一股呛鼻的烟味将唐玉生从沉睡中惊醒。睁开眼时只见一团黑糊糊什么也看不真切，仔细一瞅，原来是施铁霖卧房的天花板。他感到头脑昏沉，四肢乏力，疲惫不堪，此时此刻最想做的事情就是在这个温暖的被窝里睡到地老天荒。
唐玉生深呼吸，提气运功，似乎恢复了一些力量。乌青的烟雾从门缝里钻进来，充满房间。但窗户落了闩，因此烟雾无法排出。房间里的烟越来越浓。房间外人声鼎沸，漏船失火，到处是人们恐惧的哭号。
唐玉生咬紧牙，用力翻了个身，这一翻身居然从床上滚下来，摔在地板上，不过身体感觉比较迟钝倒也不觉得疼。他在地板上还翻了几滚，额头撞到桌角上，这一撞清醒了不少。唐玉生意识到船不知什么时候倾斜了。
屋子里没有点灯，唐玉生摸索着往高处的房门爬去，地板干净整洁，他好几次差点滑下去，费了好一番功夫终于爬到门前。他捏住房门底部一块木头又推又拉，房门纹丝不动，竟然从外面锁住了！
等他再清醒一些，体力恢复后，可以轻易打开窗户跳下去，这也是施铁霖原本的设想。但显然眼下已经没有时间等身体恢复了。唐玉生已经开始感觉到呼吸有些困难。他很清楚，火灾现场被烧死的人比被毒烟熏死的人少。
唐玉生又往窗户底下爬。但爬到窗户底下竟然没有力气抬起身体去把那轻轻别住的窗户推开，更别说翻上去了。唐玉生满头都是汗水，却不敢大力呼吸。他用衣袖掩住口鼻，积蓄力量，准备在烟雾填满房间底部之前做最后的尝试。四周的地板上散落着一些看不清的物品，唐玉生摸索到一个陶瓷小茶壶，可茶壶里没有水。
客房的大门忽然被人打开，门板因船身倾斜而重重拍在墙上。有人进入了施铁霖的客厅。那人脚步很轻，在房里走了几步，然后去推开另一间房的门，很快又来到卧房门外，推了推门，发现上了锁，就要转身离去。
这个过程中，唐玉生感觉自己发出了无数次呼救，但他沙哑的喉咙里挤出的一点点声音完全被房外的人声淹没。唐玉生抓紧手中那只陶瓷茶壶，用尽力气将它狠狠往房门上砸去。只听得清脆的一声响，茶壶碎成数块，顺着地板滑落下来。
千幸万幸，门外那轻轻的脚步似乎停住了。外面的人用力拍打房门。奇怪了，从外面落锁的房门如何会有人在里面？
“谁在里面！”门外的声音带着七分稚嫩。
唐玉生口里哇呀呀地尽力吼着，像一只落单的小羊被狼群包围。他伸着手在半空中摸到一角桌布，用力一扯，桌上的东西掉下来砸在他身上。
门外的脚步忽然远去。
唐玉生疲惫地放下无力的手臂，那只手上箭伤尚未痊愈，落在地板上宛如一截案板上的猪蹄。烟味越来越浓，他已经无法抑制呼吸，透过衣袖，刺鼻的烟雾正在进军他的心肺。他开始剧烈地咳嗽，头晕眼花，耳朵里沸腾的人声消失了，代之以一种晕眩般的蜂鸣。他又觉得很难受，想把晚饭吃的东西全都吐出来。等一下，晚饭？他今天似乎没吃晚饭。噢，对，今天下午，就是在这房门之外，他和那个留着一部浓须的施铁霖喝了点酒，还各自写了首诗。这施铁霖原来也是个趋炎附势之徒，真是浪费时间。他为啥要来这个鬼地方？是那个，那个什么，傅毕诚，对，就是他，他让他来的。八月十五，中秋夜，施铁霖，对。对他妈的，可把老子害苦了！我熟读诗书，满腹才华，武功高强，竟然栽在这种地方，像一块烟熏腊咸鱼一样窝囊地去死！老子今年才二十四！正是诗酒年华，鲜衣怒马，报效国家纵横天下的年纪！可惜我那母亲，自幼含辛茹苦将我抚养成人，还未来得及考取功名，衣锦还乡，在膝前尽孝，就碰上湖广天灾，流落不知何处，生死也不可卜……我本有机会进士及第，得到个一官半职，然后接她老人家去享福，却在科举场上被臧家偷天换日！是可忍熟不可忍！然后我一人一马提一剑，南下凤潭寻仇，在那个月黑风高的喜庆的夜晚手刃仇人。刺杀的过程并不算顺利，险些被反戈一击。那时也如今日，在死亡的线上徘徊……清风明月……大江芦苇……她好像一朵白蔷薇，那是最后一次见到她。那天晚上她的头发很香，被风吹起来，像一朵小小的乌云，指尖拂动她的发丝，好像抚摸一张美丽的绸缎，这绸缎上绣着春花秋月、芳草萋萋，似乎还绣着红袖添香、儿孙满堂……不，唐玉生啊，你可是行走江湖的侠客，岂能被女人摄取了心神？……但这个女人救过你的命！就在你功亏一篑濒临死亡的瞬间，是她出手相助，一个十七岁的少女，制服了比你还高大肥壮的凤潭县尉！……当时灯光朦胧，你记得她婚房的香味，更记得她衣不蔽体……不，我是侠客，非礼勿视，授受不亲，此乃圣人之言……圣人，太祖遗训就是圣人之言……黄炎真人转世为人……太祖遗训是假的……还有湛元龙，还有他的那个小狗一样的团团，说起来他们也算救过我的命……你算什么侠客，侠客是救人的，不是被救的……但火光中的杨一熊，手持宝刀威风凛凛，我也敢冲上去，可见我还是保存着侠客的英勇……床前明月光，学而时习之，先帝创业未半而中道崩殂……母亲又背着竹篓去茶山上采摘茶叶了，她说红儿，今年雨水充沛，收成很好……老爷家的小少爷不爱读书，叫我去他家，我到底去不去呢？他家里每顿都吃白米白面……莫德的工厂里，劳工能吃上白面就谢天谢地了，真是吸血鬼！——但春香楼的那几个女人真是够味道，让我大开眼界，最年轻那个叫小茉莉，还是小海棠？——不，君子好色取之有道——那凭什么放榜那天考中的人里面没有我的名字？该死！都该死！你们的血流得不冤！哪怕是到了下边去，我唐玉生也绝不饶了你们……唐玉生？哈哈，可笑，老子真名叫仇靖红！真是面具戴久了摘不掉了……我叫仇靖红，我只告诉过你一个人，知道吗姚芷萱？姚芷萱，姚芷萱……
房门插销轰然断裂，板门狠狠抽打在墙壁上，宛如一个响亮的耳光。一个黑乎乎的影子撞开房门，随即脚下打滑，翻滚着摔到墙根底下。客房外走廊里火光大振，浓烟滚滚，有几人已经倒下，还有几人仍然在拼命往上跑。
一个用湿毛巾蒙着脸的小孩从墙根底下爬起来，顾不得检查身上伤处，四下张望，一眼就看见躺在地上奄奄一息的唐玉生。
“唐哥哥！唐哥哥！”团团跌跌撞撞扑过去，摇晃唐玉生的头肩，又在他脸上抽了几下。唐玉生微微睁眼，口唇轻动。
“还活着！”团团赶紧跑去客厅，所幸落在地上的一只破壶里还有一点茶水。他小心翼翼捧来茶水，浇在唐玉生脸上，又赶忙打开窗户。屋里的烟雾像开闸泄洪一样往外钻。他俩躲藏的墙角地势较低，唐玉生只觉得自己一下子缓了过来。
团团将他口鼻上遮盖的一截衣袖撕下，浸湿后给他盖上。唐玉生猛咳数次，睁开了眼睛。
“团团……”
上一次也是这样，在潜龙山林子里微弱的火光中，他发现了这个小精灵一样的家伙。
这里是烟雾尚且不能侵犯的死角。谈不上空气清新，至少可以喘一口气。着火的客房离他们不近，此时尚在失火的前期阶段，又好在湖上风静，火势蔓延不算快。
这凉水一浇，唐玉生清醒不少，刚才在地板上翻滚磕碰的地方开始作痛。
“趴下来。”唐玉生说。
“唐哥哥，你怎么会在这里？我找了你好久！船要沉了，还着火了，我们现在怎么办呀？”团团咽喉里带着一丝哭腔。在他独自行动的时候，是一只机灵的小狼。然而在大人身边，他终究还是个孩子。
“你来得好。咳咳，不要慌。我再恢复一下，就有力气翻出去了。”唐玉生动了动手脚，很好，力量在慢慢恢复。“不过，话又说回来，咳咳，你为什么在这里？”
“晚上他们放烟花。然后船进水了，大家都很害怕，我也很害怕，我就来找你。”
“你没有令牌上楼啊。”唐玉生摸了摸，那个刀币还在怀里。
“我被他们挤到外面了，我看到有个姨姨从二楼翻下来。她窗台上绑着绳子，我就顺着绳子爬上来了。”团团撩起衣服，从腰间解下一条用衣物绑扎成的绳索。“还有一个香味，就是上船第一天那个姨姨身上的味道。”
“是陈楠。”唐玉生皱眉。
“我刚刚爬进她的屋里没多久她从外面回来了，还拿着刀要砍死我！”团团咬牙切齿。
唐玉生忽然问：“她的房间是不是在着火那边？”
“好像是。”
“这可是木船啊！”唐玉生骂道，“热起来了，不能再等了，你快把绳子绑在窗台上！”
一只精雕细琢的镶金白玉杯摔在坚固厚实的地板上，碎成数块。周围的侍卫、宾客纷纷下拜。二楼起火之后，楼顶的宾客少了一半，不少人悄悄溜走。显然，船漏了高处保险，起火了甲板开阔处安全，毕竟火是往上烧的。
国舅爷眉头紧皱，脸色阴沉，花白的须发微微颤抖，如同一头怒而未发的老狮。船舱进水、船锚破坏、人群恐慌、求援未归、金库被盗，现在脚下的客房又起火了，真是把他放在火上烤。如若抓住这群贼寇，一定要把他们剥皮揎草碎尸万段！
“不要慌乱！”国舅爷不怒自威，当年他在北方林海雪原围剿司伯利牙人时曾中了敌人奸计，数千精兵眼看要兵败山倒埋骨他乡，他平北将军却仍然能够稳定军心绝处逢生。一条漏船，一点火灾，何足畏惧？
“此船每层之间均有防火隔层，承重栋梁亦是如此。哪怕二楼烧成了渣，火势也不会继续蔓延，楼也不会垮！易泓镜！”
“在！”易泓镜挺身而出。
“何不令人灭火！”
“老师，汲水龙就在火场处，无法启用——”
“那就人力取水！”
“闸门封闭，无法通行。学生已令人开启闸门，但船身倾斜，机关运转缓慢，且拥堵者众，军士难以操作！”
“拥堵？”国舅爷气得笑出两声。
“贵客急着逃生，贱客急着保财，两道闸门处都有不少人。且一楼大厅处聚集了太多人，连划船的劳工也上来了，大厅里甚至不知道起火的消息，一时之间无法疏散。”
忽然一个侍卫冲进来，滚膝而拜：“报！二楼火势已经蔓延数间客房！坠楼、落水者约二十余人！”
“再探！”国舅爷挥手，侍卫转身即去。他刚要说话，一个不知道是谁家的家仆冒冒失失跑进来，对自己家老爷说道：“不好啦老爷，房里地板塌陷，登时就要着火啦！”
人群中顿时乱了套，离得远的立刻就往下跑，前面的摔了跤，后面的刹不住，滚作一块，十分难看。生死面前，有些人顾不得一点斯文了。国舅爷大怒，上前几步，伸出铁钳子一般的大手，揪住那个家仆的衣领往外一拽，顺手拔出侍卫腰间宝刀，刀光一闪，颈血喷涌而出，一颗血淋淋人头“咚”地滚落在地！刚站起来没多久的人们膝盖一散，立刻又跪倒下来“国舅息怒”“国舅饶命”，易泓镜额头贴地不敢动弹，只觉得有一只巨大的手掌把他严严实实按住。那个家仆的主子拜倒在地磕头如舂米，没几下竟然吓得昏死过去，随后一股尿从拍屁股下面流出来，顺着甲板往下淌成一条长长的黑线。
“扰乱军心者斩！”国舅爷喝道，“别他娘的像羊群里进了狼一样！让开！”
国舅爷提着血淋淋的刀，捡起那颗头颅的头发，一脚迈过地上尸体，踩出几个血脚印往下走。易泓镜连忙滚地而起，跟上去：“老师！您要做什么！”
“为将者，必亲冒矢石，否则无以服众！”
“让学生去吧！来人，保护好老师——”易泓镜抱住他的手臂喊道。
“让开！”国舅爷抬手甩掉易泓镜，径直往楼梯处去。
“愣着干嘛！跟上去保护国舅爷！出了一点闪失，统统人头落地！”易泓镜叫上几个侍卫跟在国舅后面。
一到楼梯口，便有股热风铺面而来。热风里是木材燃烧特有的香味。恐怕不多时就会有烤肉的味道了。
刘越左手捉刀，右手提头，从容沿梯走下，好像提着两份贺礼。血迹滴落两旁。他睥睨左右如苍鹰俯瞰草原，易泓镜和十几个侍卫不远不近跟在后面。二楼与三楼的闸门已经打开，刘越走过二楼时不由得咳嗽，这里的温度实在是不低。倾斜的船身有利于火势向斜上方蔓延，看来再拖下去楼早晚要烧塌。刘越一脚踹翻一个跌跌撞撞没头苍蝇一样爬上楼梯的家伙，下到闸门处。此时这里聚集着不少拿着财物急于下楼的人，主人们与仆人们杂糅一团，除了衣着不同，脸上俱是一样的惊惶。而闸门外是一楼大厅的人山人海，人们发了疯一样想要冲破闸门。侍卫在闸门内侧结成人墙，而外侧已经无法用人墙去抵御。闸门脚下已经有几具尸体，他们是被活活挤死在闸门上的。
他来到人群边缘，也不说话，一抬手，把那血淋淋的人头抛出去，砸在闸门上。人们愣了一下，然后才惊恐地远离它。他们回头一看，一个高大的花白胡须的老人，脸上粘着刚刚凝固的血迹，手里提着血迹凝固的宝刀，一步步坚定地走来。他面色冷峻，又似乎有些轻蔑。
闸门内侧的人们纷纷往两边退，给国舅爷让出一条路来。闸门外，众人的喧闹稍稍收敛住了。
“打开闸门！”国舅爷下令。
操控闸门的机关缓慢而艰难地运转着。千斤重的铁闸门吱呀呀吊起来。国舅爷提刀站定，目不斜视，冷冷扫视门外的人群。
闸门升到了足够高度。此时如果外面的人再加把力气，一拥而上，国舅爷恐怕会被踩死。易泓镜提心吊胆地守在后面，一旦人群失控，他就立刻上去解救老师。他给身后的侍卫递了眼色，侍卫们无不手按刀柄。谁敢冲击当今国舅，谁就人头落地！
人群渐渐平静不再一窝蜂地往前挤压，这时他们终于听见大厅外边有人在喊着火。
国舅爷走出闸门，俯瞰人群。人群衣色驳杂，身份各异，贵贱混淆，高下难分。他抖动花白的胡须，声如洪钟大吕：“吾乃此船船主、前平北大将军、辅国公刘越！尔等休得惊慌，听我号令！”
人群发出一阵阵惊讶，纷纷交头接耳：“原来是平北将军来了！”“船主竟然是他！”“他可是两朝国舅，天潢贵胄啊！”“我爹以前是他带出来的兵！”“多少年了，头发胡子都白了”“我等有救矣！”……
“众人听了！此船是我所建，今有奸人作祟，趁乱打劫。凿漏船舱、纵火船楼！我已经发出信号，岳阳府的救援就在路上！此船虽然进水倾斜，但不会沉没。若沉，我就在此地与诸位共死，绝不偷生！现在船楼失火，尔等堵塞通道，无法救火，火势一旦失控，谁也不能幸免！现在立刻让出一条救火的通道，违者，斩！”
刘国舅双手持刀，丹田气涌，猛然发力。只见刀光一闪，楼梯扶手上那颗木雕龙珠即被斩下。
易泓镜见此情景，立即下令：“愣着作甚！救火！”
于是侍卫们收刀入鞘，鱼贯而出，连同仆人杂役，分作两队从国舅身边走下，所到之处，人群自动让开一条路。
楼船失火如何挽救，国舅爷早就预料过。因此曾经令船上的人进行过救火演练。有他坐镇指挥，大家士气大振。指挥疏散的、分发毛巾的、打水运水的，纷纷有条不紊地行动起来。易泓镜拖来一把交椅，国舅爷就在大厅中央坐定。“尔等只管救火！我就在此地，楼板烧塌了先把我砸死！泓镜！你也去！”
“是，老师……您当心！”易泓镜知道国舅爷的脾气，留下一条湿毛巾，提起一只桶就往取水的低处去。人们开始往甲板上疏散，还有些客人主动加入救火的队伍。有人架起梯子营救二楼最高处受困的人，劳工队长组织起一些分散的划船劳工，大着胆子到甲板下面去查看情况。落水者、伤者、死者都有所照料。
国舅爷看着这一幕，竟然有些意外。他本蔑视这群慌乱如牛羊、奔走如鼠兔的官绅士子，可没想到一旦压制住他们的恐惧和自私，其纪律与协作之严明高效，宛如一支训练有素的军队。国舅爷冷峻的面孔微微一酸，又想起了当年点兵疆场的日子。他叫来一个护卫他多年的贴身侍卫：“你上去找我那二位美人。”
“是，国舅爷。小的一定做得滴水不漏。”侍卫目光一沉，小声答道。
“哈哈！”国舅笑道，“漏你娘的头！我是让你好好保护她们，回去了我还要继续奉旨享用呢！”