一、背景
六镇起义是北魏晚期一个重要的历史事件，其背后反映了复杂的民族关系和社会矛盾。随着孝文帝的汉化改革深入，原本作为北魏政权支柱的六镇边防军地位发生了显著变化，从曾经的“国之肺腑”逐渐沦为地位低下的镇户或府户。这些镇户主要是鲜卑拓跋部民和其他被强制迁徙至边疆的族群，他们的身份和待遇在改革后急剧下降。
在孝文帝迁都洛阳之后，政治和经济中心南移，六镇失去了战略上的重要性，其军事地位也随之减弱。与此同时，迁入内地的鲜卑贵族加速了汉化和封建化进程，享受到了更多的特权和发展机会。然而，留在六镇的鲜卑人则被边缘化，他们被剥夺了晋升和发展的机会，成为了世代为兵的府户，无法自由迁移，也无法享受与洛阳鲜卑贵族同等的待遇。
随着北魏政权的衰落，吏治腐败、经济衰退等问题日益严重，六镇成为了各种社会问题的集中体现。六镇的统治者——主将、参僚和豪强，因为无法担任朝廷官员而对北魏政府心怀不满。另一方面，广大的镇民遭受着主将和豪强的欺凌与剥削，土地被侵占，承担着沉重的官役和私役。此外，洛阳政府对这些镇民持有歧视态度，称他们为“北人”，进一步加深了双方的矛盾。
六镇镇民中不仅有鲜卑人，还包括高车、山胡等其他族群。这些族群与居住在内地的本族人保持着联系，这也增加了镇民的不满情绪。例如，山胡长期居住在汾西和陕北地区，虽然被列入编户，但仍需承担租调徭役。北魏政府时常从他们中间征兵，并有时强行迁徙，导致了更多的不满和反抗情绪。
在六镇地区，北魏政府委任了山胡和高车的酋长为领民酋长或其他官职，使他们在统治本族人民的同时，也与洛阳政府之间存在着矛盾和利益的一致性。
二、起因
六镇起义发生在北魏末年，是北魏政权由盛转衰的关键事件之一。正光四年（523年），怀荒镇的农民因不满镇将于景不发放粮食而将其杀害，揭开了六镇起义的序幕。不久之后，沃野镇的镇民破六韩拔陵也聚众起义，攻占了沃野镇，并改元“真王”。随后，起义军在破六韩拔陵的带领下向南进军，派遣别将卫可孤围攻武川，并攻击怀朔镇。
北魏政府迅速作出反应，派遣元彧前往镇压起义军。然而，卫可孤成功攻克了武川和怀朔，并俘虏了怀朔镇将杨钧提拔的武川豪强贺拔度拔及其子。到了正光五年（524年）五月，起义军在五原击败了元彧的部队。为了应对局势，北魏朝廷任命李崇为北讨大都督，崔暹和元渊为副将。同年七月，起义军在白道再次击败崔暹，迫使李崇退守云中。八月，东西两部的高车族叛离北魏，转而支持起义军，使得起义军的声势大振。
北魏孝明帝为了安抚局势，下诏将六镇改为州，试图通过这种方式来缓解镇民的不满情绪。然而，这一举措并未能从根本上解决问题。与此同时，秀容地区的乞伏莫于和南秀容的万于乞真也相继起义，但很快就被秀容地区的契胡酋长尔朱荣镇压下去。
到了正光五年（524年）十月，由于镇压不利，李崇被免职，由元渊接替其职务。此时，贺拔度拔及其子宇文肱等人联合当地的豪强，袭击并杀死了卫可孤，暂时削弱了起义军的力量。
孝昌元年（525年），北方的柔然族首领阿那率军十万人，从武川西向沃野镇，协助北魏政府镇压起义军。同年六月，起义军包围了元渊所在的五原，但元渊北逃至朔州（原怀朔镇）。云州刺史费穆放弃云中，投奔了尔朱荣。元渊派遣于谨说服已经起义的西部高车酋长乜列河重新归附北魏。在阿那的帮助下，起义军在五原遭遇重挫，大将破六韩孔雀战死。在阿那和元渊的夹击下，起义军主力失败，约二十万人被元渊所俘虏。
北魏政府随后将投降的起义军分散迁徙至冀州（今河北冀县）、定州（今河北定县）、瀛州（今河北河间）等地安置。然而，几个月后，起义的火焰再次在河北地区燃烧起来，显示出镇民对北魏政府的强烈不满和反抗精神。
三、经过
起义的导火索是正光五年（524年）三月，沃野镇人破六韩拔陵因与戍主失和而发动的起义。破六韩拔陵杀掉戍主后，自立为“真王”，改元称帝，并迅速攻占了沃野镇，随即北进围攻武川和怀朔两镇。
怀朔镇将杨钧命令贺拔度拔及其三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳领兵迎击起义军。然而，起义军的力量迅速壮大，不久之后，武川被起义军攻陷，怀朔也落入起义军手中，贺拔胜父子被俘。北魏朝廷随即派遣临淮王元彧都督北讨诸军事，但元彧在五原被起义军击败。同时，另一支由李叔仁率领的北魏部队也在白道战败。
面对起义军的迅猛攻势，北魏朝廷改派李崇为北讨大都督，并任命抚军将军崔暹和镇军将军广阳王深为副将，协助李崇镇压起义。然而，崔暹在白道与破六韩拔陵的战斗中失利，单骑逃回。随后，起义军集中兵力攻击李崇，尽管李崇奋力抵抗，但最终不得不撤退至云中，与起义军形成对峙。
与此同时，六镇起义的战火蔓延至关陇地区。莫折大提在关陇发动起义，占领了高平，并继续扩张。莫折大提病逝后，其子莫折念生继续领导起义军，并派遣弟弟莫折天生击败了魏军，占领了歧州、泾州、凉州等地。关陇地区的起义进一步加剧了北魏政权的动荡。
北魏朝廷改派齐王萧宝夤和崔延伯来代替患病的元修，以应对关陇地区的起义。孝昌元年（525年）正月，魏岐州刺史崔延伯和萧宝夤率五万大军与莫折念生在马嵬大战，莫折念生战败，损失惨重。然而，莫折念生撤退至小陇后，起义军卷土重来。四月，高平镇起义军首领胡琛派遣将领万俟丑奴、宿勤明达等进攻泾州，打败了萧宝夤和崔延伯的大军，迫使萧宝夤退守安定。
正光六年（525年）二月，北魏内部发生政变，胡太后和元诩解除了元叉的兵权，并杀死了元叉及其同党。北魏朝廷随即派遣使者前往柔然，请求柔然出兵援助平叛。柔然首领阿那瑰率十万大军西进，接连击败起义军。北魏朝廷也派遣元琛率军从平城出发，进攻怀朔。然而，元琛在五原被起义军击败，被迫撤退。
元琛改变策略，开始分化招降起义军。这一策略取得了成效，起义军将领乜列河率领三万人投降。元琛趁破六韩拔陵截击乜列河之际设下埋伏，最终击败了破六韩拔陵。破六韩拔陵渡河逃亡，而北魏军俘虏的六镇兵民约二十万人被分散至瀛、冀、定三州就食。
孝昌元年（525年）八月，柔玄镇的士兵杜洛周（一作吐斤洛周）在上谷（今河北宣化）聚集北镇流民发动起义，自称“真王”。杜洛周率军西上，围困燕州（今河北涿鹿）。九月，北魏派遣幽州刺史常景和幽州都督元谭镇压起义军。常景在卢龙塞和军都司沿线部署防御工事。十二月，杜洛周到达黄瓜堆，击败了投降北魏的高车酋长斛律金。
孝昌二年（526年），杜洛周攻破了扼守军都、居庸两关的北魏军队，进而南下幽州。同年十一月，范阳城的民众逮捕了幽州刺史王延年，支持起义军。杜洛周控制了燕州和幽州。与此同时，鲜于修礼也在定州发动起义，自称鲁兴元年，但被北魏都督杨津击败，被迫向东撤退。四月，杜洛周进攻蓟城（今北京），打败了都督李琚，但由于常景的截击，杜洛周被迫退回上谷。五月，杜洛周派遣部将曹纥进攻蓟南，但曹纥所部在七月被常景重创，杜洛周也在范阳被击败。
同年八月，鲜于修礼部下发生内乱，修礼被元洪业杀害，元洪业随后又被葛荣杀害。九月，葛荣与北魏元琛、元融的部队在白牛逻交战，北魏军大败，元融被杀。随后，元琛在博陵被葛荣的骑兵杀害。
孝昌三年（527年）正月，葛荣攻克殷州。十一月，葛荣攻克冀州，并在十二月击败了源子邕和裴衍，逼近邺城。武泰元年（528年）正月，杜洛周攻克定州和瀛州。二月，葛荣杀死杜洛周，并吞并了他的军队。此时，起义军已经发展到数十万人。与此同时，山东地区也爆发了民变，邢杲自立为汉王，改元天统，但最终被元天穆和尔朱兆镇压。
关中地区也出现了类似的变乱。孝昌二年（526年），胡琛因与破六韩拔陵 不 合 而被杀，其军队由万俟丑奴统帅。孝昌三年（527年），万俟丑奴击败了萧宝夤，并占领了东秦州、歧州、幽州（今甘肃宁县）、北华州、雍州（今西安）、潼关等地。三月，孝明帝宣布“中外戒严”，并准备亲征，但未能实行。九月，莫折念生被部将杜粲杀害，杜粲投降北魏。念生死后，其军队归万俟丑奴统领。萧宝夤因惧怕朝廷责罚，也选择造反。孝明帝派遣尚书仆射长孙稚镇压，萧宝夤在部将侯终德背叛后，被迫投降万俟丑奴。至此，关中地区几乎全部被六镇起义军控制。
永安三年（530年），尔朱荣派遣尔朱天光为大都督率军镇压关中叛乱。三月，万俟丑奴进攻岐州，又派部将尉迟菩萨进攻武功，但被魏军贺拔岳击败。七月，尔朱天光宣称要休整部队，万俟丑奴信以为真，放松警惕。魏军趁机突袭，打败了万俟丑奴的军队，最终在凉州俘获万俟丑奴。
杜洛周起义的第二年，鲜于修礼在定州的左人城（今河北唐县西）率北镇流民起义，改元鲁兴。北魏派遣杨津为定州刺史、行台，守卫中山，并派遣长孙稚和元琛率军支援。四月，鲜于修礼大败长孙稚等。八月，内奸元宏业杀害了鲜于修礼，修礼部将葛荣诛杀了元宏业，带领起义军继续斗争。九月，葛荣击败魏左军都督元融，并俘杀元渊，义军士气大振。葛荣自称天子，建国号为齐，改元广安。
孝昌三年正月，葛荣击败赵郡豪强李元忠，攻克殷州，进围冀州。七月，相州刺史元鉴据邺叛魏降葛荣。八月，魏军源子邕、裴衍等攻邺，斩元鉴；又遣子邕、裴衍逼近葛荣。十一月，葛荣攻克信都，俘虏冀州刺史元孚及当地豪强。十二月，葛荣击败源子邕、裴衍等，进围邺城。
武泰元年（528年），葛荣攻克冀、定、瀛三州，占据鄚城的河间大族邢杲和割据勃海的豪强高干各自率部曲南逃。二月，葛荣杀杜洛周并吞并其部众。三月，葛荣攻克沧州，拥有燕、幽、冀、定、瀛、殷、沧七州之地。
葛荣义军发展的同时，尔朱荣的势力也迅速扩大。高欢、段荣、尉景、蔡俊等怀朔豪强先后投奔尔朱荣。武泰元年三月，尔朱荣以胡太后鸩杀孝明帝为借口，自晋阳出兵向洛阳，至河阴。四月，立元子攸为帝，沉太后于河，杀朝臣二千余人。尔朱荣控制了北魏政权。
七月，葛荣围邺，号称百万。九月，尔朱荣率精骑出滏口，与义军展开会战。尔朱荣利用葛荣的轻敌心理，出奇兵表里合击，最终俘获葛荣。起义军星散，为契胡分头押领。十月，葛荣在洛阳被处决。十二月，葛荣余部韩楼据蓟城反，尔朱荣派遣贺拔胜为大都督，屯驻中山以备韩楼。
永安二年（529年）九月，尔朱荣派遣侯渊率兵镇压韩楼，韩楼弃蓟城出走，途中被俘杀。至此，六镇起义最终被镇压。
四、影响
尔朱荣在六镇之乱期间镇守晋阳，并通过镇压六镇之乱，壮大了自己的势力。孝明帝因与生母胡太后不和，曾下诏令尔朱荣入京。然而，尔朱荣行至半路时，又被下诏停止行程。大通二年（528年），胡太后杀害了孝明帝。尔朱荣以替孝明帝报仇为名，发兵攻陷洛阳，将胡太后、幼帝元钊以及两千多名王公大臣沉入黄河，史称“河阴之变”。随后，尔朱荣改立元子攸为帝，即孝庄帝，并将自己的女儿嫁给了孝庄帝作为皇后。
尔朱荣返回晋阳后，以大丞相的身份遥控朝政。在他的手下，有一个名叫高欢的鲜卑化汉人。正光四年（523年），北方爆发了六镇戍卒和各族人民的大起义。高欢敏锐地意识到这是一个崛起的机会，于是先后加入了破六韩拔陵、杜洛周、葛荣等领导的起义队伍。在起义军中，高欢暗中集结死党，发展个人势力。然而，当他看到契胡酋长尔朱荣势力强大时，便与死党尉景、段荣等人叛离义军，投奔尔朱荣，并迅速赢得了尔朱荣的信任，成为尔朱荣的亲信都督（卫队长）。
永安三年（530年），孝庄帝在洛阳亲手刺杀了尔朱荣，但不久后也被尔朱荣的部下所杀。高欢趁尔朱氏内部混乱之机，说服了当年被尔朱荣兼并的六镇起义军归顺自己，并将他们带往河北。这二十多万的六镇军民成为高欢起家的政治资本和军事力量。次年（531年），高欢率众进驻冀州（今河北冀县），并通过笼络当地世族地主，利用民族隔阂，煽动反尔朱氏的情绪，迅速壮大了自己的势力。
永熙元年（532年）三月，尔朱兆（尔朱荣的侄子）率领二十万大军进攻高欢。高欢以逸待劳，以少胜多，重创尔朱兆的军队，并乘胜进据魏都洛阳，成为实际控制北魏政权的“太上皇”。同年七月，高欢攻克晋阳，彻底铲除了尔朱氏的势力。高欢在晋阳建立了大丞相府，以遥控朝政。从此，晋阳成为北魏、东魏、北齐三代实际上的政治中心，史称“霸府”。
永熙三年（534年），孝武帝不愿再做高欢的傀儡，在攻打高欢失败后，率军西入关中。高欢随即另立元善见为帝，迁都邺城（今河北临漳），史称东魏。而另一军阀宇文泰则率领部众占据了关中，并毒死了孝武帝，拥立元宝炬为帝，史称西魏。