美国于1961年策动的对古巴猎湾的入侵遭到失败,美国为此一直怀恨在心,总想伺机对古巴进行干涉。与此同时,古巴同苏联的关系已是越来越密切,而美苏之间的摩擦却日趋严重。
当时,美苏两国导弹数量的比例是51,美国的优势极其明显,苏联政府对此担忧不已。为了迫使美国从土耳其或靠近苏联的其他地区撤除导弹,赫鲁晓夫决定在古巴部署导弹,并找了一个堂而皇之的理由:捍卫古巴革命成果。
1962年7月,古巴副总理访问了苏联,时隔不久,苏联就开始向古巴运送导弹。美国的侦察机发现了古巴境内的导弹基地,肯尼迪总统立即向苏联提出强烈抗议,要求马上拆除古巴境内的导弹发射设施,否则,美国将不顾一切去消灭这些直接威胁美国安全的导弹设施。苏联方面对此的答复是:这些导弹基地纯粹是防御性质的。但美国却一口咬定,从该基地发射的导弹足以摧毁美国各大城市,对美国安全构成严重威胁。
1962年10月16日,肯尼迪总统组成了国家安全委员会执行委员会,研究对付苏联的行动对策。执委会成员提出了众多方案,归纳起来主要有三个:一、空袭古巴导弹基地;二、对古巴实行封锁;三、诉诸联合国。肯尼迪总统思考后发表意见说:“如果美军空袭古巴导弹基地,必然会引起核大战,这可能导致美苏两败俱伤甚至同归于尽的恶果。向联合国申诉只不过是目前这种争吵不休状态的延续,无济于事。”因此,肯尼迪主张对古巴实行封锁,因为这样必定给赫鲁晓夫带来巨大的压力,并能有效地控制事态发展。这一主张,获得执委会成员的一致赞赏。
一个星期后,美国总统肯尼迪发表电视演说,宣布美国将对古巴实行封锁。此后,大批美国海军军舰和20000名海军士兵开始执行封锁行动,美国在世界各地的军队也进入戒备状态。美国如此强硬的态度着实让赫鲁晓夫吃了一惊,于是他下令加快向古巴运送导弹及轰炸机的速度。
美国毫不退让,一支由90艘战舰组成的庞大舰队,在68个空军中队和8艘航空母舰的护卫下,已经在古巴领海周围设置了警戒线,并开始拦截所有驶入封锁区的船只。在靠近古巴的美国佛罗里达州及邻近各州,美国已经集结了一支庞大的登陆部队。
苏联政府发表声明,如果苏联舰船遭拦截,苏联将进行最猛烈的回击。肯尼迪见苏联以硬碰硬,当即下令陆军第一装甲师进入临近古巴的地域,另外五个师进入紧急戒备状态,携带核武器的B-52型轰炸机升空待命。
实际上,肯尼迪并不打算真的发动一场战争,他只不过是想迫使赫鲁晓夫从古巴撤除导弹基地,所以他做的一切都只是为了恫吓而已。肯尼迪一直努力不让赫鲁晓夫丢面子,不让苏联人感到其国家安全受到威胁而作出更强烈的反应,以避免危机升级。
同样,赫鲁晓夫的所谓“强烈反应”,也不过是色厉内荏的把戏,他也不敢贸然将事态一再扩大。肯尼迪的强硬态度却真的唬住了苏联人。赫鲁晓夫最后宣布,从古巴撤走导弹,而美国人也作出了不再入侵古巴的承诺。一场战争危机终于过去了。古巴导弹危机依然是冷战的结果。