第二次世界大战刚刚结束，冷战又开始了，国际政治局势出现了新一轮大分化，分别形成了以美国为首的西方阵营和以苏联为首的东方阵营。这两大阵营在政治、经济、军事和文化等诸多方面展开了长期对抗，在军事方面形成各自的军事集团，即北大西洋公约组织（简称“北约”）和华沙条约组织（简称“华约”）。
1947年，美国提出“杜鲁门主义”和“马歇尔计划”，用以遏制苏联和控制西欧，并且成为美国对外扩张和抑制苏联的政策基础。杜鲁门主义是美国以希腊和土耳其受到共产主义威胁为由，表示美国要代表西方自由社会抗击苏联极权，要在世界范围内承担起反共义务。
1946到1949年希腊内战中，美国向希腊政府提供大量经济和军事援助，镇压了希腊共产党领导的民主军，激化了战后欧洲的矛盾。马歇尔计划旨在从经济上复兴和稳定西欧诸国，达到既控制西欧并为美国商品扩大出口市场，又联合西欧压制苏联的双重目的。英、法、意等西欧国家也担心难以独自对抗苏联，也愿意利用美国力量压制苏联。遏制苏联成为美国和西欧国家的共同目标，这样就为建立北约集团在政治上铺平了道路。
1948年2月，捷克斯洛伐克发生政治危机，亲西方势力失败并退出政府，捷克斯洛伐克共产党掌握政权，美国和西欧国家大为惊恐，乘机加速了西欧国家联合军事力量的努力。同年3月17日，在美国的鼓励下，英、法、比、荷、卢五国签订《合作和集体防御条约》（又称《布鲁塞尔条约》），以军事同盟为核心，进行多方合作，向建立北约迈出重要一步。五天后，美、英、加三国举行会议，开始讨论建立更大的北大西洋“安全体系”。不久，美国国会通过“范登堡决议”，希望美国同西欧国家结成同盟。
1948年6月，因为苏联封锁西方国家进入柏林的水陆通道，形成了紧张的军事对抗局面，即“柏林危机”。双方都调集大量军队，美国甚至将其用于投掷原子弹的B-29轰炸机派往欧洲。一时之间，人们纷纷传言第三次世界大战将要爆发。西方国家迅速行动，筹备成立军事集团。
1948年7月，美国、加拿大和《布鲁塞尔条约》五国在华盛顿开始筹备成立北约，随后有丹麦、挪威、意大利、葡萄牙和冰岛参加。历经大半年的谈判后，十二国于1949年4月4日在华盛顿签订《北大西洋公约》，规定实行“集体防御”——当缔约国受到军事攻击时，其他缔约国将采取包括使用武力在内的“必要措施”。北约组织正式成立。其最高权力机构为部长理事会，并设立军事委员会和防务委员会等。此后，北约继续扩大。1952年，希腊和土耳其加入。1955年，德意志联邦共和国加入北约，并且引发了与苏联集团的重大冲突，这都直接导致了华约组织的建立。
1951年，北约组织建立联合武装部队，成立欧洲盟军最高司令部，由美国人出任最高司令官，最高司令部下设三个战区司令部等机构。美国利用自己强大的军事实力，加强了对西欧国家的控制，确立了美国在西欧的霸权，进而利用北约组织服务于美国的称霸世界战略。
北约组织内部常有分歧，尤其是各成员国对美国的称霸表示不满。1966年，法国因不满美国的霸道，奉行独立政策，要求修改《北大西洋公约》，恢复国家主权，并宣布退出北约的军事机构，撤回法国军队，又于1967年迫使北约军事指挥机构和数万美军撤离法国。由此可知，北约组织内部也并非铁板一块。