第一次世界大战唱主角的是协约国、同盟国两大军事集团。英、法、俄等军事集团的一方，称为协约国；德、奥等军事集团的一方，称为同盟国。第一次世界大战爆发后，欧洲大陆是主要战场。欧洲战场有四条战线，即以英、法、比利时军队与德军对抗的西线，俄国军队与奥匈德军作战的东线，以及巴尔干战线、意大利战线。此外还有高加索战线及近东战线。其中西线和东线是主要战线。
1915年圣诞节，德军新任参谋总长法金汉向指挥部提交一份作战部署备忘录。在这份备忘录里，法金汉计划在东线进行防御，而在西线重点对法军右翼部队据守的凡尔登要塞进行突袭。他指出，眼前法国是最易受攻击的协约国国家，虽然英国在英伦海峡那边仍很安全，但是法国自1915年的血战之后正处在崩溃边缘，这时如果全力进攻凡尔登要塞，法国最高指挥部不得不动用所有后备军来守卫凡尔登，这样一来，法国将流尽鲜血，它的抗战决心也将破灭。
1916年2月21日，凡尔登战役爆发。德军1400门大炮以每小时10万发的速度把炮弹抛洒在凡尔登的野战防御阵地上，眨眼之间，法军阵地一片火海。接着，德军又用13门165英寸口径的攻城榴弹炮，把一颗颗重磅炮弹射向要塞最坚固的工事，在一阵阵爆炸声中，法军整段的战壕被夷为平地。
经过一个白天的猛烈轰炸之后，德军又用52英寸的小口径高速炮对着法军扫射，并用喷火器把法军前沿阵地变成了火海。这样反复轰炸和扫射之后，凡尔登要塞附近的战壕完全被摧毁，整个法军彻底暴露在德军面前。炮火刚刚停息，德军6个步兵师从10千米宽的战线上向法军防线冲击。虽然法军阵地上到处是火，但士兵们仍然凭借剩余的工事进行奋勇抵抗，把敌人的冲锋一次次压了回去。经过两天激战，法军终因寡不敌众，前沿的野战防御阵地失守，一万多人被德军俘虏。
凡尔登失利的消息很快传到法军总司令部。霞飞总司令立即下令召开会议，命令参谋总长火速赶到凡尔登死守阵地，等待后续部队的增援。随后，又委任贝当将军为凡尔登地区司令官，前去督战。贝当来到凡尔登后，看着堆满尸体的前沿阵地，预感凡尔登面临着被包围的危险。
这时，德军攻占了东北部的要塞杜奥蒙炮台。这个炮台原有一个轻步兵师固守，经过德军12万发炮弹的狂轰滥炸，守卫将士全部阵亡，德军轻而易举地将它占领了。
贝当不敢有丝毫懈怠，他在前线划定了一条督战线，严令士兵不惜一切代价顶住德军进攻。紧接着，几位将领召开了一个前线会议，讨论怎样保证后方援军和军火物资的迅速到达，贝当说道：“当前情况十分危急，我已和霞飞司令联系过了，让他赶快派大部队增援，在一星期内调集大约20万人马和2万多吨军火物资，这样才能保证凡尔登不落入德国之手。诸位认为哪条交通线可以完成这么多人员和物资的运送？”
负责后勤的一名指挥官回答说：“除了通向西南的一条巴勒杜克到凡尔登的公路还没彻底破坏，其他已全部被德国人的大炮切断了。”
贝当问道：“这条公路的路面怎样？能禁得住6000辆载重车昼夜通行吗？”
“不行！必须修复一下，否则，这么多汽车来往穿行，会造成很多车祸。”后勤指挥官回答。
贝当立即命令组织一支抢修队，在沿途平民的协助下，铺砌和拓宽公路路面，以保证运输车辆安全通行。接着，他委托刚才那位后勤指挥官前往督促修路，保证27日开始通车运行。指挥官受命而去。
道路提前两天修好了，6000辆汽车顺利通过这条路，19万援军和2万多吨军火物资源源不断地运到了凡尔登要塞。
法金汉怎么也想不到，在短短一周的时间内，法军竟派出这么多援军赶来。于是，他只好重新部署作战计划，让德军休整一下，准备更大规模的进攻。
3月5日，大规模的战斗开始了。法金汉命令德国步兵从30千米的战线上一齐向法军阵地发起进攻。贝当命令法军所有的大炮一齐开火，还击德军。几个回合下来，德军死伤惨重，退了下去。法金汉命令德军停止战斗，集中兵力，突击马斯河左岸，并由急促的冲击改为稳步进攻。到4月份，德军经过七十多个昼夜的苦战，仍未突破法军防线。进入7月后，德军由进攻改为防守。最终结果是，法军一共伤亡35万人，德军的伤亡人数也几乎同样多。
1916年10月24日，法军转入反攻，迅速收复丢失的炮台，德军全线溃退，退出了凡尔登战役。12月18日，凡尔登战役结束。法金汉不久即辞去德军参谋总长的职务，回家务农。