在全国抗战如火如荼之际，晋西北的局势却有了微妙的变化。二战区北路军总司令部上将总司令所部35军扩编为二师一旅，移防晋西北柳林镇，整军经武，和陕北区八路军120师贺龙部隔河相望，双方信使往来不断。交换情报，建立联防。北路军总司令赞成共产党的全民抗战的主张，赞赏许多共产党员的品格和才华，对周恩来十分信服，多次拜会过毛泽东主席，并同王若飞、南汉宸等结为知友。后来还邀请八路军程子华、南汉宸及牺盟会的续范亭等举行会谈和聚餐，交流整军抗战的经验。还制定了《北路军政治工作守则》，规定废除打骂士兵；实行经济公开；活跃士兵文化生活；帮助劳苦百姓，提倡军民合作；实行军政统一等等；制定了《十项纪律》，对行军、宿营、作战等方面的群众纪律作了具体规定。这些做法，密切了军民关系，受到老百姓的称赞，显示了国共合作，团结抗战的气氛。但却遭到战区司令长官的忌恨，攻击北路军上将总司令“把部队带赤化了”，“北路军已成为七路半了”。并密电蒋总裁，提出要将傅上将撤换。
鉴于傅上将卓越的战绩，同时也为了分化地方军阀的势力，时年底，南京国民政府任命傅上将为第八战区副司令长官兼第二战区北路军总司令，傅从此摆脱了阎老西的控制，返回绥远，在五原成立了八战区副长官司令部。同时，迫于压力，傅上将将所部的共产党员全部礼送出境。
八战区副长官司令部成立以后，傅上将开始整顿军队，把自己的嫡系35军补充为3个师，自任军长。明德所在部队由于原西北军人员较多，被编入骑兵师，全师四千多人，明德任骑兵三营营长，辖四个连、每连2个排、每排2个班、每班14名士兵，全营统一换装捷克式步枪，配8挺轻机枪、两门迫击炮，每个士兵配备4枚手榴弹。在试射几发后，明德就喜欢上了这种弹容五发，比其他步枪多两个枪带环的短步枪。
整编后部队驻扎在河套地区，三营驻地是一个地表多黏土、碎石，间有稀疏杂草和小片树林的高地，一条季节性河流傍着小树林缓缓流过。 乘着战事未起，明德督促全营练兵，好在有骑兵队的底子，又招了二三十个精于骑射的塞北汉子补充到各连，全营三百余人在骑兵骨干的带领下展开疯狂训练。短短三个月，兄弟们基本掌握了马上对劈刀和射击、投弹的技术要领。每星期最后一天，各连组织班与班之间的军事比武；每过半个月，全营组织一次连级对抗，从进攻、阻击、伏击、袭扰到撤退都逐一演练，针对对抗训练中存在的问题，营里组织各连排长集中讨论，提出解决办法。在这种开放式练兵模式下，全营技战术水平在短时间内有了极大的提升，人嘶马鸣的气势高涨。
草枯鹰疾的季节，明德和他的兄弟们在滚滚铁蹄中厉兵秣马，几个月的训练，兄弟们已经熟练掌握了骑兵作战技能，尤其是新招的那些塞北汉子，精湛的骑术和马上射击技能赢得了老兵们的纷纷赞誉。这些塞北汉子天生就是马背上的战士，但是从小野惯了，也是让几个连长头疼的战士。
这天上午，明德和李飞来到三连训练场，大老远就看见战士们围成一团，马还没到就听见乱哄哄的声音传了过来。
“巴图，好样的，使劲摔哈哈”一个个豪放的声音大声吼叫着。
明德打马过去，看见膀大腰圆的新兵巴图一个过背摔把二排长张辉摔倒在地，然后死死的折住张辉的胳膊问服不服。
强壮的巴图引来了新战士们兴奋地叫好声。
看见张辉在地上挣扎，连长陈有海急了，提起马鞭子就冲了过去，照着巴图的后背就要抽。
明德一把拉住陈有海，说“让我来吧。”
“巴图，好样的。可是，对自己的战友和兄弟可不能这么折，会把自己兄弟的胳膊弄断的对敌人才能这样下狠手。”明德笑着对巴图说道。
“他摔跤都不是我的对手，凭啥给我当排长。”巴图拗着头，满不在乎的回答。
“我和你比刀，我要是输了就让你当排长，怎么样？”看着骄傲的巴图，张辉面红耳赤的说。
“你说话可要算话。”巴图望着张辉，一脸的满不在乎。
“你小子哪那么多屁话，老兵说话肯定算话。要是连玩刀都输给你，我就让你当排长，张辉给你当兵。”明德虎着脸说。
说话的时候，张辉提着一把马刀就过来了。他以前也在西北军，忻口战役中被炮弹炸伤，出院以后老部队已经被打散了，后来被北路军收容，整编的时候在陈有海连里担任排长。
张辉这家伙渭北刀客出身，别看身体干瘦，一把关山刀子玩得很溜，在骑兵队的时候没事就喜欢和明德比拼刀术。枪法也很准，那是在战场上和日本人拼命练出来的枪法。但要和巴图摔跤，他那干瘦的身板就是纯粹在找虐了。
看着张辉提着马刀，明德担心他控制不住自己，就让陈有海拿了两把训练用的木刀过来。
巴图往手心里吐了一口唾沫，接过一把木刀和张辉比划起来。
几次试探过后，巴图猛地一刀劈了过来，张辉身子一矮，一下从巴图臂下钻了过去，钻的同时刀口向上，狠狠地拉过巴图的腋下，巴图手臂一麻，木刀掉在地上。
要是钢刀，巴图的膀子就被卸掉了。
“再来”
恼羞成怒的巴图双手握刀，再次劈了过来。
张辉挥刀迎了过去，双手握刀斜下一带，巴图站立不稳向前冲了过去，张辉反手一刀再次把巴图劈倒在地。
张辉提着木刀静静地站着。
巴图揉着火辣辣的脖子楞在那里。
接下来张辉和巴图又比了两场，第一场比骑术，陈有海把自己的武装带扔在地上，先抢着的一方胜利。草原上长大的巴图就像黏在马背上一样，手一探抓住了武装带，赢得了第一场胜利，也赢得了兄弟们的喝彩声。第二场比的是马上对劈刀，张辉和巴图你来我往几个回合，巴图调转马头，站在马磴子上挥刀向张辉劈了过去，马匹交错之际，张辉身子一伏，刀刃向前单手平握，借着战马疾驰的惯性，木刀从巴图的腰部拉了过去，巴图的刀堪堪从张辉头顶劈空的时候，张辉借着战马冲击的惯性用木刀把巴图衣服划破。
“巴图还比吗？干脆我和你再比比，看看谁先把谁打翻在地，怎么样？”明德笑着问巴图说。
他知道对巴图这种野性十足的新兵。如果不能武力征服，巴图就会慢慢变成一个屌兵，爱耍横、不服管教的毛病不能惯。
明德刚一说完，缓过神的巴图就左摇右晃的开始盘旋了，明德腰微微一沉，随着巴图的鹰舞轻微的调整步伐。
明德脚刚一动，巴图就扑了过来，蒲扇一样的双手抓向明德的两条胳膊，明德双臂一抖，猛地弹开巴图的双手，同时右脚一蹬，左膝盖顶着巴图的膝盖一压，双掌虎扑，直接把巴图劈了出去，巴图一屁股坐在地上愣住了。
“好！”看见明德把巴图劈翻，老兵们纷纷给明德拍手叫好。
“这不算，我刚才没站稳，再来。”半晌过后，巴图站了起来，脸憋的通红瞪着眼睛要再来一次。
“好啊，这次你可要注意了哦…”
吃一堑长一智，被打翻一次的巴图不再那么张扬了，小心翼翼的左右盘旋，鹰一样的双眼紧盯明德的双眼和双手。
明德猛地一扑，双手一晃就向巴图抓了过去，巴图一下逮住了明德的两臂，明德双腕一翻，反抓巴图双臂，身体一束，以腰为轴向下捋带。身高力壮的巴图猛向后挣扎，双手用力把明德向自己拉过去，明德右脚趁势插入巴图脚后，同时身体一展，一个肩打再次把巴图打倒在地。
巴图在地上躺了半天才站了起来。
“还来吗？”在兄弟们的叫好声中，明德笑着问巴图。
“我输了，不比了。”巴图耷拉着脑袋瓮声瓮气的说。
看着全连的战士都围在四周，明德拉着张辉和巴图走到中间，他让张辉脱掉上衣，露出身上的疤痕，大声说：“兄弟们，大家看见张排长身上的伤疤了吧，胸部的枪伤是他在保定和鬼子作战的时候留下的；肩膀上的贯穿伤、腹部留下的疤痕是在忻口和鬼子作战的时候留下的，他杀了十几个鬼子，最后被鬼子的迫击炮炸伤了，他是个英雄，我们全体兄弟要向他学习。今天，他和巴图给大家展示了良好的战斗技能和军事素质，兄弟们要向他们学习，学习他们不服输、不怕死的战斗精神，用我们手里的钢刀和身上的热血捍卫军人的尊严，用我们手里的钢刀和身上的热血把日本鬼子赶出中国。大家有没有信心？”
“有。”兄弟们铿锵有力的回答声震云霄。
“继续训练。”明德扬鞭跃马向团部疾驰而去。