一、背景
沙苑之战是中国南北朝时期的一场重要战役，发生在公元537年，交战双方分别是西魏与东魏。当时，西魏因遭遇严重的饥荒，国力衰弱，而东魏则在丞相高欢的带领下，拥有强大的军事力量。在这场战役前，西魏丞相宇文泰曾率军东出潼关，在小关之战中击败东魏，夺取了弘农地区的粮食以缓解饥荒。
然而，高欢并未因此放弃对西魏的威胁，反而集结了二十万大军，意图彻底击败西魏。他命令部队从壶口渡过黄河，并通过蒲津，越过洛水，驻扎在接近长安的许原西部。与此同时，西魏内部出现了动摇，一些地方官员如夏州刺史张琼和灵州刺史曹泥纷纷倒戈，投向了东魏一方，这使得西魏的局势更加危急。
面对如此严峻的形势，宇文泰决定不等各州兵马集结完毕便主动出击。他认为如果让高欢的军队逼近长安，将会导致局势失控。于是，他率领不足万人的兵力，迅速返回渭水南岸，并指挥士兵在渭河上架设浮桥，以便快速调动军队。宇文泰命令士兵们只带三天的粮食，以轻装的方式渡过渭水，准备迎战东魏大军。
二、经过
沙苑之战是南北朝时期西魏与东魏之间的一场关键性战役，发生于公元537年的10月。随着东魏丞相高欢率领的庞大军队逼近长安，西魏丞相宇文泰面临着巨大的军事压力。尽管西魏国内正遭受严重饥荒，国力虚弱，但宇文泰并没有选择退缩或固守城池，而是决定主动出击，利用有限的兵力和有利的地形进行反击。
在到达沙苑地区之后，宇文泰派遣部将达奚武进行侦察，同时与麾下的将领们商讨作战方案。鉴于东魏军数量上的优势，宇文泰决定采用伏击战术，利用沙苑以东十里的芦苇丛生、土地泥泞的渭曲作为伏击地点。他安排赵贵率军位于左侧，李弼位于右侧，背靠渭水布阵，等待东魏军的到来。
次日午后，东魏军如预期般进入了伏击区域。由于轻视西魏军的数量劣势，东魏军没有进行充分的部署便仓促发起攻击。此时，宇文泰抓住时机，命令部队立即出击。李弼和赵贵所率领的伏兵突然杀出，尤其是李弼率领的骑兵从侧翼猛烈冲击东魏军主力，将其分割成两部分。这一突如其来的攻势使得东魏军阵脚大乱，无法有效组织防御。西魏军趁机发动总攻，最终在沙苑大败东魏军。
沙苑之战的结果是，西魏军当场斩杀了东魏军六千人，另有两万人投降。西魏军继续追击，直至黄河岸边，再度重创东魏军。整场战役中，西魏军共俘虏了七万名东魏士兵，缴获了大量的武器装备。东魏军损失惨重，高欢本人不得不连夜逃往黄河东岸。
战后，宇文泰展现出仁慈的一面，除了挑选了两万名俘虏留用外，其余五万人都被释放。为了庆祝这一胜利，他还命令将士们在战场上种植柳树，以此作为纪念。
三、分析
沙苑之战是南北朝时期东西魏之间的一次重要交锋，也是高欢与宇文泰军事才能对比的一个转折点。高欢虽然拥有一支庞大的军队，但却在战略决策上犯下了致命错误，最终导致了东魏军的惨败。
东魏的高欢在吸取了上次分兵合击失败的教训后，决定不再分散兵力，而是集中大军渡河进入关中。虽然这一决定在一定程度上避免了兵力分散的问题，但也使其失去了机动性和灵活性。《孙子兵法》中有云：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。” 沙苑之战前，东魏本可以通过围困而非直接交战来消耗西魏的力量，但高欢却选择了硬碰硬的方式，这无疑是一种冒险。
东魏谋臣薛琡曾提出，可以通过围困弘农来迫使西魏陷入困境，而无需直接交战。但高欢没有采纳这一建议，而是坚持出兵，这显示了他在战略上的短视。侯景曾建议分前后两军，互相照应，但高欢出于对上次失败的恐惧，拒绝了这一提议。这种僵化的思维方式，使东魏丧失了利用自身数量优势的机会。
沙苑之战前夕，宇文泰率军渡过渭水，迅速占领了沙苑渭曲这一有利地形。此地河道弯曲，芦苇茂密，土地泥泞，不利于大军展开和骑兵冲锋，极大地削弱了东魏骑兵的优势。东魏都督斛律羌举提出分兵袭击长安，但高欢依然拒绝分兵，错失良机。
在决战前夕，高欢曾考虑使用火攻，但遭到侯景和彭乐的反对。侯景的理由缺乏说服力，可能是出于个人利益考虑，而彭乐则是出于对直接交战的信心。最终，高欢听从了他们的意见，决定直接进攻。
宇文泰充分利用了地形优势，巧妙布局，以少数精锐部队作为奇兵，藏匿于芦苇之中。当东魏军轻敌深入时，宇文泰指挥部队突然出击，李弼的铁骑横扫东魏主力，切断了东魏军的联系。最终，东魏军在混乱中被击败，高欢本人也狼狈逃回东岸。
沙苑之战的结果表明，正确的战略部署和灵活的战术运用是取得胜利的关键。宇文泰在不利条件下，通过精心策划，实现了以少胜多的奇迹。相反，高欢虽然兵力雄厚，但却因为战略上的失误，导致了最终的失败。沙苑之战不仅是军事上的较量，也是两位领袖在决策能力和应对突发事件时的表现。高欢的保守和犹豫，与宇文泰的果断形成了鲜明对比，这也成为了影响历史走向的关键因素之一。
四、影响
借这场以弱胜强的伏击战，宇文泰既巩固了建立不久的西魏政权，确立了东西魏割据的局面，同时也巩固了自己在西魏政权的主宰地位，为之后北周的建立奠定了坚实的基础。沙苑之战后东魏不再能随意侵入关中，东西魏的主战场转为河东（山西）和河南。