1947年6月5日，美国国务卿乔治·马歇尔在哈佛大学讲话时指出，至少在以后的几年中，欧洲的需要大大超过了它的支付能力。他又说：“美国应尽最大努力帮助恢复世界正常的经济繁荣，如不这样做，就不会有政治上的稳定和有保证的和平。”这次旨在帮助欧洲复兴的方案是当时美国对外政策的一个重要组成部分，因由马歇尔系统提出而取名为“马歇尔计划”。
马歇尔计划出台有着特定的政治经济背景。第二次世界大战后，美国因大发战争横财而成为西方国家中最强大的国家，与苏联为首的社会主义阵营处于相抗衡的地位。在战争中，由于美国本土未受到攻击，工业基础未遭破坏，因此生产力得到提高，生产过剩。相反，英、法等老牌资本主义国家却因遭受战争创伤，工业基础遭到严重破坏，原有的殖民地大量失去，昔日的霸主地位已不复存在。而德国、意大利等国因战败而被盟国所摧毁，战争创伤要比其他西欧国家更为严重。西欧各国在战后物资缺乏，物价飞涨，失业率猛增，经济面临崩溃，再加上1946年发生的经济危机，使得西欧各国政局动荡不安，工人罢工斗争此起彼伏，日益高涨，严重地动摇了资产阶级的统治地位。
在第二次世界大战中，美国已经开始扮演起世界领袖的角色，企图充当未来的世界霸主。战后，美国看到老牌资本主义殖民国家如英、法、德已经没落，美国一方面感到幸灾乐祸，因为这是它充当新霸主的极好机会；另一方面，美国又不愿看到西欧日益衰败，出现土崩瓦解之势，生怕西欧落入当时社会主义阵营的势力范围。从美国的最高利益考虑，美国政府认为在经济、政治、军事上全面控制西欧的时机已经到来，于是美国抛出了欧洲复兴的计划，作为美国全面控制西欧、抗衡苏联、充当霸主战略的一部分。
1947年2月22日，美国国务卿马歇尔上任不久，即在普林斯顿大学发表对外政策演说，强调鉴于西欧各国经济处于困境，美国应给予各国强有力的援助。3月6日，美国总统杜鲁门在德克萨斯州贝纳大学发表演说，声称世界经济关系的格局取决于美国。4月29日，马歇尔指示其下属的政策设计委员会研究美国援助欧洲的问题，要求委员会主席乔治·凯南提出报告。5月8日，杜鲁门授意美国副国务卿艾奇逊在克利夫兰一个集会上发表对外政策演说。艾奇逊强调，欧洲重建要作为一个整体来考虑，要通过贷款或赠予方式给予更广泛的支援，以此来保持欧洲的繁荣，并遏制苏联的渗透。艾奇逊的演讲被杜鲁门称为“马歇尔计划的序幕”。
6月5日，马歇尔选择哈佛大学授予他名誉学位的机会发表演说，正式提出欧洲复兴计划的总方针和原则，宣布美国为了应付欧洲危机，准备帮助欧洲走上复兴的道路。马歇尔指出要克服欧洲的经济困境，必须由美国提供援助，美国的政策是“帮助世界恢复正常的经济秩序”。进而他提议，应由欧洲首先提出倡议，然后再由美国就这一倡议予以支持，并提供实际的援助。
马歇尔的讲话立即受到西欧各国普遍的热烈欢迎。6月17日到18日，英、法两国就马歇尔计划问题在巴黎举行会谈，19日两国发表公报，表示欢迎马歇尔计划，并决定邀请苏联共同参与制订一个广泛的复兴计划。6月27日，英、法、苏三国外长在巴黎举行会谈。7月2日，前苏联外长莫洛托夫发表声明，表示欢迎基于民主的国际合作，但他谴责西方的做法将会导致某些国家对另一些国家内部事务的干涉，因此宣布退出会谈。7月12日，英、法、奥、希、比、丹、冰、爱、意、卢、荷、挪、葡、瑞典、瑞士、土耳其16国在巴黎举行会议，讨论马歇尔计划，决定成立欧洲经济合作委员会，负责起草西欧各国四年内资源和需求的总报告，以便提交美国。
9月22日，欧洲经济合作委员会提出“欧洲复兴计划”的四项原则：一、各国努力发展生产；二、维持国内的财政稳定；三、参加国之间互相合作；四、解决参加国与美洲大陆之间的赤字，要求美国给予240亿美元的经济援助。
马歇尔计划在得到西欧的热烈欢迎后，美国立即加紧将该计划的各项准备工作予以落实，首先成立了对外援助委员会，该委员会直属总统，负责制定具体的方针、政策。作为复兴欧洲计划的有机组成部分，美国曾分别于6月20日给予希腊三亿美元援助；7月12日，援助土耳其；8月14日，削减意大利战时所欠债务，停止对意大利在美财产的冻结；10月16日，减少作为赔偿而拆迁的德国工厂的数目。
1947年12月19日，杜鲁门总统向国会提出“美国支持欧洲复兴计划”。1948年4月2日，美国国会通过《1948年对外援助法》，4月3日，杜鲁门签署了这项法案。该法律规定为马歇尔计划拨款50亿美元，并规定各个参加马歇尔计划的受援国须与美国就援助条件签订双边条约。美国为此还特别成立了经济合作署，开始正式实施马歇尔计划。
到1951年12月31日马歇尔计划终止时，美国为支持该计划的实施总共支付了125亿美元。这一巨大的投资和欧洲的人力物力一起，使欧洲得以迅速复原，欧洲的生产水平和人民的生活水平超过了第二次世界大战前的水平。但是，从东西方之间的关系这一角度看，马歇尔计划恰是冷战的最后一步。