周帝观察着小女儿的反应，在她脸色微微难看、欲反驳什么时，抢先说道：“朕觉得，这二人都是青年才俊，不如...且让他们来一场比试，若谁胜出，谁便有资格娶你为妻？”
“以往你也总是同朕哭闹，怎么都不愿嫁给陆三郎。虽说近些天，你对他的态度有所转变，但朕总觉得陆平笙这小子，不能好好保护你。西郊围场那天，朕差点吓得魂飞魄散。”
听着父亲说出这番话，萧月怀有些意外：“父皇...陆三郎很好，那一次是我扑上去救他的，也并非他没有将我保护好，我...我对他是有欢喜之意的。再者说，若我能嫁入陆家，也可助父皇平衡朝局，对大周而言算是件好事。”
“你这小妮子？这些是谁教你的话。你父皇还不至于昏庸无能到这种程度，需要用女儿的婚姻来维系朝野稳定。”
“朕从前要你嫁给陆三郎，是因为陆家势大且家底丰厚，你嫁过去，将来定能衣食无忧、来去自由。况且，朕看着陆家那小子对你确实情深一片，再加上那个时候金陵城的世家子弟中实在没有比他更好的人选，朕觉得只有他才能给你一片安愉之地，这才费力撮合。”
“如今，苏郢自边疆归来，人品、相貌样样俱佳，且也心悦于你。虽然家世略微逊色，但他们苏家前朝时期亦是名门望族。如今重新崛起，实力和势力都同陆氏不相上下，也是不错的驸马人选。朕想着，在他们中间抉择出一个最优的，方能与你匹配。”
周帝拍了拍萧月怀的手背，推心置腹地说着。
此时此刻，蹲在他身边的女郎神情呆滞，一双凤眼亮如星熠。她百感交集，鼻尖情不自禁地酸涩起来，泪光慢慢地湿润了眼眶。
萧月怀又悔又恼，暗自骂自己不孝。前世她竟到死都不知父皇的心思，还一意孤行地以为他强迫她与陆氏结亲，纵有庇护之心，最大的目的却还是为了稳定朝局。
“父皇...儿臣说错了话，请您莫要怪罪，”她的心口忍不住地抽痛起来。
怪她，前世过于任性，没能好好体察一颗做父亲的心，还在婚后的几年里对父皇埋下了那么深的怨恨，一直曲解至今。
“我的傻阿怀，你同朕说这样的体己话，朕高兴还来不及，怎会怪罪？”
萧月怀几乎要哭出来，赶忙垂下了脑袋，拭去眼角泪光。
她调整了一下心情：“父皇。儿臣以为，无需这场比试。陆家的三郎...已经很好了。儿臣愿意嫁他为妇。”
周帝的一番话，让她更加坚定了决心。她一定不能再让父皇陷入陆氏父子的阴谋之中，再次丧命。
周帝却道：“纵然你对陆平笙有好感，朕也要瞧瞧，他到底有没有那个本事，可以护你一生周全？”
“若他成功赢了苏郢，朕自然一百个愿意你嫁给他。若他不能，也就说明他不过是个软架子，无法替你遮风挡雨。”
“父皇！”萧月怀还想劝说，反被周帝按住。
“阿怀...婚姻大事，需得好好斟酌。只是一场比试，若陆家小子真与你有缘，定会努力争取。如此一来，朕也能安心地将你交给他。”
周帝态度强硬坚决，根本不容她改变。
父女俩安静对峙片刻，终是萧月怀软下阵来，无可奈何地说道：“儿臣知晓了。就依父皇所说办一场比试吧。”
周帝神情缓和，伸手揉了揉她的发髻，笑着道：“好，这就好。待朕分别向苏氏和陆氏送去旨意后，便命人着手准备此事。夜深了。阿怀，早些休息，莫要再贪凉出去了。”
叮嘱完这一句，他便挥了挥衣袖，带着崔觅离开了皓月宫。
萧月怀目送父亲离开，不禁愁云罩面。其实，她本不该担忧：陆平笙能文能武、琴棋书画样样精通，论才学亦是鹤立鸡群，京中其他世家子弟确实无法比拟。
然则，苏郢却也并非是个草包。
暂不论他是如何一步步积累战功、成为镇国大将军的，单说西郊猎场白真门一案和曲觞宴行刺之事，便知道他是个有智谋、有胆略，武艺高强绝不输于陆平笙之人。
况且，瞧着父皇对他如此赏识，便证明他在为官之道以及治国才学上亦是出类拔萃的。如此之人，她倒真不敢断定陆平笙一定会赢。
这必然是一场强强争锋、令人瞠目的比试...
金陵白日破云鳞，浩气展虹霓。
朝夕复变，一转眼来到了两日后，陆氏与苏氏二位郎君先后求娶怀成公主的消息已传得全城皆是。茶楼酒肆、秦楼楚馆无一不谈。
这场举世瞩目的求亲比试，便成了满城都惦记的盛事。
周帝颁发明旨，命三司三监与礼部共同承办赛程。而比试的具体内容亦被秘密送至两位郎君的府邸，以供二人准备。
一切完备后，赛事便在皇家别苑——梧桐小庭内正式开始。
天不亮太阳还未出山时，萧月怀便醒了过来，彷徨踌躇一阵，硬着头皮带着阿禄赶往了梧桐小庭。
路上正巧遇上了苏郢。
萧月怀掀开帘子，从车舆内往外看。
只见那男郎戴着梅纹图案的面具，挺直身躯坐于马鞍上，修长双腿挂于两边，正压着脚镫、牵着缰绳斥马停步。
他也恰好看见她，刹那间两人对视——电光火石、神魂交替。男郎的那双眸，再次给了萧月怀一种奇怪的熟悉感。又是一瞬，消失不见。
苏郢下了马，朝公主的车辇走来。萧月怀立马将纱帘放下，催促着车夫道：“快走快走！”
坐在她身旁的阿禄，却扯开了窗帘，主动向那郎君打招呼：“苏大将军！真是好巧！”
萧月怀心一惊，拽了拽阿禄的衣袖，狠狠朝她瞪了一眼，小声抱怨道：“你做什么？”
没等她继续数落，苏郢已经站在了车辇前，双手作揖向她请安：“怀成公主金安。臣的马匹在来时的路上刮伤了后腿，已然不能载人前行，不知公主可否愿意载臣一程？”
萧月怀捏紧袖口，毫不犹豫地拒绝道：“苏将军不如徒步前往？你我孤男寡女共乘一车，传出去恐怕会试了体面。再者，比试还未开始，我若与你过从亲密，只怕会招致非议。”
正当苏郢还想挽回些什么时，陆家的车舆也抵达了他们所停的巷口前。
陆平笙半探身子出来，冲着苏郢招手：“苏大将军！公主方才说得极是。既然你家马匹受了伤，不如与我共乘，也好过别人议论公主在赛前便失了公允。”
苏郢随意且慵懒地瞥了他一眼，又看了看公主严严实实遮起来的纱帘，低眸停顿片刻，弯唇一笑、波澜不惊道：“也好。倒是我失了分寸，让公主难做。还是陆三郎周到。”
说罢他抬脚离去，往陆平笙的车舆去了。
萧月怀透过薄纱，望着他远去的背影，不由得松了口气。
阿禄坐着，也一动不动地盯着外面的情形，只觉得头皮发麻。陆家三郎与苏家郎君共乘一车...这简直就是修罗场。
苏郢气定神闲地上了陆家的车。
陆平笙上下打量他，已是处处看不顺眼，但面上掩了过去。
“还是要多谢陆三郎了，肯载我这一程。”苏郢客气道谢。
陆平笙也强压心中不适，礼貌回应道：“哪里哪里。”
一阵沉寂后，车舆之中充满了尴尬的气氛——又或许只有陆平笙觉得尴尬。只见那苏郢闭上了双眼，养神休憩，丝毫没被影响，仿佛陆平笙并不是与他共争公主的人。
他怎能如此镇定？
陆平笙眯眼，不自觉收紧下颚、攥紧手掌。