一、战争背景
公元199年至200年间，正值中国东汉末年，军阀割据，各地势力纷争不断。其中，袁绍与曹操之间的矛盾尤为突出，成为了当时最重要的两股力量。袁绍占据河北地区，而曹操则控制着河南一带，两者以黄河为天然分界，彼此虎视眈眈，随时准备吞并对方。
建安四年（公元199年）八月，曹操意识到与袁绍之间的一战不可避免，开始积极筹备兵力，并亲自率领大军向北推进至黎阳附近，试图吸引袁绍的注意。同时，他命令东郡太守刘延驻扎在白马，这个位置非常重要，因为它位于黄河南岸，正对着北岸的黎阳，是连接南北的重要渡口之一。通过这一部署，曹操可以确保在前线能够及时获取到袁绍动向的信息，以便做出相应的战略调整。
然而，随着战局的发展，曹操逐渐将重点转移至更为有利的地理位置——官渡。这里不仅地势险要，而且距离许昌（曹操的政治中心）较近，便于后勤支援。因此，曹操决定留下一部分兵力继续坚守白马，主要任务是拖延袁绍的军队，阻止其顺利渡河，从而为自己争取更多的时间来巩固官渡防线。
在此期间，曹操还采取了一系列战术措施，比如在延津布置了由于禁率领的两千兵马，以增强防线的厚度。到了建安五年（公元200年）正月，曹操成功镇压了徐州的刘备之乱后，立即返回官渡前线，加强了对袁绍的防御。
二、经过
公元200年，袁绍率领大军南下，意图一举消灭曹操，统一北方。此时袁绍拥有强大的军事实力，兵力远超曹操。为了确保自己的攻势顺利进行，袁绍派遣郭图、淳于琼以及颜良进攻白马，包围了东郡太守刘延。此举意在切断曹操的黄河防线，并为大军渡河创造条件。
面对如此严峻的局面，曹操决定采取荀攸的建议，用声东击西之计来化解白马之危。他首先命令部队向延津方向移动，假装要渡河攻击袁军后方，以此吸引袁绍的注意力。这一策略成功地诱使袁绍分散兵力，调遣正在白马作战的郭图和淳于琼前往延津应对。
当袁军主力被牵制在延津时，曹操则率领精锐部队迅速转向白马，对颜良发起突袭。据《三国志》记载，颜良虽勇猛但缺乏指挥才能，在面对突然袭击时显得手足无措。此时，关羽与张辽作为先锋，率先冲击袁军阵线。关羽更是单骑闯入敌阵，直接斩杀了颜良，这不仅解除了白马之围，也极大地打击了袁军的士气。
关羽斩杀颜良的故事在《三国演义》中被描绘得更为生动，罗贯中将其塑造成了一个英雄形象，展现了关羽过人的武艺和胆略。而在正史中，虽然没有中的夸张描写，但关羽的勇猛依旧得到了确认。
此战之后，曹操不仅解除了白马之围，还成功挫败了袁绍的初步攻势，为之后的官渡之战奠定了基础。白马之战展示了曹操善于用兵的特点，也体现了他手下将领们的英勇，特别是关羽在这次战斗中的表现，更是成为了后世传颂的佳话。
三、结局
白马之战结束后，曹操并没有选择固守白马，而是认为该地难以防守，因此决定将白马的人员和物资撤退至延津。这一决策显示了曹操的审时度势，避免了不必要的损失。然而，袁绍并未因此放弃追击，而是率领部队渡过黄河，试图在黄河南岸截击曹操的运粮队伍。
袁绍的行动迅速且果断，他立即组织部队追击撤退的曹军，并在延津附近发动了攻击。但曹操早有准备，他利用地形优势设下了埋伏圈，等待袁军的到来。当袁军逼近时，曹操巧妙地引导他们进入预设的陷阱，使得袁军陷入了不利的境地。在这场战斗中，袁绍的另一位大将文丑不幸战死，这对于袁军来说是一次沉重的打击。
延津之战不仅再次证明了曹操在战略上的高明之处，同时也为他在官渡之战中赢得了宝贵的时间和信心。曹操通过两次关键性的胜利，有效地削弱了袁绍的实力，并稳固了自己的地位。这两场战斗对于曹操最终在官渡之战中战胜袁绍起到了至关重要的作用。
与此同时，关羽因为在白马之战中的卓越表现被曹操封为汉寿亭侯，获得了极高的荣誉。然而，关羽并没有因此而改变自己忠于刘备的心志。他认为自己已经用实际行动报答了曹操的知遇之恩，于是毅然决然地选择了离开曹营，去寻找自己的旧主刘备。这一举动体现了关羽高尚的品德和忠诚的品质，也成为了历史上一段佳话。
对于关羽的离去，曹操并没有感到愤怒或失望，反而对其表示了极大的敬佩，并下令不允许部下追赶关羽。