人间江南富庶。
广陵府的宋员外是城中首富，他一直想要个儿子，但多年未果，便继养了堂房的一个孩子宋湘。
就在宋员外夫妇年近不惑的时候，宋夫人居然怀孕了。宋氏夫妇老来得子，欢喜得不得了，便给那个孩子起名宋泊，小字神赐，意在感谢上苍赐给了他们一个儿子。
宋泊在全府上下的溺爱中长大。宋氏夫妇将其捧在心尖上，八九岁的男孩子被娇养得文秀白净，甚至有些纨绔。他不同宋湘一起读书识字，倒爱与广陵府其他几家富户孩子厮混，活脱脱一个小混世魔王。
宋泊九岁那年，宋老夫人远房来了位亲戚。十一岁的沈镯随乳母乘船南下，从蒲安城来到广陵府宋家奔亲。
那蒲安沈家原是世代簪缨的书香大户，因同枝叔伯在朝廷中犯了事，被抄了家，一大家子四离五散，十一岁的沈镯方受了长辈嘱咐到这广陵府来奔亲。
宋泊第一次见沈镯，便是在自己的祖母房中。沈镯正站在堂前同老祖母说着话，他同伙伴打完弹弓回来，有些灰头土脸地撞进祖母房中。
便看到一个娇花一样的女孩子。
十一岁的女子，身着荷色绣裙，已然亭亭玉立。她身上带着娇媚，又是一种透着书卷气的娇。清冷妩媚，犹如池上莲花。
宋泊从未见过这样的人，便一下子被吸引了去。
老祖母笑着拉过他，指着沈镯说：“这是你蒲安来的芷兰表姐，往后你们可以一块儿玩。”
沈镯，小名芷兰。
宋泊觉得沈镯与众不同。
沈镯住在惜兰居，她爱读书写字，住处也是挂了许多字画。她写字用最好的徽墨，胭脂水粉要涂蒲安带来的，喜欢素净的衣裙，袖口总绣着兰花。她性情娇而孤冷，爱坐在轩窗前写字，手边总爱放一盘梅子……
这一切在宋泊眼中都是那么有趣。
家里的宋湘呆板，只会咬文嚼字；那些富家子弟贪玩，却只陪他斗鸡走狗。
而这位芷兰表姐，活脱脱仙女下凡。
宋泊总爱以各种理由去找沈镯，有时候带着新得的果子，有时候捧着好不容易得来的锦缎巴巴地送去，有时候也会装模作样揣一本书，凑过去讨教学问……
沈镯在宋泊面前渐渐也放下戒备，会与他在雪天里一同躲在暖阁里喝茶闲谈，会将自己的手记送给他，气恼时也会冲他使小性子。
转眼宋泊已有十四岁，沈镯十六岁。久而久之，二人已生出难以言说的情愫。
宋泊的母亲高氏便察觉不妥，请了先生拘着宋泊在前堂读书。
宋泊是她的老来独子，如今正是修身致学的年纪，断不能早早溺于男女之事。更何况，沈镯如今只是散家孤女，沈家已经败落。留她在府上寄住可以，将来替她寻门亲事嫁出去也可以。但以她如今的身份，与宋泊是毫不般配的，至于宋泊未来的婚事，她也自有打算。
可那时的宋泊一心喜欢沈镯，读不进去书不说，还四处扬言自己长大一定要娶了沈镯。
宋母高氏为此夜不能寐，跑到宋老太太跟前哭诉。宋老太太叹了口气，便将沈镯叫到了自己跟前，说了许多话。
当日傍晚，宋泊打完马球归来，也到祖母处问安，正遇到从宋老太太房中出来的沈镯。
两人在荷塘曲桥相遇。沈镯红着眼，十六岁的她已出落得亭亭玉立。宋泊未来得及换打完马球的衣裳，浑身脏兮兮，他有些手足无措地看着沈镯：“芷兰，你怎么了？”
沈镯泪眼婆娑，只看了他一眼，扭头便离去了。
只留宋泊在原地有些摸不着头脑。