一、背景
东汉末年，随着中央政权的衰弱，北方的游牧民族乌桓趁机南下，进入上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等五郡内，逐渐形成了一股不可忽视的力量。其中，辽东、辽西和右北平三郡内的乌桓尤其强大，他们以柳城（今辽宁朝阳袁台子）为中心，组成了一个强大的部落联盟，史称“三郡乌桓”。在这三个部落中，蹋顿因其军事才能和领导能力成为了三郡乌桓的实际领导者。
当时正值东汉末年群雄割据的局面，袁绍作为北方的一大势力，为了对抗公孙瓒，选择与乌桓结盟。199年，袁绍占领幽州后，为了感谢乌桓的支持，他以汉献帝的名义册封乌桓首领为单于，并通过联姻来巩固双方的关系。然而，随着官渡之战袁绍的失败及其去世，乌桓仍然坚持支持袁氏家族，特别是袁绍的几个儿子。
袁绍死后，他的长子袁谭与少子袁尚为争夺继承权发生冲突，导致袁氏家族分裂。曹操趁机介入，先是帮助袁谭打败了袁尚，但随后又转而对付袁谭，并最终将其杀害。袁尚和袁熙兄弟被迫逃往幽州寻求乌桓的帮助，希望借助乌桓的力量恢复失去的地盘。这一时期，蹋顿领导下的乌桓力量壮大，不仅控制了大量的乌桓族人，还有不少汉人跟随，总数达到了数十万人。
随着袁氏兄弟的到来，蹋顿的势力更加强大，他不仅控制了更多的领土，而且还有意模仿匈奴的冒顿单于和鲜卑的檀石槐，试图在北方建立自己的霸权地位。袁氏兄弟请求乌桓出兵援助，乌桓以此为契机，多次侵扰汉地，甚至掠夺了大量的人口和物资，严重威胁到了汉地的安全。
面对这种情况，曹操意识到只有彻底解决乌桓的问题，才能真正实现北方的统一。于是，在204年，曹操决定远征乌桓，亲自率领大军北上，意图一举解决蹋顿，消除北方的隐患。
二、战役前奏
东汉末年，曹操为了统一北方，决定对北方的乌桓进行征伐。早在206年（建安十一年），曹操便着手准备，命令董昭修建了两条漕运渠道——平虏渠和泉州渠，以方便粮食的运输，确保军队北上的后勤供应。然而，在筹备北伐的过程中，曹军内部出现了不同的声音，许多将领担忧深入敌境的风险，怕刘备会说服刘表袭击许都。
面对这些疑虑，曹操的谋士郭嘉给出了详尽的分析，他认为乌桓由于地理位置偏远，很可能缺乏充分的防备，如果出其不意地进攻，即便孤军深入也有取胜的机会。同时，郭嘉指出袁氏与乌桓关系密切，如果曹操不先解决乌桓的问题，一旦南下征战，袁氏兄弟和乌桓将成为北方的隐患，新收复的北方各州也可能再度失去。至于刘备，郭嘉认为刘表不会轻易听从刘备的意见去袭击许都，因为刘表深知自己无法驾驭刘备，因而不会给予重用。
曹操接受了郭嘉的建议，决定在207年（建安十二年）五月率军北上。这次北征的将领阵容强大，包括张辽、徐晃、张郃、张绣等骑兵将领，表明曹操已经为可能的大规模骑兵作战做好了准备。
当大军抵达无终（今天津市蓟县）时，遇到了自然条件的阻碍。由于夏季多雨，道路泥泞不堪，行军变得异常艰难，原本计划中的沿海道路也无法通行。同时，乌桓也在险要之地设下了重重防线，阻止曹军前进。
在这种情况下，曹操面临了一个艰难的选择：要么撤军，要么寻找新的路线。撤军意味着之前的准备工作白费，同时也可能给袁氏兄弟和乌桓喘息的机会。曹操没有选择撤退，而是选择了继续前进。他听取了当地向导田畴的意见，找到了一条新的行军路线。
三、战役经过
207年（建安十二年）八月，曹操率领大军北上，目标直指位于柳城的乌桓大本营。然而，由于雨季带来的道路泥泞，以及乌桓在关键位置的布防，曹军最初的进攻线路受阻。曹操面临困境，急需找到新的突破点。此时，田畴作为熟悉当地情况的向导，提出了一条废弃的旧路，这条路可以绕开乌桓的防御，从他们意想不到的地方发起攻击。
曹操采纳了田畴的建议，首先回师无终，并在原路上树立标志，声称因天气原因暂时撤退，待秋冬季节再行进攻。乌桓哨兵见到这些标志后，误以为曹军真的撤退了，放松了警惕。曹操随即秘密行军，沿着田畴所指的路线，穿越了徐无山和卢龙塞，进入了乌桓未曾设防的区域。这一策略的成功实施，显示了曹操卓越的军事智慧和田畴的洞察力。
在行军过程中，曹操听取了谋士郭嘉的建议，放弃辎重，轻装前进，以提高行军速度。尽管曹军在长途跋涉后疲惫不堪，但他们成功地绕到了乌桓的后方，接近了柳城。此时，曹操军距离柳城仍有百余公里，但已经形成了对乌桓的包围态势。
八月，曹军突然出现在距离柳城不远的白狼山附近，这让袁尚、袁熙以及乌桓首领蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人大吃一惊。乌桓方面迅速集结了数万骑兵前来迎战，双方在白狼山下展开了一场决定性的遭遇战。
战斗初期，由于乌桓军数量上的优势，加上曹军经过连续行军，体力消耗较大，曹军将士们心中难免有所畏惧。但关键时刻，张辽站了出来，力劝曹操抓住战机，立即发动攻势。曹操被张辽的决心所打动，将指挥权交给张辽，自己则退居二线观察战局变化。
张辽接过指挥权后，立即指挥曹军的精锐骑兵出击。徐晃、张郃、鲜于辅、阎柔、曹纯等将领纷纷响应，率军冲锋陷阵。虽然乌桓骑兵在数量上占优，但在曹军的猛烈攻势面前，很快就失去了阵脚，开始溃散。战斗中，蹋顿被张辽或曹纯的虎豹骑击杀，乌桓军失去领袖后更加混乱，最终被曹军击溃。
四、结语
这场战役不仅决定了乌桓的命运，也巩固了曹操在北方的地位。战后，曹操收编了乌桓的精锐骑兵，这部分骑兵后来被称为“天下名骑”，成为曹操军队中的重要力量。此外，曹操还俘虏了二十多万乌桓人，这些人都得到了妥善安置，从而稳定了北方局势，为曹操统一北方奠定了坚实的基础。