楼。
童养媳为假，网罗卖皮肉之妓为实。
“张老弟，考虑好了没有，后面还有很多人等着呢。”
张庆荣死死攥着地契，牙齿将嘴唇咬出血。
……
夕阳西下。
张庆荣搭了一辆牛车回到小河庄。
远远地，扎着两条麻花辫的女儿赤着一双小脚，雀跃着跑来。
“爹爹，你回来啦，娘亲在准备晚膳，咱们很快就能吃饭啦。”
“爹爹，今儿的水，是囡囡用小桶一桶桶提回来的。”
“大黑也被囡囡喂得饱饱的。”
“爹爹，我想下地，可娘亲不让。”
张庆荣突然蹲下身子。
伸出颤颤巍巍的手掌，揉了揉女儿小脑袋，又捏了捏没有半两肉的脸蛋。
“爹，你咋哭啦，是囡囡惹你生气了吗？”
男人怎么也止不住从眼眶里滑落的泪水。
渐渐地，那泪水模糊了视线。
男人再也看不清女儿的小脸。
……
伏灵十四年，三月十九。
萧家一位侍从带走了女孩。
骏马上，小女孩冲土地里锄地的男人挥舞着小手。
“爹爹，囡囡走啦。”
“给别人家当童养媳去啦。”
女孩开心极了。
从未想过自己竟值那么多钱。
“爹爹，要常来看囡囡呀。”
“带着娘亲和妹妹。”
地里。
男人一直抡着锄头。
始终不敢抬头。
两串晶莹剔透，直往黄土里落。
女孩消失于明媚春光的翌日。
张家男人怀揣卖女碎银，辞别妻子小女，北上龙城。
从此在没有看见过大女儿那张笑脸。