临近午时，自天空倾洒而下的阳光仍是暖融融的。
武英殿内，弘治皇帝坐于御座之上，司礼监掌印太监萧敬则站在御案边，躬身等候着他的差遣，御案周边再无其他宦官。
只见弘治皇帝双手端着那个盘螭杯，小抿了数口，放到御案的一角，随即拿起一份题本，展开缓缓览阅着。
那份题本分明写着：“臣总制固原甘肃宁夏延绥兵部尚书兼左副都御史秦纮谨奏：
八月廿五日申时，寇贼达延汗率两万余骑，于花马池毁边墙再侵我明边，寇贼另一部万余骑则同时于韦州侵边。
幸臣已提前获知寇贼将侵边之情报，更令花马池至灵州一带所有的卫、所、堡及烽燧加强巡逻，若敌现即示警，以作呼应。
狼烟冲天之时，兵分数路的征虏军，以及花马池守御千户卫早已严阵以待，得以攻贼之不备。
寇贼似未料到我大明军竟会设埋伏，在突然袭击之下，亦被打了个措手不及。
但寇贼仗着骑兵之优势，对我边军毫无顾忌冲杀。
我明军结阵防守，虽步兵对骑兵本就处于劣势，但我军士卒早已置生死于度外，奋勇迎敌，多番纠缠交战之后，寇贼终退却。
时役，我大明军虽斩贼首三十余级，但战死之士卒二百余，战伤之士卒更达六百多，战场之状可谓惨不忍睹。
臣愧对皇上所托，不敢言此役告捷，更不敢请功。
但经此一役，臣愚以为，我明军士卒并无贪生怕死之徒，只要操练得当，武备适配，假以时日，定能痛击寇贼，令其心生惧意，甚至闻风而逃。
惟望皇上体恤西北士卒之苦困，及时调拨粮饷及御寒之衣物，好令众士卒能安心操练。
臣亦乞请皇上能厚恤战死战伤之士卒，优待其家眷，如此，臣之愿足矣。
伏乞圣裁，谨具奏闻，弘治十四年八月廿七。”
过了一刻钟，弘治皇帝仍然低着头，双眼始终盯着手中的题本，不过脸色却沉寂如水，完全看不出他是喜还是悲。
“万岁爷，可别累着，你光盯着这题本都快一刻钟了。”萧敬终于忍不住开口说道。
弘治皇帝听得嘴角一翘，抬头望着他，轻叹了声：“萧敬，你说朱晖、史琳、苗逵，还有那好几个宁夏镇巡官，为何就要虚报战功呢？”
萧敬一时之间却不知如何回答，其实谁会不知道，那都是为了战功啊。有战功就有赏赐，谁人会不乐意？
“无中生有”可是大明官军的拿手好戏，尤其是边军的军官们。
见萧敬迟迟未回应，弘治皇帝微摇了摇头，又问道：“朱晖、史琳、苗逵那几个待罪之人，回到京师没有？”
这回，萧敬可就没什么好犹豫的，随即应道：“回万岁爷，想必是路途遥远，有所耽搁了。”
不过他心中却暗暗一叹，替朱晖、史琳、苗逵等人叹息。
若是在往昔，对于那些怠战甚至失职的将官，弘治皇帝最多也只是下一道旨意痛斥他们一番，然后要他们以待罪之身将功赎罪，断不会将他们解回京城。
这回可不一般，弘治皇帝不只是痛斥，还派遣司礼监太监陈宽去宣旨，可见弘治皇帝对传递旨意的重视程度。
除此之外，弘治皇帝更派遣锦衣卫随陈宽一同前往宁夏，目的只有一个：将一干待罪之臣全部带回京城，另行区处。
萧敬心里明白，保国公朱晖等人这回估计有点悬了。
而且他也清楚，弘治皇帝之所以要严惩这些人，可离不开东宫太子朱厚照的尽心尽力。
上个月，朱厚照就在弘治皇帝面前说必须“杀鸡骇猴”，不能再纵容这些怠战怯战的军官，必须狠手整治，要不然兵备何时能重整？
兵备若不整饬，以何御寇安边？生民又如何能安居？
一番大言之下，弘治皇帝完全听从，这足以说明，东宫太子朱厚照在弘治皇帝心中是极具份量的。
此刻，弘治皇帝听了萧敬“路途遥远”之言，却冷哼一声。
萧敬顿时知道自己刚才之言有所不妥，随即低下了头。
果不然，弘治皇帝已经沉声道：“上月，秦卿家自初三离开京师，初八已到花马池守御千户所，前后不过六日而已。
朱晖、史琳、苗逵等人，不是八月廿五已离开花马池返回京师么？
今日已是九月初二，前后经已八日，为何仍未抵达京师？
他们是否刻意拖延，锦衣卫有传讯回来否？”
萧敬略一思索，才应道：“万岁爷，老奴不知，或许他们遭遇了些许意外，这才有所耽搁。”
其实萧敬没有想为保国公朱晖、都御史史琳等人辩解的意思，尤其是弘治皇帝要治他们的罪之下，这只不过是他圆滑之表现。
说起来，虽然秦纮和朱晖等人的路途大致一样，但又可以说有很大的不同。
秦纮是致仕数年后突然得到了起复，更被委以重任，他要证明自己，奔赴西北是上任，自然是有多快就跑快。
而朱晖、史琳、苗逵等人是待罪之身，虽然弘治皇帝下达的圣旨没有点明要治其何罪，但正因为如此，他们心中其实更加惶恐。
这种状况之下，他们这几人又怎可能火速进京？自然要慢慢吞的。
而负责解他们回京的锦衣卫，又因圣旨没有直接说要治这些人何罪，只说回京师另行区处，所以又不能用强的，速度当然就快不了多少。
弘治皇帝又“哼”了一声：“那他们就慢慢回京吧，朕不信他们能走上十年八年。到时，朕再和他们好好算一算账。”
未几，他再道：“萧敬，这回寇贼侵我边地，可把秦卿家累得不轻吧？”
萧敬重重点了点头，“累”一字，确实能反应秦纮在此役的遭遇。
据东缉事厂所报，花马池自备战开始，秦纮就没脱过戍甲，几乎每晚夜宿城楼、枕戈达旦，对于一个已年过七十的老头子，确是不容易。
萧敬道：“万岁爷，这秦大人一至西北，便从抚恤士卒开始，操练不停，振奋士气。此次士卒能奋勇迎敌，就与持续操练分不开。
虽然此次寇贼侵边造成我明军士卒伤亡惨重，但寇贼也留下三十多具首级，要知道寇贼均是骑兵，付出的代价不算小了。
不过，这要归功于千岁爷的慧眼识人。正是千岁爷举荐得当，才有秦大人此次御贼之胜。”
萧敬这个老人精，虽然是摆明车马地拍朱厚照马屁，但弘治皇帝听了似乎甚为认同，还轻笑起来。
稍顷，弘治皇帝才道：“若东宫听到这消息估计亦会欣喜不已吧？对了，速命人将此消息转递东宫。”
萧敬却笑着回应道：“万岁爷，此刻千岁爷或许已知道宁夏捷音了。”
“哦？为何？”弘治皇帝似乎有些愕然。
萧敬压低声音，低得或许只有弘治皇帝才听得见：“万岁爷，千岁爷的锦堂派往西北的人员可不是吃素的。”
弘治皇帝听得顿时笑了笑，确实，有锦堂在，他这皇儿又怎可能不知道这捷音，反倒是他自己居然忘了这一出。
“如今东宫到哪里了？”弘治皇帝笑意不减。
萧敬马上应道：“数日前，也就是秦大人抗击寇贼那日，千岁爷他们一行已到了德州。在那里还为德州的州牧解决了一个难题。”
“哦？”弘治皇帝听得顿时来了兴致，“还有这等事，说与朕听听。”
萧敬于怀中摸出一份文书来，双手递给弘治皇帝：“万岁爷，这是东缉事厂今早送来的消息，老奴才瞄了一眼，还没得及上呈呢。”
弘治皇帝边接过文书，边笑骂道：“你啊，有消息还藏着掖着？再有下回，看朕还饶不饶你？”
萧敬听得弘治皇帝的语气，知他并没有责怪之意，仍马上躬身道：“老奴不敢。”
弘治皇帝也没与他计较，边览阅着手中的文书，边频频点头。
未几，弘治皇帝将手中文书还给萧敬：“东缉事厂和锦衣卫，可有在东宫周围策其安全？”
萧敬道：“万岁爷尽管放心，老奴已安排妥当。”
“切莫马虎不得，若没东缉事厂和锦衣卫护卫东宫安全，朕又如何能心安？
但当初离京之时，东宫拒绝派遣。故而，你所派之人切莫被东宫察觉，更不能干扰其行动。”
萧敬道：“老奴所遣出去的人，均会小心谨慎。”
“只须暗中保护东宫一行人，万不得已，切莫惊动东宫。”
萧敬点头连连应诺。
过得一会，弘治皇帝低头又望了望手中的奏疏，随即更轻叹一声。
“万岁爷，有何烦心？”萧敬见弘治皇帝突然轻叹起来，小心翼翼地问道。
“内阁是要干什么呢？”弘治皇帝指着贴于奏疏的“票拟”。
“秦卿家率一众官兵，斩寇贼三十余首级，亦不敢报捷。只希望抚恤战死战伤的士卒，及调拨粮饷和御寒物资而已，但内阁为何要扣减？”
原来是弘治皇帝对内阁所作的“票拟”不满意。
萧敬听得不敢随意答话，他是掌印太监，又不是秉笔太监，况且涉及边事的题本与秉笔太监无缘，都要呈送弘治皇帝朱批的。
弘治皇帝沉吟片刻，也不等萧敬回应，随即吩咐道：“午后，你将内阁的刘卿家、谢卿家和李卿家，还有吏部尚书马卿家，均传唤至武英殿……”