奥林匹克运动会已经举办过29届了，它是世界各国运动健儿展示自己实力的盛会。那么，奥林匹克运动会是从什么时候开始的呢？这还得从古希腊的奥林匹亚竞技运动会说起。
据古希腊神话传说，居住在奥林匹斯山上的天神宙斯主宰着天地万物。为了表达对宙斯的崇敬祈求，古希腊人在伯罗奔尼撒半岛西部的奥林匹亚举行盛大的祭祀。他们进献整牛整羊作为祭品，载歌载舞，欢庆宴饮，同时还要进行短跑竞赛活动。
掷铁饼者
在赛跑开始时，满身涂着橄榄油的运动员经过抽签，分作五组进行短跑比赛，接着又由分组的优胜者进行决赛，最后决出冠亚军。
到公元前766年时，希腊规定每隔四年在奥林匹亚举行一次竞技大会，也就是运动会。这就是最初的奥林匹克运动会。
最早的竞赛项目只是200码（大约182米）短跑，后来项目逐渐增多，有摔跤、掷铁饼、投标枪、赛马和赛车等。
赛车和赛马是竞技运动会的高潮。由四匹马拉着的战车，要12次绕经的标杆。转弯时，骑手们把缰绳拉得像弓一般紧。当临近终点时，骑手必须从马上跳下来，握着缰绳，跟着飞驰的马一道飞奔到终点。
比赛场上，众马奔腾，车轮滚滚，尘土飞扬，观众的欢呼声伴着隆隆的车声和骏马的嘶鸣，方圆数十里都能感受到那热烈的气氛。因为这种比赛需要自己有马，又要接受专门训练，所以参加的往往是贵族的代表。
赛车和赛马结束后，在宙斯神庙附近举行隆重的授奖仪式，庄严地宣读各项比赛优胜者的姓名、其父亲的姓名、所属的城邦和出生地名。裁判们隆重地把花环戴到优胜者的头上，这就是人们常说的桂冠。戴着桂冠的优胜者比国王还要受人们的崇敬和爱戴，有人甚至把他们当神一样来崇拜。竞技大会的闭幕式上，还要举行“国宴”招待他们。最著名的诗人向他们奉献赞美诗，第一流的艺术家为他们在奥林匹亚建造纪念雕像。他们的名字很快传遍了整个希腊城邦，有的时候还要通过各种方式向国外传扬。优胜者的家乡把他们当做出征凯旋的英雄来欢迎。有的城市还故意把城墙打开一个缺口，让他们像征服者那样进城。如果优胜者是雅典人，还可以得到500枚银币的奖励。
授奖结束后，就开始游行。裁判员走在最前面，接着是本届竞技会的优胜者。他们身穿色泽鲜艳的衣服，头戴橄榄树枝编成的花环，手里拿着棕榈树枝。在他们的左右簇拥着僧侣、使节和竞技工作人员。在笛声的伴奏下，他们唱着庆典的歌缓缓前进。人们欣喜若狂地向优胜者欢呼，并把鲜花抛洒到他们身上。
古老的运动会还树立了一种优良的竞技风气，优胜者得到最高的荣誉，受到普遍的尊敬，而那些在运动会上使用不正当手段作弊的人，要被立即赶出竞技场，遭受大家的耻笑。
奥林匹克运动会是古希腊人生活中一项极为重要的事件。就连战争也要为运动会让路，交战的双方会暂停攻击，等到五天运动会结束以后再继续交战。后来，休战期延长到一个月，最后延长到三个月。最令人难以理解的是，即使在外敌入侵的时候，古希腊人仍把运动会放在第一位。竞赛期间是古希腊全国性的节日，每个古希腊人都把看奥运会当做人生中一件幸福的大事。
奥运会对古希腊社会的许多方面产生了巨大影响。古希腊的各个城邦，因为这一全国性的运动会的存在，就有了共同的社会活动，有利于彼此靠近，也增加了各城邦之间的文化交流和贸易往来。很多城邦之间紧张的关系在一定程度上得到了缓解。此外，运动会还促进了古希腊文化艺术，特别是雕刻艺术的发展。古希腊著名雕刻家米隆雕塑的掷铁饼者，肌肉发达，线条流畅，准确生动地表现出一个青年运动员在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态，被誉为不朽的艺术珍品。希腊人中曾流行着这样一句话——没有奥林匹克，就没有古希腊雕刻。
古代的奥林匹克运动会一共举行了293次。到公元394年，入侵希腊的罗马皇帝狄奥多西下令禁止举行比赛，奥林匹克运动会从此中断了一千五百多年。后来，经过法国人顾拜旦的倡议和努力，公元1896年，奥运会又在雅典恢复了。以后仍然是每四年一次，分别在不同的国家举行，而且参加者也不再限定为希腊人。如今，奥运会已经成为全世界瞩目的体育盛会，比赛项目更多，参赛的选手更多。每隔四年，来自世界各国的运动员汇集在赛场上，向着“更高、更快、更强”的目标竞争拼搏，传递着人类大家庭的和平与友谊。奥运会重新成为了人类和平友谊的盛会。