绥远的初冬昼夜温差很大。训练一天，尽管人困马乏，明德丝毫不敢懈怠。他知道，惰性一旦养成，就会在某个不经意的时刻给部队造成致命的伤害。无论天气如何变化，他都坚持每天不定时查岗，也严格要求各连长官履职尽责。这天夜里，他和李飞查哨回来，塞上地风刮的冰寒刺骨，寒风掠过，远山近树发出瘆人的呜咽声。
李飞忙着进屋把火拢起。
寒风中，明德反倒精神了一截。他想起了汉江边上的那个作坊、想起了明义和郭老汉、也想起来这几年在战争中生离死别的兄弟，尽管这几年没有多少时间读书，他还是想起了范仲淹的渔家傲：
塞下秋来风景异，
衡阳雁去无留意。
四面边声连角起。
千嶂里，
长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，
燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地。
人不寐，
将军白发征夫泪。
在这寒冷的夜晚，在明德和他的兄弟们厉兵秣马的时候，在几千里之外的南中国，一场大战已经拉开了序幕。
由于日本关东军在诺门坎战役中被苏联红军击败，为恢复士气，日军高层希望在中国发动大规模的进攻，并在政略上实施日本政府以打诱降的计划，企图挫败中国军队的抗日意志并导致国民政府屈服。日军第11军司令官冈村宁次集中步兵10万余人，陆军航空兵团约100架飞机及海军一部的强大兵力，由赣北、鄂南、湘北分途进犯长沙，企图在最短期间内将中国第九战区主力歼灭。
为打破日军战略企图，中国第9战区代司令长官薛岳将军指挥十六个军三十多个师约四十万人的兵力，采取以部分部队坚守正面既设阵地，逐次予敌消耗，主动转移至敌之侧翼，继之以伏击、侧击、尾击等各种手段逐次消耗敌兵力，待敌进入预定决战区域，集中使用绝对优势兵力，将敌一举围歼的战略战术，几十万中国军人在南中国大地上和装备精良的日寇进行殊死战斗。
国民政府军事委员会为扭转战场上的被动局面，决定在全国范围对日军发动冬季攻势。为牵制和吸引华北日军兵力于塞北，傅将军主动请战，以35军为主力，配以骑7师，长途奔袭敌之重要战略据点包头，骑四师和游骑师负责打援。
接下来几天，八战区副司令长官辖区各部都进入备战状态。与敌接壤处都在频频增兵、险要位置都在加固工事和准备攻坚器械，斥候骑着快马频繁抵近侦察。就连地方政府组织的劳军慰问、戏剧表演都纷纷上了前线鼓励士兵们英勇杀敌，一切迹象表明，八战区副司令长官即将对沦陷区发动全线反击。
一时间，伪德王、王英、李守信各部前哨的侦察情报雪片一样飞到日军指挥部。未明确判断国军意图之前，日伪各部开始收缩兵力，巩固前沿阵地，随时准备对不知天高地厚的中国军队予以致命打击。
在日军的全线防御中，傅将军亲率两大主力隐蔽前行，于寒冷的清晨对包头发起了攻击。