《关税及贸易总协定》是一个政府间缔结的有关关税和贸易规则的多边国际协定，简称“关贸总协定”。它的宗旨是通过削减关税和其他贸易壁垒，消除国际贸易中的差别待遇，促进国际贸易自由化，以充分利用世界资源，扩大商品的生产与流通。关贸总协定于1947年10月30日在日内瓦签订，并于1948年1月1日开始临时适用。应当注意的是，由于未能达到关贸总协定规定的生效条件，作为多边国际协定的关贸总协定从未正式生效，而只是通过《临时适用议定书》的形式产生临时适用的效力。
20世纪三四十年代，世界贸易保护主义盛行。国际贸易的相互限制是造成世界经济萧条的一个重要原因。二次大战结束后，解决复杂的国际经济问题，特别是制定国际贸易政策，已成为战后各国所面临的重要任务。
1946年2月，联合国经社理事会举行第一次会议，会议呼吁召开联合国贸易与就业问题会议，起草《国际贸易组织宪章》，进行世界性削减关税的谈判。随后，经社理事会设立了一个筹备委员会。1946年10月，筹备委员会召开第一次会议，审查美国提交的《国际贸易组织宪章草案》。参加筹备委员会的各与会国同意在《国际贸易组织》成立之前，先就削减关税和其他贸易限制等问题进行谈判，并起草了《国际贸易组织宪章》。1947年4月至7月，筹备委员会在日内瓦召开第二次全体大会，就关税问题进行谈判，讨论并修改《国际贸易组织宪章草案》。经过多次谈判，美国等23个国家于1947年10月30日在日内瓦签订了《关税及贸易总协定》。按照原来的计划，关贸总协定其实只是在国际贸易组织成立前的一个过渡性步骤，它的大部分条款将在《国际贸易组织宪章》通过后再纳入其中。但是，鉴于各国对外经济政策方面的分歧以及多数国家政府在批准《国际贸易组织宪章》这样范围广泛、具有严密组织的国际条约所遇到的法律困难，该宪章在短期内难以通过。因此，关贸总协定的23个发起国于1947年底签订了《临时适用议定书》，承诺在今后的国际贸易中遵循关贸总协定的规定。该议定书于1948年1月1日生效。此后，关贸总协定的有效期一再延长，并为适应情况的不断变化，多次加以修订。于是，《关税及贸易总协定》就成为确立各成员方共同遵守的贸易准则、协调国际贸易与各成员方经济政策的唯一的多边国际协定。
《关税及贸易总协定》由序言和四个部分组成，共计38条。其基本原则是：贸易应当在非歧视待遇的基础上进行；成员方只能通过关税而不能采用直接的进口管制措施保护本国工业；应通过多边谈判来削减关税，限制贸易壁垒；成员方应当通过磋商解决贸易问题及争端。总协定第四章还专门规定了发展中国家在贸易与发展方面的一些特殊要求和有关问题。
从名称上来看，关贸总协定只是一项“协定”，但它实际上等于是一个“组织”。这个在总协定基础上形成的国际组织，其最高决策机构是缔约国大会（通常每年举行一次），其常设机构是由缔约国常任代表组成的理事会（一般每两个月开例会一次），其常设秘书处设在日内瓦。此外，关贸总协定下还设有20个机构，如贸易与发展委员会、国际收支限制委员会、关税减让委员会、反倾销委员会、纺织品委员会等，分别负责各种事务。
关贸总协定的主要活动是进行削减关税和其他贸易壁垒的谈判。这种谈判有一个专门术语称为“回合”。从1947年到1979年，在总协定的主持下各成员方共进行了七次多边贸易谈判，其中最著名的是1964年的“肯尼迪回合”和1973年的“东京回合”。除组织多边关税及贸易谈判外，关贸总协定还组织有关国家和地区对商业政策方面出现的问题进行磋商，解决争端；协助个别国家或地区解决本国或本地区贸易中的问题；帮助有关国家和地区加强地区性贸易合作；执行培训国际贸易专业人员的计划等。
关贸总协定对世界贸易具有非常重大的影响。到1985年5月为止，关贸总协定的正式成员已发展为90个国家和地区。参加关贸总协定国家和地区的总贸易额占到世界总贸易额的80以上。
中国也是关贸总协定的创始会员国之一，参加了关贸总协定的谈判和签字。1950年3月，台湾当局宣布退出关贸总协定。由于当时的历史原因，中华人民共和国政府未能立即参加关贸总协定的活动或与之保持联系。时至今日，中国在关贸总协定中的创始会员国地位仍未恢复。根据公认的国际法原则，一个国家的政府更替不应影响该国所承担的国际条约义务和享有的国际条约权利。从1949年10月1日起，中华人民共和国政府便成为中国的唯一合法代表，台湾当局无权代表中国。因此，台湾当局退出关贸总协定，不应影响中国在关贸总协定中的法律地位。考虑到这一事实本身具有的独特历史原因，关贸总协定各成员方均应在非歧视的基础上承认中国的创始会员国资格。多年来，中国政府一直在为恢复中国在关贸总协定中的合法地位而努力。
现在，关贸总协定已被世界贸易组织所代替。21世纪初，经过中国政府的努力，中国终于成功加入世贸组织。