白星山，位于韶州乐昌县以北，是未水和武溪水的分界岭，这里有一条山道，走过这段只有数十里的距离，就能北面通过未水，北上郴州、衡州、潭州，经过湘阴入云泽湖，直入长江；南边可通过武溪水转始兴江，直至番禺。
苏定波坐在白星山黄坑镇的一家茶馆里，看着街面上川流不息的人群。有人在中间来回地叫嚷。
“南下乐昌县，已经有十一家二百七十人了，明早八点出发，要入伙的赶紧报名，分摊镖局费用。”
“北上桂阳县，已经有十四家三百五十六人，明早八点十分出发，要入伙的赶紧报名啊...”
苏定波微微叹了一口气，没有做声。过了一会，他带来的一位管事回来了。
“东家，已经报好名了。我们十五人，总共七十五元。”
“算下一个人需要一贯钱了。”坐在旁边的一位五十来岁的老者忍不住开口。他叫苏十五，是苏家的老仆人，从小把苏定波带大的。
“十五伯，这个价格已经很公道。前两年，山贼最猖狂的时候，要想安全过这里，一个人五贯钱都打不住。”苏定波答道。
“七郎啊，全南海郡的人都知道，白星山的山贼跟南海十二家的陈家、曲家脱不了干系，你应该跟朝廷说一说，太平盛世的，怎么还有这么些山贼？杀人越货，无恶不作，实在是太过分了。”
苏十五花白的胡须一翘一翘的，显得十分地气愤。
“十五伯，这一片被湘南拓垦团的人扫了两回，打得白星山山贼们元气大伤。关键是南海郡这边有人庇护他们。势急了，往南海郡一躲。要想彻底清除剪径的匪患，必须湖南、江西、郁林、南海郡一起发力才能。只要一处有漏洞，就会跟野草一样，风头一过就会死灰复燃。”
大家都知道南海十二家的势力，已经把南海官场渗透得七七八八。以前甚至还渗透进郁林、江西和湖南三郡的州县，那叫一个猖狂嚣张。
这几年湖南、江西郡官场被整肃了一番，情况好转。接着郁林郡也开始好转。现在只剩下一个南海郡。
“逍叔，黄坑不是有个银矿吗？现在还在吗？”苏定波问刚才去报名回来的管事。
“东家，这个银矿还在，在镇西北十里的地方。不过那里矿脉枯竭，朝廷前年已经放弃它，卖给了民家。只是听说几经转手，好像落到南海十二家的曲家手里。大家都说，白星山贼就躲在那里。那里封闭自成一处，又矿洞密布，想来传言并非空穴来风。”
场面又是一阵寂静。
苏十五忍不住又开口：“这些杀千刀的。听说这条路上，二十年来，有上千条冤魂。天启九年，甚至有位赴任的知县，一家老小也在这里遇害了，到现在都没有下文。”
苏定波心头一动，说了一句：“十五伯，天网恢恢，疏而不失！一位知县被害，可不是小事。表面上看着没事，但一定要有个交代，否则的朝廷和官家的颜面何存？内政部司法调查局的那些人，都是属狼的，咬住了不会松口的。”
众人神情一振，“七郎/东家？”
“好了，这里不便讨论。大家好好收拾一下，做好准备，早点休息。明天一早准时出发。”
“好。”
第二天上午，苏定波一行人混在长长的队伍里，沿着狭窄而弯曲的山道，缓缓向前走。这条路的宽度仅仅可以通行一辆牛车，所以大家把货品和行李全部放到独轮车上，由雇佣的脚夫推着，吱嘎吱嘎地向前。
“听说官家和朝廷早就定好了要在这里修直道，把未水和武溪水连起来。要是那样的话，多省事，偏偏让山贼给搅和了。”
“唉，我大宋马步军天下无敌，偏偏在这里束手无措，真是让人气恼！”
“有人不想这里通畅。通畅了他们没法掌控湖南和江西的货源了...”
大家三三两两议论着，看来都清楚到里面的黑幕和玄机。苏定波眉头一跳，看来宣讲部门没有少做工作。
身为“新政集团”接近核心圈的一员，苏定波非常清楚目前朝廷做事的风格。宣讲部门先上，聚集民心，这叫蓄势。等到时机成熟时，就会如滚滚洪流，势不可挡。
“激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。”
苏定波正在思考着里面的关节时，前面突然喧闹起来。
“有山贼！”有人在撕心裂肺地叫道，声音在山谷间飘荡，格外瘆人。
“不要慌，不要慌！不要乱跑！都躲在车后面，不要跑出山道。”
“我们有镖局的镖师护卫，出了山道，他们就顾不到我们了！”
“不要乱跑，小心被藏在山林间的山贼抓了去！”
几经折腾，队伍的慌乱终于平息下来。大家都躲在独轮车后面，一边警惕地观察着周围，一边小声地传递着前面的情况。
“有三四百山贼在前面设伏，被眼尖的镖师察觉到，交了下手。”
“对方有弓弩，我们也有。镖师和趟子手被射中了四五个，生死不知，不过总算压住阵脚。”
“我们也有三四百人，山贼也不敢贸然杀过来，听说正在谈判，好花钱买平安。”
苏定波一边听着，一边细心观察，他察觉到有些脚夫眼神不善，鬼鬼祟祟的。心中一惊，连忙把心腹召集在一起。
“小心脚夫，里面肯定混着有山贼的内应。说不定这些商队的伙计里，也有山贼的内应。”
是啊，这完全有可能。山贼背后的幕后东家是南海十二家，依照他们的实力，往脚夫和商队伙计里安插内应，不要太简单。
“内应？刚才怎么不动手？”
“可能他们也来不及反应。现在最危险的时候是谈妥了，山贼放我们过去那一刻。”
苏十五和逍叔等人一下子明白过来，那时大家以为逃出生天，完全放下警惕，部分脚夫突然发难，与山贼内应外合，那就真得全完了。
真是歹毒！
很快，前面传来消息，镖师跟山贼头目谈妥了——缴纳一千元银圆，那边就放行。
一千元，分摊下来也不多，就当多买了几瓶好酒喝掉了。各队的首领们都答应了谈妥的条件，大家纷纷站起来，露出劫后余生的喜悦。
刀枪无眼，真要是打起来，死伤是不可避免的。谁敢保证自己命大，不是那个倒霉蛋？
过了一刻钟，买路钱交过后，队伍又开始向前走。
走到一处宽敞的山坳处，可以隐约看到山坡的树林草丛里，藏着上百人，正虎视眈眈地看着下面。
大家已经完全没有刚才的紧张。他们相信山贼的节操——要是收了买路钱还要下毒手，下回就没人敢信他们了，以后只能死磕到底。想必山贼也不会这么傻吧。
突然间，山谷里响起一阵竹哨声，混在商队队伍里的数十脚夫和伙计们几乎同时发难，他们或手持强弩，对准了镖师头目，或手持刀刃，挟持住各商队的领队。
“你们要干什么？”有人尖叫地问道，但是没有人回答。
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