玛雅人很早就开始了贸易活动。他们经常到很远的地方去获取原材料和成品，建立了一个广泛的贸易网。16世纪时，其贸易范围向北到达墨西哥中央地区，向南到达巴拿马。玛雅虽然是一个农业社会，但它活跃的商业贸易活动促进了文明的发展。农业和商业活动的相互配合与支持，是玛雅文明发展的两大支柱。
在奥尔美加文明的影响下，玛雅在前古典期就已形成了一个贸易圈，这个贸易圈促进了各地文化的交流与政治合作，同时，在很大程度上影响着玛雅对外贸易及各邦之间的各种交流。
玛雅前古典期商道的主要干线在太平洋沿岸，至古典期已集中于中央低地一带，并使玛雅城邦在这一带发展起来。生活、生产所需的各种物品，多是从东西向的这条商道而来。较大宗的商品有燧石、黑曜石、香权地脂、染料、烟草等，陶器、纺织品、磨具、盐、糖、蜂蜜等因具有地方特色而成为远销异域的抢手货，它们或由墨西哥运到玛雅，或由玛雅运到墨西哥和巴拿马。到了古典后期，有了金属器的交易后，又从巴拿马、墨西哥两边同时向玛雅输入。在古典时期，奴隶是玛雅的又一种特殊商品。
长途贸易主要是奇珍异宝的交易，如只产于玛雅东边的翡翠碧玉，它从奥尔美加时期开始就是中美洲各地最受欢迎的宝物；产于玛雅山区的奎特查尔凤鸟的羽毛，不仅被玛雅人当做天地奇珍，而且在墨西哥各地的价值都很高，由于这种鸟在玛雅古典时期已是濒危物种，所以奇货可居的情况超过了碧玉；居第三位的是可可豆，它原来只产于玛雅山区，古典时期已在中央低地东部沿海地带移植成功，可可豆在玛雅、墨西哥乃至整个中美洲都是最抢手的餐饮珍品，无论贵族贱民都离不开它，它甚至还在交易中充当了货币的角色，使玛雅商业如虎添翼，玛雅商人凭此深入异国他乡，且长久立于不败之地。此外，玛雅还有琥珀、珊瑚、珠贝、鲛牙、钠长石、鳐鱼刺、牛砂纹岩等特产，它们随三大宝货或东或西融入国际贸易的洪流，而外地的珍奇货物如墨西哥的孔雀石、高岭土鹿肉、高级工艺品等也流入玛雅或由此转销更远的东方。
长途贸易的兴旺发达促使玛雅的城市迅速发展起来。蒂卡尔城因地处生产可可豆的中央低地东部，是南部奎特查尔凤鸟羽毛集运的中转地，在它的东南是碧玉的产地，玉石西运之路在古典时期已经过这里，地理位置的重要，使蒂卡尔成为玛雅的第一大城市；帕伦克是玛雅世界最西边的一个商业枢纽，玛雅运往墨西哥的货物在此最后集结，而墨西哥和西方其他地方的商品也由此而进入玛雅世界；东边科潘城的强盛也同样得益于其优越的地理位置。
玛雅的商人分为两类：一类是掌握特权的商人，但他们人数较少；另一类是没有特权，不属于统治集团的专业商人。专业商人是玛雅市场上最活跃的一群，他们行业齐全，人数也多，是商人的中坚。另外还有一些小商小贩和半商半农的买卖人，他们主要是为了谋生，处于商人阶层的最下层。
古代玛雅人频繁而活跃的商业活动，使玛雅人获益颇丰，以此极大地推动了玛雅文明向前发展。