“严家四个兄弟只有一个能继承掌门，我对你们兄弟一视同仁。”
父亲对严旭亭说这句话时，严旭亭才八岁，两个哥哥比他更早听过这句话，他知道四弟八岁那年也会听到同样的话。
据说大哥听到这句话后就去跟三个弟弟说：“爹说你们以后有一个能当掌门呢，了不起。”
这是二哥说的，他说，估计爹当时就对大哥不抱指望了。
严旭亭忍不住微笑。
当掌门，是爹对所有弟兄的期望。他们打小看见大伯对待爹的模样，毕恭毕敬，诚惶诚恐，生怕一句话便得罪爹，即便他是爹的大哥，受爹重用，但他终究只是爹的属下，爹对他就像自己对待其他属下一样。
再尊贵的身份，只要成了狗，那就是狗。二伯则赋闲在家，几个不受待见的堂兄弟只能在长安勉强谋个职事，偶而往大伯那走动，还得受其他堂兄弟白眼，那是连狗都当不好的下场。
四弟没什么用，读书习武都不如哥哥，受到自己与二哥不少奚落。每回欺负这弟弟，大哥就会出面阻止。四弟很早就知道他不会是下任掌门，十九岁那年就离开华山，靠着华山嫡子的身份出去闯荡。
爹没有阻止，这是好事，即便他后来当了唐绝艳的贴身侍卫。这不算丢脸，若能娶到唐绝艳，联姻唐门，四弟立时能在掌门争夺上取得优势，至少也是为华山拉了个强援。
然后他就不明不白死在唐门境内。
大哥很难过，哭了好几天，反倒让自己与二哥显得薄情寡义，不知道该跟着哭还是宽慰大哥。爹铁青着一张脸，他不知道爹是难过多些，还是生气多些，爹到底有没有为四弟的死伤心过？
有时想起与四弟的相处，多半身边都有大哥陪着。家里管最多的就是大哥，带着弟弟读书，陪着弟弟练武，还替弟弟挨骂，后来妹妹瑛屏出世，要是能替姨娘喂奶，估计大哥也得自己来。
大哥一直提醒兄弟们一件事，就算输了掌门，兄弟毕竟是兄弟。他怎么就这么天真呢？
“一千五百匹马，收聚的弟子有五千，问题是没粮。”姜浩说道，“汉中粮仓都被烧尽了。”
“百姓呢？”严旭亭环顾四周，汉中百姓虽然惊魂甫定，却不惶急。他问：“他们没把百姓的粮也烧了？”
“没，没那空。”姜浩道，“除非焚城。他们只在汉中两天就走，没法刮地皮。”
严旭亭在汉中北方收拢残军，与严九龄会合，本拟夺回汉中，却听到青城撤军的消息，这才回到汉中，又花了三天时间将残军收拢。
“爹常说，不够狠就会有后患。”严旭亭道，“他们应该焚城，驱赶百姓向北，拖垮咱们。”
姜浩没多问，他知道三公子在想什么——搜刮汉中子民过冬的余粮去打这场仗。
“追！”严旭亭道，“拦住他们通往米仓道的道路！”
一旦进了米仓道，狭窄的道路便不利骑兵，而且险峻难行。
“怕来不及。”姜浩道，“他们已经走了两天，不如等掌门派来的援兵。”
“操！那是我哥！两个！”严旭亭大声咆哮，随即翻身上马，“骑兵先走！大伯率其余弟子跟上！”
这一千五百骑奔驰了一日，终于追上青城队伍。他们见到殿后的敌军，领军的人穿着件薄铁甲，手持银枪，严旭亭下令突击。
刀声剑鸣，弓矢如雨，严旭亭亲冒矢石一连三次率队冲击，却徒劳无功，直到死剩五百余骑，才在姜浩拦阻下撤军，目送青城队伍绝尘而去。
“追上！一定要追上！”与严九龄会合后，严旭亭再次率军追赶。
除了追赶，还有一件紧要的事。早在汉中失陷后，他立即派人从金州西路绕路到南充通知二哥，如果二哥能赶在青城夹击前撤退，就能在米仓道上将那群狗娘养的杀个精光。
最重要的是那封信，一定要尽快送到二哥手上。
※
“咬得很紧。”魏袭侯赶上前军，青城弟子已经来到米仓道口。米仓道狭隘难行，谢孤白下令扎营，让弟子依序进入。
谢孤白道：“华山无粮，不用太担心。”
“他们有粮。”魏袭侯道，“你忘记了，汉中子民也要过冬。”
“那是华山的子民，与青城无关。”谢孤白回答。他知道若是焚城，还能拖延华山几天，但他没刮地皮的余裕，太多粮草辎重不但带不走，还拖累行军脚程，同时他也担心引起民变会横生枝节，当务之急还是进入米仓道。
已经派人传信青城，只要沈玉倾收到信，就会让雅爷在华山撤退前将他们包围全歼，之后再来救援，这战果指不定还能不断扩大下去，甚至……一战而平华山？
算了，那太难，先不作此妄想，谢孤白想着。
现在最重要的是那封信，必须尽快送抵。
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“慢些！”老汤饼叫住张寒。
张寒勒住马匹，踢落的碎石滚入山谷，许久许久，闷闷的一声回响，细细悠悠，不仔细都听不清。
“青城那群狗爪子就是从这条路来的？”他拿起水壶咕噜噜喝了两口，“狗娘养的贱逼种，操！操他娘！”
“这条路走不快，路程长，跑太急马扛不住。”老汤饼道，“你以为是驿站送信，一日八百里？”
“操！”张寒又骂了一声。
老汤饼道：“歇会，吃饭。”
人要歇，马也要歇，这千里路程不知得走上多久。
都说蜀道难，难于上青天，重峦叠嶂，曲折险峻，路开一线，树老石悬。张寒听过，没走过，直到今日他才见识到入蜀的道路是怎样难走，有的地方只够两匹马并行，有时两侧幽谷，有时悬崖陡峭，高低起伏。
真不知道青城那批人是怎么过来的……
风大，大得彷佛能把人吹下山去，实则也真能把人吹下山去。老汤饼说，风大时就得抬头注意，山上可能有吹下的落石，啪咂一声，上一眼还是好端端的人，下一眼就成了黏糊糊的烂馅饼。尤其得小心脚边，若有青苔脆石，脚一滑，是人是马都得摔死在山下那堆乱石上。
老汤饼是领头的，也是这群人中唯一走过这条路的。
张寒靠着山壁歇息，不时抬头注意。吕角和孔从春坐得较远，这也是老汤饼着意嘱咐，免得一块石头砸死一群人。
确实是饿了，他从行李中取出烙饼跟肉干慢慢嚼着，胸口斜垂着那枚三指宽、用红绳系着的玉佩，格外张扬醒目。
这是他从一名青城小队长身上摘下。那是汉中大战时的事，张寒跟着败军逃回城里，这小队长跟着青城大军冲杀，他被追上，这小队长武功很高，他亲眼见着这人砍倒两名弟兄。他跟这人交战时很害怕，许多脑袋里的功夫胡乱使了出来，若不是这人闪避惊马，一刀走偏砍中他身后的推车，自己那一刀也不能砍中对方胸口。
那时他便感觉到砍到什么奇怪事物，硬硬的，不像是砍在肉上。那人没有立刻倒下，反而挥刀还击，他疯了似的又补了两三刀，直到确定对方断气才气喘吁吁起身。气喘吁吁，先是脚软，但之后又硬起来，正要逃时，一眼瞥见那人脖子上有条红绳，顺手扯下，见是个玉佩，方才那刀就是砍到这玩意吧？他将玉佩揣入怀里，转身就逃。
杀过人后，胆气就壮了。他跟着败军逃出汉中，之后再取玉佩细看。是块八角形的白玉，崩了一个角，还有一道浅浅的划痕，估计是自己那刀砍上的。玉上有雕纹，瞧着值几个钱，他把玉佩挂在身上，而且故意悬在衣外，每当有人问起，他就说是从个青城小队长身上夺来的。
这是他的英勇功勋，从青城那群狗屄生的婊子身上夺下的功勋。
“该动身了。”老汤饼道，“小心脚边。”
“要走多久？”张寒问。
“这条路约莫七百里，咱们赶快些，一日走上百二五十里，五到六天就能到通州。那是青城地界，咱们小心些，到了二公子营寨才能安心。”
“为了咱们一家老小的命。”老汤饼说着。
他们都签下了军令状，假若没将信送交给二公子，满门抄斩。华山军法有多严，他们都清楚。
张寒恨死了青城人，他们闯入汉中，杀了许多师兄弟与战友，将华山弟子逼出汉中，焚毁粮仓，害得许多人流离失所，无家可归。要不是青城，自己也不会流落在这荒山野岭上。
马匹在道路上走着，不久后听到马蹄声，有些急促。“停！”老汤饼喝住队伍。众人勒马回头望去，约摸十余丈的弯路上，从山壁边转出条人影，从服色上看……是青城弟子？
张寒手按刀柄，老汤饼立刻制止他。山壁后又陆续转出几条人影，两人、三人、四人……竟然也是四个人。
青城弟子见着他们也自愕然，双方隔着十余丈大眼瞪小眼，这下当真冤家路窄，路是真的窄。
打不打？
人数相当，大家都没把握，在这么条小路上交锋，就算打赢，死伤几个都不知道。要是都受了重伤，荒山野径往哪处求救？要是死绝了……
张寒想起爹娘和祖父母，去年才娶的媳妇正怀着身孕，都得陪葬。
青城弟子也没冲过来的意图，或许有同样的考虑，许久后，领头那留着八字胡的中年人捻捻胡须，微笑着比个请，示意他们先行。
老汤饼轻轻策马：“走！”
老汤饼走得慢，青城的队伍就慢，老汤饼走得快，青城的队伍就快，因着路况不同，忽近忽远跟着，远时不见踪影，最近也差个二十来丈。
张寒一行人都在戒备，他们要注意头顶，又要注意脚边，还得不时回头看青城有什么古怪举动。投石？这不是青城弟子最擅长的？还是弓箭？虽然没见着他们佩着弓箭。张寒脖子都快扭断了，不耐且暴躁愤怒，只想手刃这群青城狗子。
第一晚扎营时，没见着青城的人——他们应该在前一片空地上扎营了。
张寒觉得脖子硬得能一掰就断。
“你知道这玉佩哪来的？”营火旁，张寒捏着玉佩不住搓揉，夸耀战功，“从青城一个小队长身上扒下的，跟那个领头的胡子一样，我认得那衣服。”
“我没杀过小队长。”吕角道，“但我杀过一个青城弟子，在汉中。”
“一个小队长可比寻常弟子难缠多了。”张寒说道。
“我杀过两个，砍断过一条腿，瀛湖水战的时候。”孔从春道，“青城弟子在水上游，我拿长枪在船上戳，跟着师兄弟戳死了两个。”
“那是戳落水狗。”吕角道，“还是一群人帮着戳。”
三人齐齐望向老汤饼，他已有四十来岁，是个小队长，武艺娴熟，手下该有不少冤魂。
“老汤饼，你有什么威风事迹？”张寒问。
“威风的事？”老汤饼把树枝塞进火堆，迸出啪啪声响。
“二十几年前，我在孤坟地当差，跟少林弟子起了冲突，咱们二十几人，对面四十几人，一场好杀，师兄弟都死了，我中了一刀，躲进个酱缸里，没被发现。”
“十……三年前？”他扳着手指数，“我跟其他弟子去剿马匪，大腿上中了一箭，昏了三天才醒。”
“去年跟着三公子去甘肃求亲，在天水被彭小丐劫杀。我这辈子没看过武功这么高的人，伍掌门被逼得节节败退，我壮起胆子拼上去想砍彭小丐一刀，反被踢中一脚，胸骨断了几根，躲在尸堆里装死，直到铁剑银卫来救。”
“瀛湖大战时，我搭的船沉了，我潜进水里，河面上都是箭，我憋着气不敢探出头来，直游出二十几丈，差点把我憋昏过去。”
“最后是汉中大战，第一批逃出汉中的人里头就有我。”
张寒瞠目结舌，这就是老汤饼最威风的事？
老汤饼一双浊眼依序扫过三人不解与惊诧的脸：“活下来，这就是最紧要、最威风的事。”
“今晚守夜，每个时辰换一次班，每个人都得睡过。要睡得安稳，还要睡得熟。”老汤饼说完，起身径自钻进帐篷里。
第二日一早拔营，那群青城弟子又跟了上来。张寒觉得自己每一根汗毛都竖着。有句话怎么说来着？什么背后长刺？他觉得青城像是拿着柄匕首抵在他脊梁骨上，若不是要送信，他早就回头与那群人拼个你死我活。
那封三公子送给二公子的信是最紧要的，关乎着他们一家性命。
“怎么不让他们先走？”吕角问。张寒也有同样的疑问，在前头的人得时时提防后头。
“出了路口就是青城领地，他比咱们先出去，到了门派喊一声，咱们通通得被抓。”老汤饼说。
又这么走了一天，老汤饼加快脚程，似乎想摆脱他们。下午是一长段窄道，约莫够两马并行。这段路很长，中间几乎没有空地，黄昏时，老汤饼让人打起火把，把马步放慢，小心翼翼前进。他们还没吃饭，张寒肚子不停叫着，青城那群狗屄始终跟在后头。
“只能在这扎营了，天一黑，赶路危险。”老汤饼皱着眉头。终于找着块空地，不小，但也不大，约莫十余丈方圆，左边是山壁，右边是深谷。
青城弟子就在后方二十丈处交头接耳，不知在商议什么。道路狭窄，他们就地扎帐篷太危险，那留着八字胡的小队长忽地策马走近。脸上还挂着笑意。
几乎所有人都把手按在了刀柄上。
“哈！华山弟兄们，敝人姓许，叫许东家。”八字胡的小队长微笑着介绍自己手下，就像介绍朋友似的“我后头这三位弟兄，一个叫孙三道，一个叫吴满松，耳朵上长黑斑那个叫陈黑耳。”
“没问你姓名！”张寒喝道，“退回去！”
老汤饼上前拱手道：“在下姓汤，叫我老汤饼就好。有什么指教？”
“我想大伙都是赶路人，借块地打尖。”许东家陪笑道，“互不侵犯。”
“一条道，两路人，谁信得过谁？”老汤饼道，“您委屈一宿，各保平安。”
“你们是送讯的吧？”许东家道，“咱们要回青城。战场上各为其主，这儿不是战场，就是两拨人，各走各的路。”
“你们也是送讯的？”老汤饼嘿嘿笑了两声，“送不到也是满门抄斩？”
“青城没这么横的军令。”许东家道，“不过职责所在，视死如归。”
“你以为华山弟子就怕死？”张寒喝道，“你这样的人我也杀过！”
“这里不用是战场。”许东家道，“咱们最重要的都是送信，越早送到越好，你们先走，我们慢走，不差这前后脚。四个打四个，你们死，我们亡，谁的讯都没送到，我们就四颗人头，你们是四家灭门―-也不占便宜啊。”
老汤饼沉思半晌，指着悬崖边道，“崖边那块地让给你们，咱们靠山。”
张寒惊道：“老汤饼！”
“多谢。”许东家拱手道谢，挥手招呼另三人过来。几人架起营火，卸下马上行李堆放在崖边，又拿出一个小瓮与锅子。
锅子？没多久，张寒便闻着一股肉香与面皮香。他们竟然带着大块的腌肉与烙饼，还有酱菜！
华山从汉中败逃后便无粮，张寒身上这些干粮肉干还是刮了汉中乡亲找出的存粮。青城这群人从汉中离开时，粮食多到必须再放一次火，大块的腌肉跟烙饼酱菜自不在话下。
他娘的怎么咽得下这口气！张寒猛然站起身来，指着对方破口大骂：“你吃的是华山的粮！”
那个陈黑耳嘻笑道：“现在是青城的，难道腌肉上有写名字？”
“我操你娘！”张寒拔刀，对方见状也起身拔刀，吕角和孔从春同时起身拔刀，双方剑拔弩张。
“搞清楚，操！”那个叫吴满松的把刀尖虚指着张寒眉间，“是你们华山先犯我青城边境，是你们先犯规矩！打输了，丢了汉中，没脸没臊来耍泼皮！操，偷小叔的媳妇都没你贱！”
“我偷！我偷你娘，才生了你这龟儿子！”孔从春大骂。
“老妖尼得位不正，掌门借道出兵揍衡山，干你们青城屁事！”吕角骂道，“你们掌门是妖尼姑的干儿子还是小姘头？跪着舔哪呢？”
“我操你娘！”孙三道骂道，“哪群孙子夹屁带屎尿，光着腚逃出汉中？想吃肉？”他转过身撅起屁股，“快来吃老子的屎，里头还有肉末！”
双方火气上涌，不住破口大骂，猛听“哐”的一声巨响，余音在山谷间不住回荡，两边同时愕然，原然是许东家用刀面敲打锅面发出巨响。
老汤饼喝道：“都安静！张寒，退下！”
张寒受到喝叱，压着怒气退到营火旁。
许东家对着老汤饼微笑颔首示意，也道：“都把兵器收起来，坐下。”
那三名青城弟子这才愤愤不平坐下。
“老汤饼，这是什么意思？”张寒压低声音，“你是不是有什么打算？”
“尽快把信送到二公子手上，这是最重要的，别让我一直提醒。别惹事，各走各的路。”老汤饼道。
“你信得过他们？”张寒道，“他们肯定另有图谋！”
“今晚守夜，精神点。”老汤饼意味深长地望向许东家。
张寒很有精神，他与对面的孙三道怒目瞪视了一个时辰，即便回到帐篷中也睡不安稳。这群狗娘养的定然别有居心，想拦阻咱们的消息？他想着，将刀紧紧抱在怀中，不住搓着玉佩。
会有这心思当然也是因为张寒想过最好能夺得对方信件。虽然想，但是不敢。双方都不知底细，老汤饼不想冒险，张寒也不愿赌上一家性命。
“啪嗒”一声巨响，马匹嘶鸣，营帐外人影晃动，张寒猛然惊醒。那群狗娘养的真动手了！？
他挺腰起身，持刀掀开帐篷，只见吕角坐倒在地，马匹不住翻腾嘶叫，篝火在狂风中晃动，孔从春正与陈黑耳斗得激烈，吴满松持刀赶来。压抑许久的紧张跟愤怒终于爆发，张寒大喝一声，一刀便往吴满松砍去。吴满松横刀接过，孙三道一旁挥刀砍来，大喝道：“杀了你们这群狗娘养的！”
血光四溅。