“腓尼基”这个名称，最早见于公元前3000年的埃及文献，又叫“腓尼赫”。希腊人始称“腓尼基”，意为“紫红之国”。
腓尼基东连叙利亚，西临地中海，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦，是黎巴嫩山和地中海之间的一个狭长地带。境内多山，但雨量丰富，沿海土地宜于精耕细作。园艺业发达，以种植葡萄、橄榄、椰枣等经济作物为主。捕鱼业也很兴旺。
黎巴嫩山产雪松和其他珍贵木材，驰名国内外。腓尼基地处西亚海陆交通的枢纽，很早就有发达的商业。
公元前3000年后期，在腓尼基产生了一些小的奴隶制城邦，如乌加里特、阿瓦尔德、毕布勒、西顿、推罗等。在各城市国家中，自由民财产分化剧烈。有产阶级在政治上享有特权地位，公职人员是根据财产资格选举出来的。城邦会议完全操纵在大奴隶主手中。
腓尼基各城邦互相争夺霸权，长期处于分裂状态，没有一个城邦能有足够的力量统一其他城邦。城邦之间经常发生争夺霸权的斗争。起初北方的霸主是乌加里特，南方的霸主是毕布勒。
公元前2世纪中叶，腓尼基已处于埃及控制之下。腓尼基诸城很早就有发达的手工业和商业。远在公元前3000年后期，乌加里特和毕布勒就已经和埃及、克里特等地有商业来往，所产纺织品和染料最负盛名。染料为紫红色，从一种海生介壳动物中提取。用这种颜料染成的紫红布匹行销地中海各地，而腓尼基人的足迹也随着布匹行遍地中海沿岸各港口城邦，一批优秀的腓尼基航海家也应运而出。
有一天，埃及法老尼科把一些腓尼基航海家召进王宫，对他们说：“能替我围着非洲转一圈，告诉我非洲的形状吗？”航海家们赶紧跪下，并肯定地回答道：“愿听法老吩咐，您让我们到哪儿去，我们都可以办到。”
这些腓尼基航海家虽夸下海口，但他们也没有把握，因为谁也没有跨出过地中海，对非洲大陆他们一无所知。环航整个非洲就是要走一条前人没有涉足的航道。腓尼基人不愿服输，他们决定环航非洲。
腓尼基人精心设计出三条小船，这些船只分成双层，下层坐着的是划船的水手，高高翘起的船头上面站着一名水手，时刻注视着前方的情况。船上装的除了日用品外，其余的都是他们准备与别的港口交换的商品。几天后，腓尼基人起航了，每一个日出日落，腓尼基人都要用小刀在桅杆上划下一道横线，这代表他们走了一天。桅杆上的横线一直在增加，可腓尼基人在沿途根本没有看见任何人烟。直到第四十道横线出现时，望台上的水手才发出叫喊：“快看，快看！前面有人在捕鱼。大家赶紧把船靠过去！”听了这个消息，船长也兴奋起来，可他却摆了摆手，怀疑地问道：“看仔细点儿，那些人手中有没有武器？”“没有，没有，我看得很清楚。”望台上的水手回答说。
在确认无误后，船长这才敢让人把船向岸边靠近。那里是一个村庄，村庄里的人几乎都没有穿衣服，只用树叶在身上随便地缠着。由于语言不通，腓尼基人和这些原始居民之间只能互相比划着交流。在粗略的交流之后，大家都明白了对方的意思，于是双方进行了物品交换。
走过这个村庄，腓尼基人又向南前进，越过了赤道。很多天以后，腓尼基人的食物吃光了，他们只得上岸打猎，并在土地上种了一些庄稼。三个月后，庄稼收获了，腓尼基人装好粮食，继续前行。在第三年桅杆快要画满横线的时候，他们到了一个大河口岸，河口边有一些村庄，进去一看，里面住着的竟也是腓尼基人，原来他们回到腓尼基了。几天后，腓尼基航海家进入地中海，向法老禀报自己是怎么航行的。法老听了他们环航的经过，十分高兴，重重地赏赐了他们。
腓尼基人完成了环航非洲的行程。这次航行是人类航海史上的第一件盛事。