戈尔巴乔夫的“新思维”在苏联国内和东欧集团内掀起了巨大风浪。在波兰，团结工会领导人瓦文萨1990年以747的选票当选为波兰总统，他表示将在波兰全面实行私有制。在匈牙利，1990年5月新选举的多党制国会举行首次会议，反对党夺得国家大权，政局变得动荡不安起来。
在东德，昂纳克虽领导国家取得了进步，但由于许多工作不尽如人意，国民不满情绪日长。1989年10月9日，莱比锡70000人上街游行，要求政府效仿苏联，实行“民主化”、“公开化”。昂纳克因病辞职后，克伦茨继任。11月9日，克伦茨宣布开放隔断东西两德联系的柏林墙和两国边界，开放的第一天即有50000人涌入西德，此后进入西德的东德公民无以数计。12月1日，东德修改宪法，将“在工人阶级及其马克思列宁主义政党领导下”这一内容删除。两天后，昂纳克被开除党籍。
面对东德的局势，西德领导人果断地采取行动，以期结束德国分裂的状态，实现民族统一。1990年2月13日，东西德领导人在波恩举行会晤，商谈统一德国的有关事项。苏美英法四大国以“2+4”会谈的方式介入了二战后欧洲大陆上这一重大的历史事件。
1990年8月底，两德在东柏林签署了《政治统一条约》，10月3日0时，两德实现正式统一。12月2日，原西德总理科尔当选为统一后的第一任德国总理。从此，德国开始了新的社会发展局面。
海湾危机
1990年初，伊拉克总统萨达姆·侯赛因派兵悍然入侵科威特。联合国安理会从维护世界和平的角度出发，通过了相关决议，要求伊拉克撤出科威特。然而，伊拉克拒不执行安理会决议，相反，更加疯狂地发动了对科威特的战争，使海湾地区陷于危机之中。1990年11月29日，联合国安理会以12票赞成、2票反对、1票弃权的投票结果通过了第478号决议，向伊拉克发出最后通牒：如果伊拉克政府于1991年1月15日之前仍拒不执行从科威特撤军等安理会的有关决议，联合国成员国有权使用一切手段，来维护和执行有关的安理会决议，并恢复海湾地区的和平与安全。
但是，联合国的这一最后通牒并没有吓倒萨达姆，伊拉克随即于次日表示拒绝安理会的这项决议。在随后的外交努力中，尽管伊拉克的强硬态度有所松动，但在从科威特无条件撤军这一点上却毫无商量的余地。
1991年1月12日，在距联合国给伊规定的最后撤军期限1月15日到来的前三天，美国国会参众两院分别以52票对47票和250票对1票通过决议，授权总统布什在他认为必要的时候对伊拉克使用武力。于是，由伊拉克侵占科威特这一地区性冲突而升级形成国际性海湾危机，伊拉克终于走到了战争边缘。
这时，美国根据“沙漠盾牌”计划在海湾地区集结的总兵力已达38万人。其中，以陆军八个师和海军陆战队五个旅为主的地面部队共30万人，装备坦克1400辆，作战飞机120架；海军包括几艘航空母舰在内的各型舰只80艘，舰载飞机240架，巡航导弹350枚；空军40000人，装备各型作战飞机800架。另外，还有数万美军正在开往海湾的途中。与美军协调配合的多国部队此时也已基本部署完毕。其中，西方包括英、法、德、意、比、加、荷、挪、希、葡、丹、澳、新西兰和西班牙在内的14国总兵力约50000人，装备作战飞机200架，各型舰艇60艘，各型坦克300多辆；阿拉伯国家埃、叙、摩三国三个师加上五个旅，共70000人，装备坦克约800辆；还有巴基斯坦、孟加拉国、塞内加尔和尼日尔四国共12000人。此外，拉美的阿根廷和洪都拉斯及东欧的捷、保、匈、波四国分别派有少量的舰艇、防化分队或军事医疗队。以上各国再加上沙特等海湾六国，在海湾与伊拉克军事对抗的国家多达35个，总兵力70万人，装备坦克约4000辆、各型舰艇300艘、作战飞机2000架。他们分布在沙特、波斯湾、红海、地中海、土耳其、阿联酋、叙利亚等处，对伊拉克形成合围之势。
驻海湾的各国部队中，美英部队由美方指挥，其他多国部队统归沙特哈立德亲王指挥，美驻海湾部队司令施瓦茨科普夫上将与哈立德亲王各自秉承美、沙元首指令，相互协调指挥作战。驻海湾美军各部反复进行了各种实战演练，侧重于沙漠战、防化战、夜战和以夺取科威特为目标的两栖登陆作战等。
美军对伊作战计划分大中小三种。小者如“外科手术式”的空中袭击；中者如在海空的袭击下夺取科威特的行动；大者则是“全面、致命”的打击，打一场有限规模的局部战争。无论何种打法，均力求突然、速战速决，力避重蹈越南战争的覆辙。
针对美军和多国部队在海湾地区的大规模集结行动，伊拉克相应地完成了防御作战的军事部署。到1月12日，伊在科战区集结的兵力达37个师54万人，装备坦克4000辆，装甲车2700辆，大炮约3000门，飞毛腿-B型地对地导弹发射架14部，蛙-7战术火箭发射架约30部，各型作战飞机250架，武装直升机125架。其中约有一半的兵力部署在科境内。
伊军在科沙、伊沙边界沿线构筑了一道长240千米、宽7～8千米的多层次坚固的防御工事。
此外，伊拉克在北部边境部署了8个师，西部边境地区部署了7个师，两伊边境地区部署了9～10个师，首都及中南部地区部署了16～17个师。
鉴于战争威胁日益严重，伊拉克政府在国内进行了全面战争动员，准备同各国部队大打出手。政府各部门均已研究制订了战争爆发的应急计划，首都巴格达及其他大城市频繁进行防空、疏散演练及战时民防教育。
伊拉克当局命令所有17～33岁的男性公民应征入伍，一时间组织了数百万人民军（民兵），几乎是全民皆兵。伊拉克政府多次申明，一旦海湾爆发战争，伊拉克将选择以色列作为首要打击报复目标，再度挑起阿以战争；将使用化学武器，大量杀伤美国等多国部队；将袭击沙特油田，毁坏海湾石油设施；将支持伊斯兰激进组织开展圣战，并到处袭击美国及其盟国，把战争扩大到全世界。
1月14日，伊拉克国民议会召开紧急会议，一致通过决议，授予萨达姆·侯赛因总统解决海湾危机所需的一切必要的权力，支持他在科威特问题上不作任何退让的立场。1991年1月15日下午，联合国安理会结束了为期两天有关海湾危机的紧张磋商，没有取得任何实际成果。自此，安理会和平解决海湾危机的最后努力宣告失败。