1949年10月1日中华人民共和国成立后，美国拒绝承认新中国，极力阻挠新中国取得联合国的合法席位，并发动朝鲜战争，扶植盘距在台湾的蒋介石集团，中美两国二十多年内处于敌对和隔绝状态。20世纪60年代末和70年代初，随着世界政治力量对比发生巨大的变化，美国开始考虑改变对华政策。理查德·尼克松宣誓就任美国第37任总统后，他主张美国与中国建立外交关系。1970年2月，尼克松向美国国会提出了第一个外交报告。关于中国部分的开头语是：“中国人民是伟大的、富有生命力的人民，他们不应该被继续孤立于国际大家庭之外。”在中国方面，1970年10月1日，美国作家埃德加·斯诺受邀登上天安门城楼，参加中华人民共和国21周年庆典。毛主席与斯诺在天安门城楼上的合影被刊登在《人民日报》的第一版上，这是中国向美国发出的一个清晰、强烈的信号。
1970年10月初，尼克松在接受美国《时代》周刊记者采访时说：“如果说我今生有什么事想做的话，那就是去中国。如果我去不了，我要我的孩子们去。”不久，巴基斯坦总统叶海亚·汗和罗马尼亚总统齐奥塞斯库访问美国，尼克松请他们为美中关系正常化提供中间帮助。在欢迎齐奥塞斯库的宴会上，尼克松第一次称中国为“中华人民共和国”。
尼克松访华
1970年11月，尼克松口授了一个备忘录给基辛格，要求他主持研究美国在联合国接纳中国的问题上将采取的方针，并特别提醒他不要告诉任何可能会泄密的人。1970年12月9日，周恩来总理请叶海亚·汗传话，欢迎尼克松的代表到北京讨论台湾问题。拜托后，周总理还幽默地说：“过去我们通过不同的来源收到过美国方面的口信，这次是第一次通过一个首脑给另一个首脑提出建议。”尼克松通过巴基斯坦驻美大使希拉里作出答复：“会谈不必限于讨论台湾问题，我们双方的代表可以在巴基斯坦会晤，商议北京高级会谈一事。”
1971年初，罗马尼亚方面转达周总理的口信：“我们之间只有一个悬而未决的问题，那就是美国对台湾的占领。中华人民共和国真诚地尝试谈判这个问题已经15年了。如果美国有解决这个问题的愿望和解决问题的方案，中华人民共和国将准备在北京接待一位美国的特使。”周总理这个口信态度诚恳，没有丝毫激烈的地方，尼克松、基辛格听后异常兴奋。
1971年2月，尼克松向国会提交的第二个外交政策报告中，谈及美中关系正常化的可能性。3月，美国国务院取消了对于使用美国护照到中国大陆旅行的所有限制。4月“乒乓外交”使尼克松宣布取消对美中贸易的禁令。一段时间后，叶海亚·汗捎去周总理的另一个口信：周总理坚持台湾问题是中美恢复关系之前必须要解决的主要问题和先决问题，又表示中国对中美之间为达到和解的直接会谈很感兴趣，愿意在北京公开接待美国总统的一位特使，或者美国国务卿、美国总统本人以进行直接会晤和商谈。
收到这个口信后，尼克松决定亲自访问北京。为了不遭反对派的破坏，公开访问一事在达成协议之前须严格保密。尼克松安排基辛格先完成北京之行。
1971年7月初，基辛格飞往亚洲，官方宣布是前往南越、泰国、印度、巴基斯坦等地举行会谈。基辛格同巴基斯坦总统叶海亚·汗进行了一个半小时会谈后，突然改变日程，说他要去拉瓦尔品第休假。因此，巴基斯坦政府发言人宣布，基辛格因稍感不适，将在休养地多住一天。实际上，基辛格和三名助手此时已登上一架巴基斯坦的飞机飞往北京。
此次基辛格访华期间，周总理同基辛格举行了多次会谈，双方除讨论尼克松访华日期、会谈方式、通信联络等问题之外，还着重就台湾、印度、朝鲜、日本等问题交换了意见。双方会谈取得了成果。基辛格在7月11日回拉瓦尔品第之前，向尼克松发回了注明“我已经发现了密码”的电报。基辛格的中国之行五天以后，中国发布了一个震惊世界的公告。公告如下：
“周恩来总理和尼克松总统的国家安全事务助理基辛格博士于1971年7月9日至11日在北京进行了会谈。获悉尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府，邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国。尼克松总统愉快地接受了邀请。”
中美两国领导人的会晤，是为了谋求两国关系的正常化，并就双方关心的问题交换意见。
几乎是在同一时刻，美国总统尼克松也在电视台发表了震惊世界的讲话。他宣布说：“我已被邀请访问中国，而且愉快地接受了这一邀请……我之所以采取这一行动，因为我深信在美国同中华人民共和国之间减少紧张局势，改善关系，对所有国家都有好处。”
1972年2月21日，尼克松等人乘坐的专机在北京首都机场安全降落，周总理亲往机场迎接。到京几小时之后，尼克松被请到了中南海，毛泽东会见了他，并同他进行了内容广泛的交谈。经过周总理和尼克松的多轮会谈后，中美终于在1972年2月28日签署了著名的《上海公报》。
这是一个独特的、别具风格的公报，公报根据周恩来总理的建议，首先列出了中美两国各自的立场和态度，包括对国际问题各项原则的主张。在承认了“一个中国”原则的立场下，中方为了照顾美方国内的政治困难，作出了一些让步。在首先确定美国必须从台湾全部撤军的前提下，没有要求美方立即承诺废除美蒋《共同防御条约》，允许美军在一定时期内逐步撤离。公报还提出，双方都不应该在亚太地区谋求霸权，并反对其他国家或国家集团建立这种霸权的努力。
尼克松离开中国前夕，周恩来总理举行宴会欢送他。在宴会上，尼克松说：“我们今天所发表的联合公报概括了我们会谈的结果。这个公报明天将成为全世界的重大新闻。但是，我们在那个公报中所说的话，远不及我们在今后为建立跨越16000千米和过去分割我们多年的敌对状态的桥梁而做的事情要来得重要。”
1979年1月1日，中美两国在尼克松访华近七年后，终于正式建立外交关系。这是世界现代史中的一件大事。