嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），朱厚熜因病危从西苑被抬到乾清宫，来不及召见太子朱载坖就驾崩了。
首辅徐阶请求储君入宫主持丧事，并起草遗诏。其后，经过文武百官军民耆老三次奉笺劝进，朱载坖于十二月二十六日（1567年2月4日）举行登基大典，于皇极殿即皇帝位，宣布改元隆庆。
朱载坖登基当天，就下令释放了被其父朱厚熜关押在死牢里的谏臣海瑞。其后对嘉靖一朝因建言得罪诸受迫害官员进行平/反翻案，并优予褒恤录用，同时惩办了一些在先朝谄媚助恶的宗室辽王朱宪及一批文武官吏。同时拆毁道观祭坛，禁止斋醮，逮治方士王金等人，追夺邵元节、陶仲文等方士的官爵。
这些纠正举措都只是开胃菜，真正核心的举措是在内阁安插自己人。朱厚熜罹患重病期间，裕王府旧僚高拱入阁，张居正、陈以勤分别出任礼部右侍郎和吏部左侍郎。朱载坖登基即位后，张居正、陈以勤也顺利入了阁，隆庆朝的内阁人数一下变成九名，分别是徐阶、李春芳、高拱、郭朴、陈以勤、张居正、殷士儋、赵贞吉、高仪。其中最重要的是徐阶、高拱、张居正三人。
所谓新朝新气象，京师忙着改革嘉靖帝遗留的历史问题与各种弊政，传导至辽东，大批碌碌无为之辈被裁汰，新一批能干实事的文官武将被拔擢，比如熬到中年的李成梁。
梁子出生于嘉靖五年（1526年）辽东铁岭卫，其父是个不大不小的武官，在入关平定刘六刘七起义时，因畏敌不前，犯了军法，被夺了官。等梁子成年，按理说可以参加武举，世袭他爹的职位，奈何当时奸臣严嵩当道，没钱活动门路，啥事都办不了。
直到1566年，辽东局势糜烂，蹉跎到40岁的梁子终于遇到了命中的贵人，给了他银两，让其前往京城活动，考个生员。
梁子前40年虽然在家务农，但一身的武艺却没有荒废，再加上他人高马大，长得一表人才，很快就以生员身份袭了他爹的职。起初，梁子被派往定辽右卫（即凤凰城）当差，后来又调往西面，率兵抵抗不断进兵来犯的土蛮汗，屡建战功，隆庆元年（1567年）就晋升为副总兵官，协守辽阳，其升官速度可比坐火箭。
明朝试图扭转局势的辽东，眼下隐隐有三足鼎立之势。
这其中一足自然是明朝，毕竟瘦死的骆驼比马大。辽东遭了四年的灾，百业凋敝，嘉靖四十四年（1565年），巡抚辽东右佥都御史王之诰就针对现状，疏议辽东垦荒八事：一、议工力。以田九百顷为率，用二千四百人，把总二十四员，总委官六员，将各营见在步军六千零四十余名更番拨用。二、议牛具。每牛一头，种田一百五十亩，牧者一人，耕者三人。牧者给草料，免其杂差，惟耕时必随时下田，与耕者三人同力合作，令总委等官不时查验草料。其牛具即于原议修城银给之。三、议种子。计田九百顷，用种子二千零四十石，于上年收获内动支。四、议车辆……这八事旨在恢复辽东人口与生产，明朝的体量摆在这，真正想办成一件事还是能办到的。
另一足是宋洲。自从消灭海西女真，敲掉开原城的外围堡垒后，东北总督府就消停了下来。考虑到明朝如今的困境，中枢不希望这个庞然大物因自己的干预而立即轰塌，完全脱离历史的轨迹。因此，受中枢正策的影响，东北总督府将经略的重心放在了东面与自身经济的发展上，而新成立的尼不楚都督府其攻略重心一直在西面。明宋两边就此进入守势，私下的贸易往来逐年增加。
最后一足是鞑靼左翼察哈尔部。
当年，俺答汗派弟弟与儿子领兵，将左翼察哈尔万户赶到了大兴安/岭以东地区，却没想到给了这帮人得以壮大的机会。察哈尔大汗打来孙（也译打赉逊、打来素、打来宋、达赉逊库登、他赉孙阔通）兼并了残破兀良哈三卫中的泰宁、福余诸部，势力逐渐强盛。到其长子土蛮（也译土买、图们）即位时，该部富强，有精骑6万，大汗势力复振，控制了包括科尔沁在内的左翼诸部，力图一统草原各部。
历史上，土蛮汗率兵征服女真等部，令其纳贡。在位期间，联合左右翼鞑靼诸部，屡次入明辽东、蓟镇等地索取市赏，或掠夺人畜，致辽东战乱不止，明朝京师震动。
万历初年，野心勃勃的土蛮汗召集东檬古6万户会盟，“传示大政”，并任命察哈尔部的脑毛大、内喀尔喀巴林部的速把亥、鄂尔多斯部的切尽黄台吉、阿苏特部的哑速火落赤和土默特部的扯力克等5名强有力的首领“执政理事”，执行其大政方针。土蛮汗由此被称为“札萨克图汗”。可惜右翼势力强大，俺答汗等首领并不服从其指挥，故一统草原各部终究是场美梦。
在这三足之外还有一股上蹿下跳的势力，那便是夹在明朝与宋洲之间的建州女真部，准确来讲，是王杲与王兀堂两位首领组成的建州女真同盟。
随着海西女真覆灭，建州女真早已独木难支，但王杲此人性情孤傲，既不愿向宋洲委曲求和，也不愿投靠明朝。
明朝曾派丢了哈达部老窝的王台（万汗）前来游说，表示只要王杲愿听从明朝调遣，就对他过去袭扰明堡的事过往不究，但被王杲断然拒绝。
王杲是嘴皮子痛快了，但盟友王兀堂，以及其他暂时被压制的各部首领却心思各异。大伙十几年来跟着你王杲东征西讨，不仅得不到好处，还碰了一鼻子灰，心里难免对其领导能力产生怀疑。
王兀堂早年被王杲联合自保的想法说动，但如今形势比人强，对于王杲一会袭扰宋洲人的田庄，一会去抢明朝马市商队，两面树敌的举动，王兀堂十分反对，两人意见不和有愈演愈烈的趋势，这让各部首领见了更加不安。