1452年4月15日，列奥纳多·达·芬奇出生在离佛罗伦萨不远的芬奇镇上。达·芬奇生活的时代适逢文艺复兴。他在总结前人零散经验的基础上，对艺术有了创造性的发展，达到了朴实、明快与和谐的境界。这些标志着意大利开始进入文艺复兴的盛期。
达·芬奇14岁时进入著名的佛罗伦萨雕刻家、画家安德列·委罗基奥的工作室，在那里度过了六个年头。那些年奠定了他未来成为大师级画家的创作方法，这一方法是建立在细致研究大自然、大胆实践并认真钻研精密科学的基础之上的。他对数学比对其他科学更感兴趣，因为“在哪怕一门数学科学都不能应用的地方，是没有可靠性可言的”。
《蒙娜丽莎》
达·芬奇总是把他的笔记本系在腰带上随身携带。本子上画满了人们的面孔和躯体、动植物的速写，写满了寓言、格言、哲学和科学结论的文学札记，图画、公式、建筑的速记。这些笔记证明了天才的达·芬奇学识的渊博，以及他超人的工作能力。他探讨宇宙的规律并使它们服务于人类的志趣。他的鲜明、准确的智慧是不可能向无知妥协的。他甚至直接向教会发出了挑战：“如果我们怀疑通过我们的感觉感知的东西，那么，非感知的东西存在就更值得怀疑了，比如上帝和神。”
达·芬奇工作起来比较慢，并且总在无休止地进行实验。对科学的兴趣经常把他从绘画上吸引开去。他所创作的不多作品中留传下来的大概只有15幅彩画，分散在各国博物馆里。
达·芬奇最早的画是佛罗伦萨郊区风景，角落上有他的亲笔题字：“作于1473年8月5日圣玛利亚·斯涅日娜复活节。”题字是用反写的笔法写的。达·芬奇的所有题字都是用这种方式书写。20岁的达·芬奇的第一幅画作是在他老师委罗基奥的《洗礼》一画中画了一个跪着的天使像。据说，委罗基奥对自己学生的技艺之精湛极为惊讶，以至于永远地放下了画笔，后来只从事雕刻工作。达·芬奇离开委罗基奥的工作室后独立完成的第一批画中，有一幅叫做《拈花圣母》，也就是《贝努瓦圣母》。这幅作品以立意的新颖和表现形式的完善而令人叹服。他选择了当时艺术中最流行的题目之后，摈弃了那种把圣母的形象描绘成威严、感伤或者沉思模样的传统处理方式，而是塑造成欢乐的、充满纯粹尘世间美感的形象。达·芬奇曾断言：“如果灵魂是杂乱无绪的，那么，具有这个灵魂的人体本身也必定是杂乱无绪的。”因此，文艺复兴大师们的作品中多表现正面人物的高尚美。
由于达·芬奇在佛罗伦萨找不到用武之地，1482年他离开了故乡，出走到米兰。在他未抵达之前，他的大名早已风靡米兰。所有的米兰人都没有料到会亲眼见到这位如此多才多艺的人。他相貌堂堂、文雅、和蔼可亲，显示出卓越的口才，随口即可编出寓言和十四行诗，喜欢即兴作曲，并在自造的银诗琴上弹奏出来。在米兰度过的17年（公元1482-1499年），是达·芬奇发挥各方面才华的时期。在米兰的罗多维科·莫罗公爵处供职时，被人视为“从佛罗伦萨来的达·芬奇——工程师和画家”。他在技术，尤其是军事技术方面做过许多工作。米兰是意大利北方的前哨，那里经常遭到敌人的进犯。达·芬奇设计并改建了米兰城堡的工事，构筑了攻城炮和炸弹。他制订过改建米兰市的计划——理想的城市，绘制过米兰会议厅的设计蓝图，领导过宫廷庆祝会的装饰工作，制作过服装图案，并且设计过旋床，领导过建筑水渠，等等。
差不多刚到米兰，达·芬奇就立刻开始着手雕刻“巨型塑像”——弗兰契斯科·斯福查（罗多维科公爵的父亲）的骑马全身塑像。泥塑模型于1493年完成，并在公爵城堡的广场上公开展出。
1499年10月，法国国王路易率领部队攻进了米兰，莫罗被迫出逃。12月，达·芬奇也离开了被占领的城市。
到处漂泊的岁月过去了，1503-1506年达·芬奇又回到了佛罗伦萨。在这里他创作了《蒙娜丽莎》——西欧艺术史上第一幅心理肖像画。佛罗伦萨市民乔孔达的妻子蒙娜丽莎被画得朴素而简洁。平静的姿态和普通的装束把观者的注意力集中到她的脸上。这张脸既不漂亮，也不年轻，然而它像一面镜子一样反映出思想、感情和心绪的细微变化。而这就是达·芬奇作品的艺术魅力。
达·芬奇在佛罗伦萨还从事过技术发明工作，其中包括设计飞行器。从关于飞鸟合同的秘密契约可以推测，他距离自己理想的实现已经很近了。达·芬奇实在是多才多艺。
1506-1513年，达·芬奇又到了米兰。在那里，他为法军元帅特利乌尔乔制作纪念碑（未完成），并创作自己最后的两幅画《圣安娜》和《施洗者约翰》。
1513年，他出走到罗马，当时那里正在进行大规模的建设，看来可以为他创造性的构想找到用武之地了。在接到教皇莱奥十世的订单之后，他立刻动手为未来的画作准备一种特殊配方的清漆，这招致了教皇的厉声训斥：“谁要还没开始工作，就想到工作的结束，那他永远做不成任何事情。”
老年的达·芬奇准备到米兰去，并且接受了为法国国王弗朗西斯一世服务的邀请。
1516年，达·芬奇由自己心爱的学生麦尔奇和忠实的仆人巴蒂斯塔·维兰尼斯陪同，离开意大利，踏上了去法国的迢迢路途。1517年5月，他们来到法国的皇帝官邸之一——阿姆布斯附近的克鲁堡。法国的同仁们举行隆重的仪式欢迎这位杰出美术家的到来。他赢得了“国王首席画师”的称号，在那里人们效仿他的举止穿戴、在社交场合的活动，期待着他的杰作。但是，他离开故土之后，生理上早衰，而且内心空虚，再也找不到创作的力量。“铁找不到用处就要生锈，水不流就会腐臭，遇到寒天还会结冰，而人的智慧若找不到用处就会凋萎”、“即使失去了活动能力，也比感到疲倦更有用些”、“虽死也比疲倦强”——他曾这样写道。1519年4月19日，他在重病中写下遗嘱，里面规定了殡葬的宗教仪式的所有细节，并把自己的财产分给了亲近的人。1519年5月2日，达·芬奇在克鲁堡去世，文艺复兴时代的一颗巨星就这样陨落了。