一、背景
拓跋珪，鲜卑拓跋部的首领，在公元386年重建了代国，并很快将其国号改为“魏”，这就是历史上著名的北魏。拓跋珪在位期间，他不仅致力于国家内部的稳定与发展，同时也积极地扩张领土，统一了北方的诸多游牧部落。
在淝水之战之后，中原地区陷入了混乱，而此时正是北方各民族重新洗牌的好时机。拓跋珪敏锐地抓住了这一机遇，首先是在内政上采取了一系列措施来巩固自己的统治基础。他鼓励农业生产，减轻民众负担，以增强国家的实力。同时，他也注重军队建设，加强军事力量，为未来的征战做准备。
在对外扩张方面，拓跋珪首先对付的是库莫奚与高车这两个强大的游牧民族。库莫奚位于今天的东北地区，而高车则活动在蒙古高原上。通过一系列精心策划的战役，拓跋珪成功地击败了这两个民族，并且将他们纳入自己的控制之下。这些胜利不仅扩大了北魏的疆域，还为北魏带来了大量的财富和人口，进一步增强了其国力。
紧接着，拓跋珪又将目光投向了北方的匈奴残部——刘卫辰。刘卫辰原本是匈奴的一个分支，但在当时已经衰落，但仍对北方构成一定的威胁。拓跋珪通过军事打击彻底消灭了刘卫辰势力，进一步稳固了自己在北方的地位。随着刘卫辰的灭亡，许多原本依附于匈奴的部落纷纷归顺北魏，使得拓跋部成为了北方无可争议的霸主。
二、经过
在北魏与后燕的激烈对抗中，历史的车轮缓缓驶入了一个决定性的时期。北魏登国十年，即公元395年，面对后燕军队的咄咄逼人，魏王拓跋圭展现出了卓越的军事才能和政治智慧。他深知后燕军因恃强而轻敌，于是采取了示弱远避的策略，静待敌人疲惫之际再发起致命一击。同时，他巧妙地瓦解了后燕军队的士气，通过奋勇追击，在参合陂（今内蒙古凉城县东北）的决战中，一举歼灭了四五万后燕精锐，彻底改变了双方的力量对比，为北魏势力深入中原铺平了道路。
次年，拓跋圭乘胜追击，亲自率领四十余万大军南下，以雷霆万钧之势攻取了并州（今太原西南），随后又通过井陉关进入河北地区，采取了就地取粮、择弱而攻的策略，逐步扩大了战果。他相继占领了信都（今河北冀县）、中山（今河北定州）、邺城（今河北邯郸临漳西南）等重要城市，基本上平定了关东地区，为北魏日后的统一北方奠定了坚实的基础。
随着北魏势力的不断扩张，拓跋部也逐渐融入了中原的汉族先进文化之中。他们开始实行“分土定居”，从游牧经济向农业经济转型，同时引进汉族士族，逐步建立起封建制度，完成了从原始末期的家长奴隶制向封建制的飞跃。公元398年，拓跋圭迁都平城（今山西大同），正式称帝，史称魏道武帝，北魏的历史由此翻开了新的一页。
然而，北魏的征途并未因此停止。在拓跋圭之后的几位皇帝中，最为杰出的莫过于明元帝拓跋嗣的儿子、世祖太武帝拓跋焘。拓跋焘继位后，采取了一系列措施来加强北魏的封建化进程，包括整顿税制、分配土地给贫民、安置流民以及重用汉人官员等。这些举措不仅稳定了社会，促进了经济发展，也为北魏统一北方奠定了更为坚实的基础。
在拓跋焘统治时期，北魏正处于十六国的后半期，北方地区依旧四分五裂，各种割据政权并存。与此同时，南方的东晋已被刘裕所建立的刘宋王朝所取代。面对这样的形势，拓跋焘提出了统一北方的宏伟目标。然而，关于先取何方的问题，北魏统治集团内部却产生了激烈的争论。
公元422年，拓跋焘乘宋武帝刘裕去世之机，率领大军沿黄河流域全面开战，重点进攻黄河以南的军事重镇。尽管南朝宋军英勇抵抗，但魏军仍然取得了不小的战果。随后，拓跋焘在继续巩固内部和既得地域的同时，也时常与北部的柔然和关中的后秦交战。其中，公元402年在柴壁（今山西襄汾西南）对后秦的大战尤为著名，魏军以围城打援、分而歼之的战术大败后秦军，歼灭三万余人。
随着北魏国力的日益强盛，拓跋焘开始着手实现统一北方的梦想。他首先选择了进攻夏国作为突破口。夏国是由匈奴族铁弗部的赫连勃勃所建立，其都城统万（今内蒙古乌审旗南白城子）坚固异常，且赫连勃勃性情残暴，国内民不聊生。公元426年，在得知赫连勃勃去世、其子赫连昌继位且内部不稳的消息后，拓跋焘果断决定先攻夏国。他分兵两路，一路攻长安，一路趋统万。经过艰苦卓绝的战斗，魏军最终攻破了统万城，俘虏了夏王赫连昌及其众多王公大臣，掠夺了大量牲畜和珍宝。
然而，夏国的残余势力并未就此消亡。赫连昌的弟弟赫连定在长安被魏军击败后，逃往上邽（今甘肃天水市），并在此称帝。与此同时，北魏北边的柔然也时常南下侵扰，严重干扰了北魏统一北方的计划。因此，拓跋焘不得不暂时放下对夏国的追击，转而北击柔然。公元429年，他亲自率军深入大漠，大败柔然和高车两部，缴获牲畜人口数以百万计，为稳定北方创造了有利条件。
在解决了北方边患之后，拓跋焘再次将目光投向了夏国的残余力量。此时，夏主赫连定已经与南方的刘宋王朝取得了联系，计划共同对抗北魏。然而，这一计划并未能如愿以偿。公元430年，拓跋焘一方面分军抗击刘宋的北上进军，另一方面则继续对赫连定发动进攻。不久之后，他便收复了长安、平凉等地，占有关中。次年，赫连定在灭掉西秦后欲北击北凉时，在半渡黄河时被吐谷浑军队俘虏并送至北魏京师平城，最终被拓跋焘所杀，夏国至此灭亡。
接下来，拓跋焘将兵锋指向了位于东北地区的北燕。北燕是由汉人冯跋所建立的一个小政权，其都城和龙（今辽宁朝阳市）虽地理位置偏远但经济较为发达。然而，在冯跋死后其弟冯弘夺位并大开杀戒之后，北燕的国力便急剧下降。公元432年六月，拓跋焘亲征北燕并成功围困了和龙城。尽管冯弘严兵固守并试图寻求外部援助但均未能成功。在经历了长达数月的围攻之后魏军终于攻破了和龙城并俘虏了冯弘的众多亲属和大臣。随后几年间魏军又多次进攻北燕残余势力并最终于公元436年迫使冯弘弃城逃亡高丽并在那里被杀害北燕至此灭亡。
最后，拓跋焘将目光投向了位于河西地区的北凉。北凉是由匈奴族卢水胡沮渠蒙逊所建立的一个小政权其都城姑臧（今甘肃武威）是河西地区的政治、经济和文化中心。沮渠蒙逊在位期间通过一系列战争和外交手段扩大了北凉的疆域并使其成为了河西地区最为强大的政权之一。然而，随着北魏势力的不断扩张沮渠蒙逊的子孙们却未能守住这份基业。公元439年五月拓跋焘亲率大军西讨北凉并成功攻占了姑臧城。随后几个月间魏军又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地最终彻底灭亡了北凉政权。至此，北魏终于完成了统一北方的伟大壮举。
三、结果
北魏灭北凉不仅仅是地理意义上的统一，它还具有深远的文化和社会影响。随着北魏统一北方，原先因为北凉的存在而受阻的西域通道得以畅通无阻。在此之前，北凉作为河西走廊的控制者，其统治者沮渠氏曾与北方的柔然联合，散布关于北魏国力减弱的消息，导致西域诸国对北魏产生了怀疑。这种情况下，西域各国可能会寻求其他保护者或者贸易伙伴，这对于北魏来说是一个不小的挑战。然而，随着北凉的灭亡，西域各国重新认识到了北魏的强大，与北魏的关系也因此得到了改善，商贸往来和文化交流变得更加频繁。
另一个重要的收获是，北魏从凉州这个人文荟萃之地吸纳了大量的学者。凉州自张轨占据河西以来，一直是中原士人避难的理想之地，历经一百三十九年的沉淀，这里聚集了许多博学多才的知识分子。沮渠牧犍尤其重视学术研究，他重用了诸如刘昞、索敞、阴兴、张湛、宋钦、赵柔、程骏、程弘等学者。这些知识分子随着北魏军队到达了当时的首都平城，他们的到来对于促进鲜卑贵族文化和汉文化的融合起到了积极作用。
特别值得一提的是索敞，他在北魏担任中书博士长达十余年，教育培养了众多贵族子弟，这些人后来成为国家栋梁，担任了尚书、刺史、太守等要职。