对于南宫妤的担忧，薛蟠只是说了一声，一切等着看好戏，便没了下文。
南宫妤知道自己这个夫君，有很多天马行空的想法，见他不肯明说，也不追问，她相信自己夫君可以完好地将事情处理完。
……
……
甄家。
虽然东安郡王的垮台，让甄家暗自将头深埋了起来，足足一两个月都不敢有所声张。
不过，眼见薛蟠没有动自己家的意思，作为甄家大老爷的甄应嘉再次变得舒心安稳起来。
这日正在家中休息，就听下人说，有好几个员外求见。
甄家自然是城中的大户人家，而且是士绅地主阶级的大代表，可以说是最能表现出江南士绅地主阶层的家庭了。
甄家不仅有大量的田地，而且还有很多店铺，还是江南最大的布匹商家，此前还和官盐有莫大的关联。
家中的佃农就更别说了，有很多很多。
十五那日薛蟠召集众多士绅地主们去节府商议事情，甄应嘉只派了管家去。
管家带回了薛蟠略带‘威胁’性的话，甄应嘉虽然有些不以为意，但还是做了一点点表面姿态，让人去城外庄子里说了一声。
眼下见众多员外求见，甄应嘉便明白他们所谓何事，让人将他们都请了进来。
一众员外都是金陵城中名门望族的老爷，除贾、史、王、薛四家外，还有很多地主士绅之家的。
这时来求见甄应嘉的这几个，都是金陵有莫大名声的家族，几人多为中年人，也花甲老者。
甄应嘉见他们来了，便起身相迎，客气地请众人落座，又让人上了茶来，先是寒暄了一阵，随即问道：
“不知几位员外，来见我，所谓何事啊？”
其中一个杨姓员外先说道：
“甄老爷，想必您也听说了，前几天，薛驸马下了一个通牒，说是让我们各家让百姓活下去。”
“咱们听后，都觉得奇怪，眼下咱们庄子上的佃户们，可都过得好好的，也不知这薛驸马到底什么意思。”
“一番打听，这才知道，城外有一处庄子遭了洪涝，不少人便成了逃荒的流民，没想到竟拦到了薛驸马面前去了。”
这时另一个刘姓员外接过话：
“要说这事，官府接济也是应该的，咱们大家合计了一下，也没当回事。”
“但听闻这薛驸马每日都在派人去城外宣传什么话，咱们心里没底，因此来找甄老爷您，合计合计，大家该怎么应对？”
甄应嘉听了，眯了眯眼，轻叹道：
“诸位的意思，我明白，可你们应该也听说了，薛蟠此前有个诨号，叫做‘呆霸王’。”
“以前是‘呆霸王’，可如今他已经成了金陵城的真霸王了，咱们可都得仰其鼻息而活啊。”
“故此，你们若是想让我出头，去给他施压，还是另请高明吧！”
这话一出，算是堵死了众人的嘴，一时间众多员外皆是面面相觑，又看着坐在上首自顾自喝茶的甄应嘉，相对无言。
过了片刻，依旧是这杨员外接话：
“甄老爷，话虽如此，可正所谓唇亡齿寒，咱们原本过得好好的，他若是胡来，咱们大家可都得跟着受损失啊！”
刘员外也跟着附和：
“是啊，甄老爷，您可是手眼通天之人，听闻贵府在皇宫里，还有一位老太妃在，只需您给那位老太妃去一封信，这薛蟠自当不敢胡来了。”
甄应嘉听到这些话，脸色瞬间不好了，重重地拍了一下桌子：
“哼！我说你们算盘打得未免也太响了吧？我家老太妃在宫内安稳了很久了，多年不管世事，你们有什么脸面，够得上老太妃出面说话？”
“薛蟠这么做，还不是因为你们，逼得那些刁民活不下去了？”
“此前老爷我和东安……不多说，是因为不想多管，可如今江南变了天，眼下是薛蟠说了算，你们依旧对他的政令不以为然，那就等着被他抄家吧！”
甄应嘉之所以说得如此重，也是因为这些人太过于精明算计了，竟然还算计到老太妃身上。
东安郡王出事时，甄应嘉都不敢写信给老太妃求助，如今遇到这样的小事，他自然不可能去打扰老太妃的。
众多员外听后，皆是面露讪讪之色，这时杨员外又满脸苦笑着说道：
“甄老爷，就算不请老太妃出面，您出面和薛蟠说说应该可以吧？”
“说句不中听话，咱们都是一条绳上的蚂蚱，薛蟠若真是弄出点什么动静来，受损伤的不都是咱们吗？”
刘员外也依旧跟着附和：
“是啊，甄老爷，您和贾家故交，贾家和薛家又是近亲，您出面，总比咱们出面强。”
“说起来，咱们的要求也很简单，只求薛蟠不要胡来，其他的都好说。”
自从薛蟠下了通牒后，这接连三天，士绅地主们都没什么反应。
可这只是表面，背地里众人还是有些担忧的，没有人敢先顺从薛蟠的指令，是因为法不责众的缘故。
如果谁先按照薛蟠的指令去办事，无疑就是对士绅地主阶层的背叛，因此众人心里虽然惴惴不安，可都在等着局势的变化，没有一人按照薛蟠所说的去做。
可就在昨日，他们突然听到消息，说是薛蟠派了不少人，去往城外宣扬什么口号。
这下这些士绅老爷们坐不住了，薛蟠此前下通牒的时候就说了，若是敢不按照他说的去做，后果自负。
这才有了今日这些员外们，联袂来到甄府上，寻求甄应嘉的帮助。
眼下正值生丝出产的关键时期，棉花也正是这时候播种，无论哪一方面出了问题，对他们来说，都不是什么好消息。
这也是为何，此前东安郡王封城，他们很是着急的主要缘故。
上首的甄应嘉没有急着表态，而是环顾了一下四周，随后冷笑：
“那夜火烧郡王府，你们也派了不少家丁参与吧？”
“当初你们有这样的胆色，今日面对薛蟠，怎么就畏畏缩缩，十分畏惧了？”
“更别说，你们也有族人在朝为官，薛蟠若是真敢胡来，你们直接送信去京城，比我出面不强多了？”
这话一出，众人再次无话可说了，厅内陷入了短暂的沉寂。
甄应嘉则冷冷地看着这些人，他明白这些员外来此，主要目的就是想让他撑头，去和薛蟠打擂台。
可如今他自身都难保，如何肯去得罪薛蟠？万一惹恼了薛蟠，新仇旧恨一起找他算，那此前的隐忍可就白费了。
就在众人沉默之时，有一个甄家管事来到门口，恭敬请示：
“老爷，出事了。”
甄应嘉听了，内心一惊，挥手让他进来说话。
这管事见周围有人，便凑到了甄应嘉耳边回禀。
甄应嘉听了，神色大变：
“什么？真有此事？”
管事连连点头：
“老爷，错不了，如今告示已经贴得到处都是了。”
下面的众人见状，有人便忍不住询问：
“甄老爷，到底出何事了？”
甄应嘉满脸阴沉，挥手示意传话的管事将消息说出来。
管事会意，说道：
“各位老爷，就在刚刚，官府贴上了一则告示，说是薛驸马准备开凿一条运河，将南江的水直接从金陵城引入太湖，需要征调民夫十万！”
众人闻言，皆是愣了住，随即满脸惊恐。
“这…这…薛蟠怎么可以这样胡来？”
“整个应天府才多少壮丁？一次征调十万民夫，咱们的桑叶谁来摘？棉花谁来种？”
“简直就是乱来，南江的水早就从运河引入了太湖，最终达到临安城，他竟然要从金陵城再开凿一条运河？这不是胡搞瞎搞！”
“……”
众人皆是愤愤不平，应天府是江南最大的府域，同时也是人数最多的府，在册有大约十五万户人口。
薛蟠一下子征调十万民夫，肯定都是壮丁了，算是抽调了大部分家中的男丁出来，这余下的皆是老弱病残。
甄应嘉听到众人的争吵后，反而逐渐冷静了下来，回想一下薛蟠的前后举措，他瞬间明白了什么，接过话道：
“都别吵了！且听我一言。”
几个员外老爷听了，停止争论，看向了甄应嘉，静待他的下言。
见他们安静了下来，甄应嘉接着沉声说道：
“薛蟠此前就给大家下过通牒了，可没人听他的指示，那么他就只好采取别的办法。”
“你们不会真的以为，他想修建什么运河吧？他这么做，只不过是想让你们都明白，他随时可以将这些刁民从田地里弄走，而你们拿他却没什么办法。”
“因为，他提出的理由，合情合理，就算你们去京城告御状也是如此。”
话音刚落，杨员外便说道：
“甄老爷，此言差矣，他敢如此兴师动众，劳民伤财，胡作非为，最终受到反噬的肯定是他。”
“咱们不妨先看看，他到底想怎么做，这么多的民夫可都要吃饭的，我倒要看看，他怎么收场！”
刘员外这时也跟着冷笑：
“大家不必惊慌，他既然敢釜底抽薪，咱们大不了今年不要收成了，就等着看好戏算了！”
这话引起了众人的共鸣，薛蟠如此做，就是没有想好好商议的意思，既然如此，干脆谁也别好过了。
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