严九龄垂着头不敢抬起，几乎要趴在地上，只瞧得见三弟那双乌丝皮靴。
皮靴下粘着泥土，靴面却是光滑，这是因为掌门几乎足不沾地快马奔来。除了一点，他注意到，光滑的靴面上，在足背中间的地方粘了一小块黄泥。
怎么粘上的？瞧着真碍眼，忍不住让他分心，他竟有种想把这块黄泥拨下的冲动。
他对三弟是真的忠心啊，作为大哥，很小时或许还端着点大哥架子，但等到三弟年纪渐长，手段心思越发毒辣狠戾，自己就越来越怕这弟弟，甚至不敢跟三弟争位。
“大哥，站起来。”声音冰冷，没有一丝情感。不知道三弟会怎么处置自己，严九龄不敢抬头，他肯定掌门现在的脸色一定很难看。
“他们到哪了？”严非锡问。
“已经进了米仓道。”严九龄回答，“没拦住……”
严非锡深深吸口气，半毁缺耳的脸不住抽动，笼着寒霜般，更如鬼魅。
“你丢了一个儿子就急着报仇？”严非锡问，“你知道华山丢了什么？”
严九龄不敢回答。
“不只是失陷在青城的两万馀人马，不只我两个儿子。”严非锡说着，没有疾言厉色，没有愤怒，但语气冰冷得不像活人，“你丢掉的还有华山九十年辛苦积累开疆拓土的本钱。你知道没有那些粮，华山打不久吗？”
严九龄双腿一软，复又跪下，趴低身子不住颤抖。
华山的囤粮地主要在汉中、长安与咸阳三地，汉中囤粮已失，要从长安和咸阳搬运大批粮草不是一两天的事，眼下即便刮尽汉中地皮也不够，大军接济不上，华山就追不上青城，米仓道险峻，为了救这两万人势必得赔入更多人马粮草。
放在严非锡面前的问题是要不要对这场大战孤注一掷进行豪赌，如果青城军是沿着金州西路退去，米仓道上一路畅通，他或许会拼尽全力援救这两万余兵马和两个儿子，只要接济上，这场仗就还没输，起码可以安然退兵。但中间既然卡着青城人马便大大不同，青城大可拒险而守，等饿死里头的两万华山弟子再来与华山周旋。
“方敬酒人呢？”
“不……不知道……”严九龄牙关打颤着。
营帐外马蹄声急促，一人急奔而来，翻身下马，弯腰恭敬道：“爹！”虽只一个字，语气却急促不安。严旭亭正率队追击青城，听说父亲终于赶来，留下前军快马奔回。
“战况如何？”严非锡问。
“还没追上。”严旭亭咬牙。
“撤军。”严非锡道。
严旭亭愣住，忍不住问：“爹，你说什么？”
严非锡用凌厉的眼神代替回答。
“可大哥二哥还在青城！”严旭亭焦急道，“还有两万多弟子！”
“这场仗我们输了。”严非锡道，“他们要想办法自己回来。至于你——大哥。”他瞥向趴伏于地的严九龄。
严九龄知道自己的下场。“那……那青……青城……”他想辩解，但张口结舌，严非锡连两个儿子都能不管不顾，何况是犯下大错的亲兄弟。
“不能不救，那里有两万多兵马，是咱们两成多的兵力，要是被剿尽，元气大伤，会影响爹的大计！”严旭亭道，“咱们应该倾全力救出那支孤军！”
“你要是知道严重，就不该丢掉汉中。”严非锡道。
继续作战胜算不高，严非锡不想让华山陷入泥沼中。
严旭亭着急道：“只要打通这条道，咱们指不定还能反守为攻，这场仗还没打完，不能认输！”
“你二哥回不来，以后你就是掌门。”严非锡冷冷道，“你得学会心狠手辣，顾全大局。”
严旭亭一愣，爹的意思是已经放弃大哥二哥了？他仰头看着，父亲脸上罩着一层寒霜，跟四弟死时一样。他知道爹愤怒震惊，但看不出有没有伤心，爹真的对大哥二哥不管不顾了？
等严非锡走回帐中主位坐下，严旭亭瞧见了。他瞧见父亲坐下时极力压抑但微微颤抖的身子，四弟死时他没注意到，但现在他注意到了。
爹是会伤心的。
“你犯了这么大的错，竟然因此成为世子，”严非锡道，“我为华山悲哀。”
“给我五千人！不，不用给我人，让汉中弟子戴罪立功！”严旭亭道，“我去救回大哥二哥！”
严九龄讶异。严昭畴若死，严旭亭必然成为掌门，如果救回严昭畴，他在这场大战中并无过失，反倒是严旭亭会失去掌门之位。但严九龄不想深思这件事，他趁机找着了活命的机会，抬头对严非锡道：“三弟，那毕竟是你儿子，给大哥一个机会，一定替你带回侄子！”
严非锡闭目仰头，沉思许久。
“只有五千人，粮草一时接济不上。”严非锡道，“你有办法吗？”
“我会想办法！”严旭亭坚决回答。
※
李景风有些闷。一匹马靠近，有人拍了他肩膀一下，李景风回头见是谢孤白，讶异道：“大哥怎么来了？朱大夫说你得多休息。”
他与谢孤白相会后，因为谢孤白的病情，除了军议，纵然有许多话要说他也避免打扰，套句朱门殇的话讲，回青城要说多久都成。这回行军，朱门殇还特地为谢孤白安排了座车，防他颠簸。
“已经养够久了。”谢孤白吸了口气，问，“有心事？”
李景风摸摸脸上面具：“这样大哥都能瞧见？”
“你神情恍惚，戴着面具也能看出。”谢孤白道，“在想计先生的话吗？”
那是进米仓道前的事，军议上，计韶光提议沿途烧毁民居，绝了华山的粮，可以拖延追兵脚步。
“这不是留粮给百姓，是给华山留粮。”计韶光道，“他们能追这么快，汉中百姓肯定遭了殃，他们自个子民都不顾，你替他们顾虑什么？”
李景风却道：“人家干坏事，咱们用不着跟着干。咱们现在不缺粮，离开金州那村庄时不也还了粮食。”
“那村子才百来个人，吃两个月都不够咱们吃三天，能比吗？”
“现在还在华山领地，您说要焚烧民居，到了南江难道也要烧？”李景风反问。
“到了青城当然不同，会把百姓驱赶上山，让他们逃命。”计韶光道，“难道你以为华山会对青城子民客气？”
最后谢孤白下了决定，以进米仓道为首要，免去耽搁。
“计先生说战场上不能有妇人之仁。”李景风想起于轩卿，道，“我们留粮就是给敌人留粮，咱们不刮地皮，他们会刮。这场战事不是青城挑起的，如果怕伤亡，怕死人，那华山一来，二哥拱手就降，把青城送人，就不会死人了。如果蛮族来打，咱们怕伤亡，也得把江山拱手让人？不该是这道理。”
他摇摇头：“可我还是不想看见这样的事。”他问谢孤白，“副掌说这场仗早晚要打，不是现在就是以后，不是点苍华山先打就是衡山青城先打，大哥，副掌说得对吗？”
谢孤白点点头：“谁也阻止不了。”
李景风又想起南北星门之争，即便两个小镇也有难解的怨仇，那纷争还算容易排解，九大家之间更是复杂许多。他默然半晌，问：“这种事没法阻止？”
谢孤白沉思半晌，道：“战事才刚起，许多事都有余地，你觉得惨，实则还不够惨。现在华山也好，青城也好，进城都还是安民取粮，战事拖越久，地皮一层一层刮，届时必然农事荒芜，灾荒四起。仓禀足才知荣辱，越穷越饿，人心就越来越败坏，前朝末期劫掠、屠城、吃人肉时有耳闻，比起当时，现在还算是君子之争。”
这番话直听得李景风胆战心惊。
谢孤白道：“为百姓，尽快结束战争才是大义。”
李景风想了想，道：“大哥说的有道理，可我又想，说是为了以后那些人着想，那么现在这些人呢？华山一样能对他们的子民说，我们刮地皮是为了早点打赢青城，让华山过好日子，拖越久，死越多，可真保证他们刮了地皮，战争就能快些结束？或许他们早点打输反倒能保全百姓。以后能救多少人不知道，凭什么现在这些人就得死在面前？”
“谁也不知道以后的事，但现在的事马上就能知道，以后会不会死更多人不知道，现在这些人马上就要死。三爷说，若是有苦衷就能干坏事，那理由越是冠冕堂皇，坏事就能干得越发没底线。”李景风又想了想，摇头道，“我知道大哥二哥站得高看得远，你们看的跟我看的不是一道风景，这样的大事留给你们烦恼就好，我这样的蠢人还是别插手了。”
“你不蠢。”谢孤白沉吟着：“或许还太聪明了。”
李景风望着大哥，不知道这话是什么意思。
※
若不是沈雅言单骑而回，单瞧他那怒气冲冲的模样，卫军真要以为雅爷又要闹出什么大动静了。
马匹进入吉祥门，并无停留，闯过迎宾厅，冒着大不韪直奔钧天殿。常不平一声令下，卫军聚集，沈雅言径自奔入校场，常不平纵身跃入，横在大殿与马匹中间高声道：“雅爷，停步！”
沈雅言哪里理他，常不平也不闪躲，立身等马匹撞来，周围侍卫刀出鞘箭上弦，长枪林立，眼看再十几丈便要撞上。
钧天殿里一名守卫快步冲出，高声喊道：“掌门有令，允雅爷车马入殿！”
常不平侧身飘然而退，不忘挥手示意属下退开。守卫有如波开浪裂，让出一条道来，沈雅言急驰而入，策马踏上殿外台阶，直至钧天殿门口，这才一个翻身跃起，落于厅内，周围守卫各自上前一步戒备。
沈雅言披甲着盔，全副武装，盛怒之下将头盔掷在地上，“哐”的一声巨响，竟将青石砖砸出条大裂痕。沈玉倾正在谦堂办公，听着通报才来到钧天殿，皱着眉头看着大伯。
收到谢孤白信件后，沈玉倾当即派人通知沈雅言。他一直隐瞒沈未辰在汉中的消息，便是担心雅爷忧心，影响战局，等接到谢孤白书信，他即刻下令嘉陵江以北所有部队悉数由雅爷调动，务必拦住华山退军。
这势必逼得华山与青城一决死战，但如果华山军顺利退回米仓道，就得与谢孤白和小妹的队伍狭路相逢，如果华山追击谢孤白的队伍，后果不堪设想。
这么大的举动自然瞒不住雅爷，尤其事关沈未辰，更不能瞒。至于沈雅言赶回青城，怒气冲冲站在他面前，沈玉倾也不意外，广安又不远，上回他都能从昆明赶回青城，何况这不到四百里的路程。
“小小怎会在汉中？！”沈雅言怒喝，几乎要奔上揪着沈玉倾衣领。他是真奔上了，却被守卫拦下。
“雅爷沉住气，侄儿才好跟你说话。”沈玉倾道。
“青城没人了，要卫枢总指领军？小小要上战场也得跟她爹一起！”沈雅言上前一步，此时他与沈玉倾相距不过三丈，守卫顿时警戒，刀剑出鞘。
沈玉倾扬手示意守卫收起刀剑，亲自走下来，道：“是小小自己想去汉中。”
“还是你那个谢先生骗她去的？”沈雅言逼上一步，两眼直勾勾瞪着侄儿，“你会让小小冒这么大的险？”
“谢先生的意思就是本掌的意思。”沈玉倾不是纵容谢孤白任性妄为，听说谢孤白的专断独行冒险躁进，沈玉倾也惊讶不满，抵御华山用不着如此冒险，但木已成舟，他还是派了魏袭侯去救援。他之所以对雅爷说是自己的意思，是考虑到往后谢孤白势必还得与雅爷共事，不想两人因此有矛盾，于是接着道：“最重要的还是小小的意思，小小不愿意，难道有谁逼得动她？”
他挥了挥手示意守卫退下。
“雅爷，咱们到谦堂说话。”
沈雅言余怒未止，哼了一声，跟着沈玉倾来到谦堂，问道：“有什么话要说？”
沈玉倾道：“打小学武，我就比不过小妹，雅爷，青城这五十年来，哪一个子弟资质比小小更好？”
“所以？”沈雅言拉高音量，“你就让她上前线犯险？”
沈玉倾道：“所以？雅爷要说小小终究是个女儿家？”
沈雅言道：“战场是男人的事！”
沈玉倾道：“这么一支孤军深入，换了雅爷，您去吗？”
沈雅言怒道：“你以为我就怕死了？只是这也太无谋！”
沈玉倾道：“如若您要去，雅夫人拦着，小小劝您别去，您还去吗？”
沈雅言道：“你大伯母懂什么，怕这怕那，跨个小水坑她都得派人搭桥！”
沈玉倾道：“小小随您，您敢去，小小也敢去。她烧了华山粮仓，这是多大本事，多了不起的功绩？而您却来问为什么让她去。”
沈雅言铁青着一张脸：“战场是刑堂和卫枢总指能比的吗？”
沈玉倾道：“小小素来懂事，知道自己在干什么。难道那把射月您是送给她挂在闺房里好看的？小小要做什么，我这当哥哥的都不会拦着。她要嫁谁便嫁谁，她要在刑堂就在刑堂，她想上战场，玉儿保证，但凡谁让她受了丁点损伤，都得后悔莫及。”
沈雅言沉默半晌，道：“这事我先不跟你细究，小小平安，什么事我都能揭过，她少根毫毛，我定然追究到底！”
沈玉倾道：“不只雅爷追究，本掌也定然追究。”
沈雅言站起身来：“我去接小小！”
沈玉倾道：“静候雅爷凯旋归来。”
沈雅言哼了一声，起身离去，沈玉倾直送到钧天殿外。马还停在殿外，沈雅言正要牵过，一顶软轿匆忙从大殿侧边转出，停在台阶下，沈雅言望了望，却不是雅夫人是谁？
雅夫人见了沈雅言，忙不迭奔上台阶，望了沈玉倾一眼，将沈雅言拉到一旁，垂泪道：“你快去救女儿！”
沈雅言皱眉：“我这不就要去？”
雅夫人望着丈夫，紧紧抓着他衣袖不住哭，哭得沈雅言心烦，本想念叨妻子几句，又想许久未见，妻子也是担心，耐着性子抚着雅夫人头发道：“华山狗崽子打输啦，现在要逃走，我去捅他们屁眼。你安心等着，我把女儿完好如初交给你。”
他说完，雅夫人仍不放手，沈雅言皱眉道：“夫人，你这样我怎么去带女儿回家？”
雅夫人听了，千般不甘万般不愿，仍是放手，道：“雅言，富贵什么的不要紧，咱们一家平安就好，平安就好。”
沈雅言上了马向城外奔去，雅夫人回头看见沈玉倾，见他要开口，忙转头奔下台阶，喊道：“回凌霄阁！”
沈玉倾站在殿前台阶上远眺着雅夫人上了软轿离去，竟连一句话都攀谈不上。
※
华山洗劫了南充所有粮食财宝，下令往米仓道撤军。洗劫是个精细活，并不是杀人放火这么简单——谁家不把粮食财宝藏着？再说了，屠杀百姓不仅累人，且浪费时间，白白激励敌人士气，往后华山再有战事，攻城只会更加艰难。
严昭畴让办事最精细的手下姚知梅主持洗劫，嘱咐要快。虽然严昭畴很急，但他知道必须缓来，尤其不能让弟子得知汉中失粮的消息。姚知梅也很清楚，但他不懂为何要夺取财宝。
“有财宝的部队势必军心涣散，私藏银两的弟子往往一触击溃，有了银两就会爱惜性命。”
“我知道。”严昭畴道，“照做就是。”
华山大军陆续从南充撤退，两日间便全部离开通州，严昭
畴早派人往巴中通知严烜城，之后下令急行军，一日间走了百里，照这速度，五日便可抵达巴中。但他们只走了两天探子便来通报说东面有支队伍，离这还有五十里远，人数约莫在三四千左右。
是通州驻军？人数也太少。严昭畴并不知道通州大部分驻军都被派去汉中助战了。
“达州战堂堂主是个叫魏袭侯的年轻人，二十七八，没什么经验。”姚知梅道，“可能是轻骑赶来的？”
严昭畴自己年纪也不大，他知道年轻人往往急于立功，于是道：“你领五千人殿后，他们若来，不等他们歇息，冲上去打，打退他们就撤，其他人继续走，缓些。”
要被追上了，得让弟子们留些力气应敌。
那三千人并未急攻，发现了华山队伍，只是远远瞧着。第三日，南方已经可见烟尘飞扬。第四日时，青城弟子第一波突击来到，与殿后的军队展开交战，姚知梅将南充劫掠来的财宝尽数弃置于地，果然青城弟子见着财宝都去抢夺，队伍大乱，姚知梅趁机冲杀一阵，随即领军撤退。
青城杀了数十名弟子才遏止住混乱，等沈雅言赶来，只气得不住破口大骂，又率军追赶。
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从汉中撤回的青城大军在米仓道上的第一场大战在南江。这是座小城，有足够平广的地势利于作战。驻守南江的华山弟子只有五六百，谢孤白不想在这耽搁太久，兵围城下叫降，守城的吴般见着这支飞军吓得魂飞魄散，但他更知道投降的下场，为了家人只能下令坚守。
第二天，计韶光率队攻城，由于没有攻城器具，他亲冒矢石以判官笔攀上城墙。城内百姓见青城军上城，有胆识者纠众冲入牢房放出当地门派被囚的两百余名弟子，里应外合，清晨进军，未至午时便已夺回南江。谢孤白让当地门派驱赶百姓携带粮食入山躲避，军队入城驻扎，预备伏击华山追兵。
与此同时，日夜兼程赶来的华山弟子终于追上了青城兵马，但严旭亭没有中计。丢失汉中让他变得稳重，他下令弟子在米仓道守着，青城不动他便不动。他的目的是救出大哥二哥，如若青城守在南江，等大哥二哥撤退就是瓮中捉鳖。
谢孤白见华山不肯深入，于是让粮草先行，之后徐徐而退。华山弟子始终紧咬在后，不时滋扰，想拖慢青城脚步，青城也不断派出弟子断后，拖延华山脚步。
行军比预期的慢，这让魏袭侯担忧。
“假若他们发信通知严昭畴，从金州西路往通州约摸五天，之后约莫两天左右就能送到在南充的华山兵马处，严昭畴就得准备撤兵。这么大的部队至少也得准备一两天，咱们越早抵达巴中，夺回巴中的胜算就越高。”魏袭侯道，“咱们越快抵达巴中越好，最好在十天内，在严昭畴赶回之前。”
计韶光提议过留下人马驻守南江拖延住严旭亭，但被谢孤白否决。他们人马不多，严旭亭只要留下一部分人守在城外，还是能率领剩下的队伍追击，己方反倒减损了攻取巴中的筹码。
何况，谢孤白想，巴中的情况或许会让人意外。
那个他猜想，却不敢当真的臆测，在探子回报后终于得到证实。
“巴……巴中还在！”探子气喘吁吁说着，“只是被困住了！巴中还没失陷，华山人马困住了巴中，除了包围，周围山坡等各处险要都看得紧紧的，消息才没泄露出去！”
这个好消息之后，紧跟着来了坏消息，又一名探子来报。
“前面……华山的人杀来啦！”
计韶光和魏袭侯都吃了一惊。
“距离巴中约摸还有二十里，这或许是最坏的情况。”谢孤白想。