昆仑七十八年夏五月
时光荏苒，转眼又过两年，谢云襟已满十八。这两年他的学业在祭司院一枝独秀，远超其他学祭。
他必然会成为继希利德格后下一个学成便留在祭司院服事的小祭，自有人曲意奉承，虽然如此，他深居简出，甚少与人往来。他生命中前十六年没交过几个朋友，即便有也会很快死去，失去金夫子后，他更有些拿捏不住与人往来的分寸，外人瞧着便觉得这人寡淡，久而久之他也当真寡淡了。
他有几个偶有往来的熟人，希利德格算是他少数朋友之一，由于谢云襟救了他，希利德格对谢云襟非常热络，不仅时常拜访，也会约他出游，大部分时候谢云襟都会拒绝，他上回的出游经历实在太差，他更宁愿自己一个人踏青。
另外两个称得上朋友的是塔克与高乐奇。他跟塔克几乎无话可谈，高乐奇除了找他下棋奏曲，后来又沉迷绘画，当然，主要目的还是打听祭司院的消息。
谢云襟最关注的便是圣路，这有许多传言，但圣路的所在地非常隐密，据说是因为关内也会派死间出关。这件事祭司院约莫十年前才知道，幸好古尔萨司一直有提防，挖掘圣路虽有风声，始终没有实证，而圣路的地点只有古尔萨司和极少的主祭们知道。
谢云襟在祭司院修兵法，能借阅地图，他考察陇地一带山脉与萨教地形，怀疑过几个地方，但没有把握。如果能得到陇地地图作为参照，还能有点脉络，可惜祭司院收藏的陇地地图不仅粗略，还有几处明显错漏，难以考据。
另一件他关心的事便是娜蒂亚的消息。娜蒂亚由孔萧大祭亲自教导汉学和关内知识，谢云襟没去见过她，怕暴露自己当初在奴房与她打过招呼的事。
他对关外的生活越来越习惯。例如在关外，新年不是最大的节日，圣衍那婆多祭才是。挺古怪的节日，并不固定在哪月哪日，而是立夏后第一场雨的三天后。通常族民们会在立夏前准备好祭品，期盼着第一场雨到来，来得越早代表今年越能丰收。
不同巴都甚至不同部落举行圣衍那婆多祭典的日子不同，横跨的月份可从三月到七月。这里还有个小故事：一名疑神者在阿突列巴都遇着匪徒，向萨神祷告祈求拯救，于是天空下起雨来，他对匪徒说圣衍那婆多祭不适合沾染血腥，盗匪只好放他逃跑，但一路尾随。疑神者无奈往北逃，走到哪儿雨就下到哪儿，经过瓦尔特巴都，来到奈布巴都，每日都是圣衍那婆多祭。追着他的盗匪丢弃刀剑，痛哭着说：“萨神在上，这是萨神在阻止我作恶，而我怎么还不知悔改？”于是盗匪与这名疑神者成了好朋友，两人成了最虔诚的信徒。
故事大概是这么回事，有人编，有人信就好。
五月十五是他生日后第一个满月的日子，谢云襟永远记得这日子，从跌落雪原算起，这是他来到关外的第四年。所以他选在今天向古尔萨司提出请求，他沐浴更衣，将自己梳理整齐。他陪伴古尔萨司已经两年，这是弥足珍贵的两年，他学习到处理政事的思路和掌握麾下的方法，他知道有时恐惧比善意有用，但恩威并施这句话，恩放在威前面有其道理，威不施政难行，恩不施则必反噬，古尔萨司便是个善于施恩的人。
他来到圣司殿，与过去每个日子相同，他等着古尔萨司批示公文，为古尔萨司润笔诏书，传招想见的人，等一日忙碌结束后，才提出自己的请求。
“我在祭司院该学的都已学完，我想成为火苗子。”谢云襟道，“关内的知识我也非常熟悉，我现在只需要知道如何联系其他火苗子，就能在关内生活而不被怀疑。”
谢云襟站起身，单膝跪地，左手抚心：“我的年纪已经到了，今年也要离开祭司院，古尔萨司，我希望您能听从我的心愿。”
古尔萨司沉默良久，问道：“你还是想当火苗子？”
谢云襟点点头：“这是我的志向，我会在关内奋力取回情报。此外我还想带个帮手。”
“谁？”古尔萨司问。
“娜蒂亚。”谢云襟道，“她年纪还小，又是女孩，更容易潜入。”
“她是奴隶，不能走圣路，只能走英雄之路。”古尔萨司道，“她不值得这信任。”
英雄之路便是昆仑宫山上那条险径，就在鬼谷殿上方，这条路谢云襟是知道的，是条非常古老的道路，险峻非常，且接到昆仑宫，极度危险，自己肯定走不过去。
这能让一个十二岁女孩去走？
“古尔萨司，这对个孩子而言是不是太苛刻了？”
“经不住苛刻，成不了大事。”古尔萨司道，“她是用了几十条人命才换到这机会。”
古尔萨司将胡根亲王的残余奴隶买回，大人加上孩童有三十名左右，将他们安置在自己的奴房。他见过娜蒂亚，但娜蒂亚不知道，他在波图陪同下远远看过一眼这刚毅的小女孩学习，嘉许地点点头，默默离去。
“说回你的事。”古尔萨司问，“你为什么执意当火苗子？”
“为了让萨神的光照耀入关内。”
古尔萨司摇头：“这是属于神的理由，我想听属于你的理由。”
“属于神的理由不能属于人吗？”谢云襟问。
“我们并不是萨神，信仰很重要，但忘记自己是个人就辜负了萨神将火与光传给我们，使我们拥有的智慧的圣恩。”
“我想见高山、大海、河流。”谢云襟回答，“我小时候看过关内的地理书籍，那是跟我们不同的景色。”
“那里不该被盲猡占据。”谢云襟道，“我有个梦想，走在河流旁，愉快地哼着圣歌，手上持着经典，对每个经过的路人行礼微笑。我会坐在河旁大石上翻开经典，为围着我的信徒们指点教义。”
“那之前，我们需要流血，为盲猡割开双眼。”
他其实想说，关内关外大可和平共处，让每个人各自找寻信仰，但奈布巴都是腾格斯教派，只要说出口，就算不受处罚，入关也成了一场梦。
“梦想吗？”古尔萨司闭上眼，见不到那双深绿色的瞳仁后，他看着就像个普通的慈祥老人。
“我也有梦想。”古尔萨司说道，“我想在圣山瞻仰圣衍那婆多的圣容，等我回归萨神身边，我希望我的骨骸能葬在圣山。”
然而现在圣山成为禁地，谁也进不去。
“以萨司的智慧，一定能做到。”谢云襟道。
“不要说虚妄的奉承。”古尔萨司反问，“你觉得这需要多久？”
谢云襟无法回答。
“三十年。”古尔萨司道，“用和平的方式加上少量战争，三十年足够让奈布巴都一统五大巴都。”
谢云襟问：“奈布巴都已经是最强盛的巴都，我们有足够的能力打倒其他四个巴都，就算阿突列巴都也不是对手，这用不到三十年。”
“大战对五大巴都都有损害，想入关散播萨神的教义就难了。”古尔萨司道，“一步一步走才能走得远。”
“三十年太漫长了。”谢云襟道。
古尔萨司道：“所以才需要派出火苗子。如果火苗子运作顺利，五大巴都的统一能更快些……”
他再次闭上眼，这回彷佛是在期盼自己有望见到萨教一统关内外的一天。
谢云襟问道：“尊贵睿智的古尔萨司，假若我们真成了，将萨教的教义传入关内，让山河大地上的子民都得到正信，下一步呢？”
古尔萨司微笑：“还有西方的蛮族等着我们开化呢，但那是子孙辈的事了。”
毫无意外的答案。三年来，谢云襟早就明白，萨教的征战永远没有止歇的一日，他们是燎原的火，当一端烧尽，就会往另一端蔓延。
“直到有一天，世上再没有盲猡，萨神会垂怜整个世间。”古尔萨司道，“这是荣耀萨神的唯一方式。”
《腾格斯经》与《衍那婆多经》最大的差异就是对于“初始、湮灭、回归”的解释，《衍那婆多经》认为湮灭无可避免，且是轮回的一部份，应该坦荡受之，《腾格斯经》则认为只有所有人信奉萨神，才能延缓萨神灭世的日子。
也因此，关外与关内和平共处是不可能的，萨教必须征服扩张，西方的蛮族们同样对萨教感到担忧。若不是通商需要，萨族不能同时封闭两端，西方的蛮族早遭侵略。
“你知道我们比关内强在哪吗？”古尔萨司问道。
“我们是正知者，有信仰的力量。”
“是团结。”古尔萨司道，“信仰将我们团结在一起。只要五大巴都能统一，关内的九大家会被轻易击破。”
“难道关内的九大家不能团结？”谢云襟问。
“不能。”古尔萨司回答，“他们没有信念。为了利益，每个人都会保留实力，让其他人去面对强敌，就像两个人打架，其中一人全力挥舞兵器，另一人却四肢各自为政，手脚都怕伤着自己，缩着躲着，无法应敌。”
“他们必定失败。”古尔萨司说。
“尊敬的萨司，无不敬之意，我有疑惑。”谢云襟反问，“一百多年前萨尔哈金战无不胜，前朝内乱时都无法越过红霞关，我们真的能吗？”
“前朝有尤长帛，民间有怒王，统一指挥手脚。”古尔萨司回答，“现在没有。”
提起先人伟业，谢云襟胸中涌起一股热血，当年是怒王拯救了关内，自己回到关内后呢？
他曾思考过，假若真的顺利入关，是否该泄露圣路来阻止萨教进入关内的火苗子，又或者通知九大家萨教的消息？怎么通知才不会把自己牵扯进去？他在关内的处境与在关外相差无几，崆峒派出的死间回到关内一样要死。
他甚至曾想过为何不放弃关内，就在关外住下？他已经不受怀疑，能当个小祭，也能进入祭司院任职，不用向父亲乞求就能过上荣华富贵的日子。
但他还是想回去，回去看看关内的山水人物，看看夜榜里父亲的权势是否大过奈布巴都的古尔萨司，顺便问问父亲自己到底做错了什么，为何要这样对待自己。
他想让父亲知道自己经历过什么。
“我不打算让你入关。”古尔萨司说道。
谢云襟脑中一阵晕眩，但立刻恢复镇定，他越来越懂得收敛情绪，不动声色地问：“古尔萨司，这是为什么，难道是我不够优秀？”
“你很优秀。”古尔萨司道，“我要你留下来辅佐我，留在祭司院。”
“古尔萨司……”谢云襟正要恳求就被打断。
“一切都为了萨神，为了奈布巴都。”古尔萨司道，“三十年的确太漫长，我老了，很可能活不到那时候……”
“但是孟德、孔萧、波图，还有希利德格跟你，你们将继承我，跟随萨神的指引将教义广布天下。”
“若我无缘瞻仰圣衍那婆多的遗容，就将我葬在圣山上。”
“云襟小祭，在萨神面前，你个人的愿望微不足道。你有能力，你应当为萨神奉献更多。富裕的人献上十一，聪明的人献上智慧，勤劳的人献上力气，而有时，我们要奉献自己，奉献梦想，我也一样。”
古尔萨司的梦想是瞻仰圣衍那婆多遗容，现在的奈布巴都完全有能力发起抢夺圣山的战争，但他宁愿等，为了减少伤亡一统五大巴都。
在古尔萨司眼中，奈布巴都像个蜂巢，每个人都是蜜蜂，独个的蜂穴与蜜蜂不会被叫作蜂巢，也不足以成为蜂巢，只有无数个蜂穴聚集在一起才能被称为蜂巢。壮大蜂巢是他们的责任，而蜂巢壮大后就能容纳更多蜜蜂，更多蜜蜂能更壮大蜂巢，任意少数的蜜蜂都不重要，重要的是壮大。
古尔萨司壮大巴都是为了他的梦，为了他遵循的教义，在这前提之下，他眼中没有人。这就是他说的，要站在高处，那些人，包括他自己，都渺小得几不可见。
“我的才能在关内能更有用。”谢云襟道，“给我三年，不，一年，如果不能比所有火苗子更优秀，我就回来。”
“你办不到。”古尔萨司摇头，“你不会武功。”
“为萨神，放弃你的梦。”古尔萨司道，“你不用难过，三十年后，你依然能进入关内，你所愿见必能得见。”
“萨神保佑，尊贵的古尔萨司也定能见到衍那婆多的圣容。”谢云襟恭敬行礼。
更多的恳求不用说出口了，令出如山的古尔萨司愿意解释这么多已是恩宠，是对他的殊遇。
“你即将升任小祭。”古尔萨司像是为了弥补他的缺憾似的，“希利德格在刑狱司已经两年，即将升任大祭，我派你与他一起出使苏玛巴都。”
“我记得那里是你的故乡。”古尔萨司道，“你可以穿上最贵的皮袄，佩上玉石，身披代表身份的祭司袍回到家乡。”
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三年的绸缪落空，谢云襟难免丧气，但每一次回关内的过程受挫都没让他放弃，反而让他更加坚定决心。他得想办法打听到圣路位置偷偷离开，他一直避免在古尔萨司面前玩弄阴谋诡计，那太冒险，但他不得不为了。
另一件麻烦事是，不离开奈布巴都，他面对的麻烦就更多，随着他升任小祭，塔克与高乐奇定会想从他身上取得更多消息。
首先是塔克，罗特亚里恩身体越来越差，或许几年后塔克便会继位。定然是他了，虽然罗特有四个男孩，当中一个夭折，剩下两个也没有太优越的资质——何况在古尔萨司眼皮下，聪明有主见的亚里恩未必是好事。塔克年纪稍长后越见稳重，且展露出父亲罗特的特质，那就是隐忍。
再来便是高乐奇，他见识越来越广，会成为精明干练的执政人才，虽然他总被同年纪的贵族讥嘲是鱼将军的后代，但鱼将军只是成王败寇的牺牲者，并不是没有才能。
这两人会持续给自己找麻烦，谢云襟觉得，总有一天这两人会迫使他走向危险的道路，卷入亚里恩宫与祭司院的权力斗争。
那还是几年后的麻烦事，更远的……三十年，他等不了这么久。
他正筹思间，听到敲门声。天色已晚，谁会来找他？他开了门，门外是个不认识的小祭，他恭敬行礼，询问来意。
“孟德主祭想见你。”那名小祭说道，“请金云襟学祭走一趟。”
自卢斯卡勒死后，孟德主祭可能是谢云襟最厌恶的人了。那是害死独臂人的元凶，好几次他梦见独臂人问他“你帮我报仇了吗？”，腰间还插着刀，当谢云襟无奈低头时，独臂人就会扑上来抱着他，在利刃穿过小腹前，谢云襟会惊醒。
但他没有拒绝，着好衣服便跟着那名小祭走。小祭并没有领着他前往孟德主祭的寝居，而是往祭司院外走去，拿出通行令，唤来马车，两人一起上车。
并不是主祭专用的马车，只是寻常马车，谢云襟察觉到这会是个隐密的会见。孟德主祭还不打算放过希利德格吗？
马车来到一家暗巷里的饭馆前，饭馆大门紧闭，羊肉与药材的香味从瓦墙上的窗口飘出。无名小祭提着油灯敲了三下门，又敲两下，大门打开，老板恭敬行礼，领着两人上楼。
孟德主祭见到谢云襟，当即起身，谢云襟左手抚心行了个礼，孟德主祭示意他上座。
炉火很旺，锅里滚烫的油汤冒着泡，是用药材炖制的羊肉汤，羊肉连着皮，切成大块，旁边有小麦制成的面皮，奶酥茶、几盘生羊肉片跟蔬菜，以及一坛葡萄酒。
看似俭朴实则精细的一餐。
关外吃羊肉通常去皮，因为羊皮能鞣制成皮革，吃带皮羊肉可得有些家底，小麦制成的面皮跟上好奶酥茶都不便宜，更不用说熬汤的药材和葡萄酒，这绝对是富商、贵族与祭司才能有的享受。
孟德主祭从锅中捞起羊肉放在面皮上，撒上来自西方蛮族的香料，把面皮四边叠起，双手捏住，第一口齿颊留香，他咀嚼了会，将剩下的慢慢塞入嘴里。
谢云襟跟着吃，葡萄酒的清香与入喉后的甘润他没尝试过，带皮羊肉在离开鬼谷殿后鲜少吃到，他发现自己竟然怀念起弹牙又有嚼劲的羊皮。
孟德主祭没说话，他也不说话，就当是接受宴请。酒足饭饱后，他舀碗羊肉汤解酒，药材的味道扑鼻而来，鲜甜中混着辛而不辣的微麻感，十分爽利。
“你不像是小户人家出身。”孟德主祭忽道。
“家教严格，还有祭司院教导礼仪。”谢云襟回答。
“没多久你就会升任小祭，你在兵法军事上成绩很好。”孟德主祭道，“我想安排你进卫祭军所，你愿意吗？”
“一切但听古尔萨司安排。”谢云襟道。
“那我就替你安排。”孟德主祭卷着面饼，“这样以后我也好安排你代替关内的老眼。”
谢云襟抬头望着孟德主祭，他越来越沉稳，就算听到惊人消息也渐渐学会不动声色。孟德主祭也不动声色，他说话像在办公，你很难听出他话中蕴含的情感。
“我知道你的梦想是入关当火苗子。古尔萨司觉得浪费，我跟古尔萨司不同，我尊重每个人的理想。”
“云襟怕承担不起。”谢云襟知道肯定有条件交换。
“不，我不用你付出什么，比起亚里恩宫那两个孩子对你的索求，我要的东西像路边随手可拾的石块。我只要你好好努力，今后我会给你很多机会表现，也会帮你达成任务，让你掌握机会，剩下的我都不会要求。”
谢云襟想了想，似乎明白了：“尊敬的孟德主祭，您——看好我？”
这话有些含蓄，但他相信孟德主祭听得懂。
“古尔萨司喜欢优秀的年轻人，年纪大的人有积攒的智慧，但年轻人更能学习进步。你是祭司院最好的学生，比希利德格更优秀，而你跟他只差六岁。”
“古尔萨司希望他的继任者会是个年轻人，而我渐渐老了，或许我会是好的辅佐者，当然，这都得看古尔萨司的安排。”
古尔萨司给孟德主祭的时间只剩下四年，希利德格办事刚毅果决，政务与兵事都无可挑剔，是年轻祭司中的第一人，谢云襟虽然学业第一，但现在连小祭都不是。再过四年，假如古尔萨司还在，他会召开主祭会议，将接班人的位置交给希利德格，孟德主祭就永远只是主祭，但假如自己的表现能让古尔萨司动摇，或许古尔萨司会想再等自己几年，观察自己的表现，暂缓立希利德格为继承人，说不定再等四到六年。
古尔萨司身体很好，但他毕竟年过六旬，对这年纪的老人来说，每一天都可能迈向死亡，何况十年后。对孟德主祭而言，扶植谢云襟让古尔萨司犹豫，是他保持继承权最好的方式。
孟德主祭想借由栽培自己来拖延希利德格成为继承人的时间。
这场交谈到此为止，两人不再交谈，谢云襟享受着丰盛的晚餐。
金夫子常说，权力与财富像是深渊，会吸引每个人奋不顾身，与其说权力与财富是深渊，不如说是漩涡，他会牵扯所有靠得太近的人，无论你愿不愿意，只要你靠近，必将被卷入，撕裂，直到粉身碎骨，甚至你离得远远的，都可能被暗流袭击，终至灭顶。那两百多名奴隶与独臂人，甚至金夫子，就是因为卷入孟德主祭与希利德格的权力斗争而尸骨无存。
三天后，希利德格与谢云襟率领着百人使队浩浩荡荡前往苏玛巴都。