（14世纪-16世纪）
文艺复兴（意大利语：Rinasto，由ri“重新”和nasto“出生”构成）是一场发生在14世纪至16世纪的文化运动，在中世纪晚期发源于佛罗伦萨，而后扩展至欧洲各国。“文艺复兴”一词亦可粗略地指代这一历史时期，但由于欧洲各地因其引发的变化并非完全一致，故文艺复兴只是对这一时期的通称。这场文化运动囊括了对古典文献的重新学习，在绘画方面直线透视法的发展，以及逐步而广泛开展的教育变革。传统观点认为，这种知识上的转变让文艺复兴发挥了衔接中世纪和近代文明的作用。尽管文艺复兴在知识、社会和政治各个方面都引发了革命，但令其闻名于世的或许还在于这一时期的艺术成就，以及莱昂纳多·达·芬奇、米开朗基罗等博物学家们所作出的贡献。
文艺复兴运动
15世纪后，资本主义开始在欧洲萌芽并获得初步发展。它始于意大利佛罗伦萨、威尼斯、米兰等城市，以后扩展到以西欧为主的许多国家。当时欧洲新兴的资产阶级反对天主教会的神学统治和封建观念，开展了争取思想解放的新文化运动。意大利的学者认为，中古神学和经院哲学歪曲和扼杀了古典文化，他们打着“回到希腊去”的旗号，要把淹没的古典文化“复兴”起来。“文艺复兴”的意思就是“再生”或“复活”。
刚刚来到世间的资产阶级需要文化科学知识来发展资本主义经济，而新文化的发展，必须突破天主教会的桎梏，冲击经院哲学的统治，以摆脱来世主义、禁欲主义和蒙昧主义的束缚。
文艺复兴的思想家们继承和改造希腊罗马文化，汲取城市文化、民间文化的优秀成果与唯名论的斗争传统，打着复兴古典文化的旗号，宣扬人文主义思想，为资本主义发展鸣锣开道。
文艺复兴时期，欧洲人才辈出，硕果累累。
文学方面，出现了许多不朽的名篇，有意大利的但丁所著的《神曲》、彼特拉克的十四行抒情诗、薄伽丘的《十日谈》，德意志鹿特丹的伊拉斯谟所著的《愚人颂》，西班牙塞万提斯的《堂·吉诃德》，法国拉伯雷的《巨人传》，以及英国剧作家莎士比亚的37部戏剧，最突出的是悲剧《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克白》。
艺术方面，也涌现了许多杰出的艺术家，有意大利的“文艺三杰”——达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。达·芬奇是一个多才多艺、学识渊博的时代巨人，他所作《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》的艺术成就达到了当时艺术的顶峰。
除了文学艺术方面的成果外，近代自然科学技术和新哲学思想的产生是文艺复兴时期最重要的成就。
水力和风力发动机、冶金、纺织、造船、航海等技术都有很大进步。近代自然科学主要成就有：波兰天文学家哥白尼提出了“日心说”，否定了教会所支持的古希腊托勒密提出的“地心说”。接着，意大利人布鲁诺进一步指出，宇宙是无限的，是一个统一的物质世界。这种唯物论的世界观给教会的神学宇宙观以很大冲击。
意大利人伽利略是近代实验科学的奠基者，著名的天文学家、数学家和物理学家。
比利时医生维塞留斯通过解剖，科学地阐明了人体结构，成为近代解剖学的奠基人。
英国哲学家弗兰西斯·培根、法国哲学家笛卡尔和荷兰的斯宾诺莎，都是以自然科学成果为依据，力图从物质的角度去说明世界的进步哲学家。
近代资产阶级政治思想的著名代表是佛罗伦萨的马基雅维里，他主张建立中央集权的国家来防止混战，发展经济。
文艺复兴时期还出现了一些早期的空想社会主义者，代表人物是英国的托马斯·莫尔，著有《乌托邦》一书；意大利的康帕内拉，著有《太阳城》。
文艺复兴运动解放了人们的思想，冲破了封建神学的桎梏，促进了资本主义在欧洲的发展，人文主义思想深入人心。文艺复兴运动对社会的发展起了催化作用。正如法国诗人罗沙尔所说：“我们研究了古人，为自己开辟了道路。”