上回讲到明朝对草原上游牧民族的态度一贯比较强硬，但后来却以守代攻，远不如“后金”运筹帷幄。
西元1387年后，蒙古本部陷入了分裂，经过几年的混战，最终形成了三大部分。其中占据蒙古高原东部的为鞑靼部；占据蒙古西部的为卫拉特部，明朝史料称之为“瓦剌”；占据辽河上游一带的为兀良哈部。
蒙古三部相互混战，实力严重遭到了削弱。其中，兀良哈部实力最弱，也因为靠近明朝的统治中心，因而只能服从于明朝。而长期和明朝为敌的就是鞑靼部和瓦剌部，但鞑靼和瓦剌两部也是在相互仇杀。
西元1405年，鞑靼部内部发生了政变。阿鲁台杀死鬼力赤，而迎元朝之后裔本雅失里为可汗。西元1509年，明成祖朱棣派遣使者访问鞑靼部，结果却被杀。明成祖朱棣得知消息后大怒，于是发兵征讨。
当时，明太宗朱棣命令丘福、王聪、火真等率领10万精锐骑兵深入大漠远征鞑靼。结果大军孤军深入后不久便全军覆灭。第二年，明成祖朱棣亲自率领50万大军北征鞑靼，所向披靡，一直到达了斡难河。
鞑靼军大败，本雅失里逃走，被瓦剌所杀。而阿鲁台则被迫臣服于明朝，被朱棣册封为了“和宁王”。
不过，阿鲁台臣服朱棣也只是权宜之计，因为在明朝大军退出大漠后，阿鲁台又不断进攻长城沿线。
之后，明成祖朱棣又三次亲征鞑靼，给予了鞑靼部以重大打击，而阿鲁台也在逃亡中被瓦剌所杀。从此，鞑靼部又陷入了长期的分裂之中，迅速衰落下去。但如此一来，却让漠西蒙古瓦剌部得以迅速崛起。
瓦剌的势力最初远比鞑靼弱小且分为三部。因此，在永乐初年就请求“贡马请封”。于是，明朝册封其三个首领马哈木为“顺宁王”、太平为“贤义王”、把禿孛罗为“女乐王”。不过，在鞑靼部因遭受明朝攻打而迅速走向衰落时，瓦剌部却逐渐强盛。西元1510年，瓦剌攻杀鞑靼本雅失里，并扣留明朝使臣，南下侵犯。
于是，明成祖朱棣在西元1414年北征瓦剌，兵锋直至图拉河。经过这次战役，瓦剌部也衰落了一段时间，并主动請求接受明朝的册封。然而，瓦剌大首领马哈木去世后，其子脱懽继位，便开始走向了强盛。
西元1434年，脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，“悉收其部”。不久，脱懽又吞并了瓦剌的其他两部。从此，瓦剌已经统一了蒙古高原。然而，在北方的瓦剌国势走向强盛时，南方的明朝国力却反而快速走向衰落。
西元1435年，明朝的第一位“昏君”兼“汉奸皇帝”——明英宗朱祁镇继位了。他重用宦官王振，大兴土木，耗费民脂民膏，导致明朝的统治迅速腐化。而明朝与蒙古关系的转折点——“土木堡之变”就此发生。
西元1439年，脱懽死，其子也先继位。也先不急着攻明，而是进一步统一蒙古。当时，在西北和东北还有许多蒙古部族，必须先统一起来，待整合到足够强大的力量后，再南下全力攻打明朝，并恢复元朝。
西部方面，在河西、西域有许多蒙古势力，即便在元朝灭亡后，明朝因缺少战马和骑兵，无力征讨这些地区，于是就册封其首领为“卫所长官”，名义上建立了“沙州卫”、“罕东卫”、“哈密卫”和“赤斤蒙古诸卫”等所谓的“关西七卫”，但实际上并未驻扎军队。故也先将势力推到这里时，这些蒙古部族就纷纷投降了。
西元1445年，也先带来沙州、罕东、赤斤蒙古等西域“势力”围攻哈密，而明朝因路途遥远无法救援，导致哈密沦陷。东部方面，也先于西元1446年攻打兀良哈部，明朝不敢救援，于是兀良哈重归蒙古控制。
至此，也先已经完全统一了蒙古高原。不过，也先为了得到明朝的财富，就派遣使团到明朝“朝贡”，其朝贡的规模位居各国之首。在西元1439年后，也先每年就派来北京的使团达2000多人。明朝为了面子，必然会给与朝贡国以高额的回报。仅仅在大同一处，明朝迫于无奈，每年都得给也先30万两银子来打发。
但也先的使团不仅谎报人数，而且hia增加回报数额，心想如果明朝给予的回报少了，自己就可以有借口发兵攻击明朝的边疆，导致明朝疲于被命，无可奈何。于是，在西元1449年，明朝宦官王振突然减少了对蒙古的回报数额。这导致了也先立马率领三路大军进攻明朝，终于点燃了蒙古与明朝之间的一场大战。
于是，明英宗和王振率领50万大军开往大同，一路上招摇显摆，不按照兵法形式，将自己步兵军团的弱点暴露在敌人骑兵军团眼前，结果在“土木堡”遭遇到也先军队围攻，全军覆没，连明英宗也被俘虏了。
此后，也先率领大军不断进攻明朝首都北京，明朝大部分官员见势不妙都主张迁都南京。辛亏于谦骨头硬，拉着皇太后和朝中大臣们坚守北京，并立英宗之弟朱祁钰为新皇帝，最终取得北京保卫战的胜利。
也先见北京无法被攻破，于是决定把明英宗放回去，想让明朝发生内乱。果然，明英宗回去后不久，就发生了“夺门之变”并重新当上了皇帝，于谦也被杀害，而明朝从此也进入了宦官专权的黑暗时代。
从此，明朝正式走向了衰落。不过，正当瓦剌如日中天时，也先开始恃强骄纵，日益骄横，荒于酒色。西元1455年，也先被部下杀害，导致瓦剌迅速瓦解，而鞑靼部又开始兴起，于是反过来攻打瓦拉部。西元1465年，鞑靼部占领了河套平原。从此以后，河套地区就成为了蒙古各部联合侵略明朝的重要基地。
西元1487年，蒙古著名的“达延汗”开始亲政，并在他的带领下，鞑靼彻底击溃了瓦剌部。西元1506年，“达延汗”又汗征服了亦思马因、火筛、亦卜剌，并统一了漠南蒙古，并被草原各部落称为“中兴之主”。
“达延汗”去世后，蒙古又分裂为40多个部落。不过，其孙子“俺答汗”最强盛，最后也统一了漠南蒙古（内蒙古）各部，其势力东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠（大漠），南临长城（边墙）。
这时，明朝的皇帝是嘉靖，果然还是一个昏君。此时，大奸臣严嵩等专权，朝政比明英宗时期更腐败。当时，明朝每年用于抵抗蒙古的军费开支约为600万两白银，然而却毫无效果，因为“俺答汗”为了实现“恢复元朝”的荣光，不断南下进攻山西等地，而明朝主张收复河套的有识之士宗曾铣竟然还被嘉靖杀害。
西元1550年，“俺答汗”率兵进攻大同，而严嵩之子严世蕃竟然用金钱贿赂“俺答汗”，让他去进攻其他地方。于是，“俺答汗”转而进攻北京，而拱卫京师的明朝军队竟一触即溃，毫无战斗力可言，丢人现眼。
“俺答汗”率领大军直到北京城下，而北京的10万大军竟“惟怯不敢战”。于是，嘉靖皇帝最终通过大量金钱贿赂，才让“俺答汗”不要进攻皇宫，而“俺答汗”也在北京抢劫一番而去。这件事情被成为“庚戌之变”。
此后，“俺答汗”不断进攻明朝的宁夏、陕西、山西、河北等地区，使得明朝苦不堪言。到了明穆宗继位时，明朝的政治才有所改观，并使得边防得到了加强。嘉靖十八年（西元1539年），朱载坖受封为“裕王”。嘉靖二十八年（西元1549年），庄敬太子朱载壡无子而薨，按次序应立朱载坖为“皇太子”，但明世宗始终未立新储，而其弟“景王”朱载圳亦觊觎皇位。到了嘉靖四十四年（西元1565年），朱载圳却先死了。
翌年十二月（西元1567年1月），明世宗驾崩，朱载坖才得以登上皇位，改元“隆庆”，是为“明穆宗”。
他在位期间将政事委任徐阶、高拱、陈以勤、张居正等阁臣，兴利除弊，又重用谭纶、戚继光、王崇古等帅才加强边防。经过一番整顿，明朝的国势有了明显起色，实现了“隆庆开关”和“俺答封贡”两件大事，为接下来的“万历中兴”局面奠定了基础。由于他本人过于纵情声色，导致身体每况愈下，最终精尽人亡！
隆庆六年五月二十六日（西元1572年7月5日），朱载坖驾崩，时年三十六岁，庙号“穆宗”，谥号“契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝”，葬于十三陵之明昭陵。明穆宗虽然短命且私生活不检点，但对稳定明朝政局还有些作用。此时，“俺答汗”并不能对明朝的战争取得多大优势，于是决定和明朝进行谈判。
最终谈判的结果是：一，明朝对蒙古开放边疆进行贸易；二，明朝册封“俺答汗”为“顺义王”；三，明朝每年给蒙古提供大量的金钱，名义上称之为“市赏”。此后，蒙古和明朝间大体上出现了长期和平的局面。
从中可以看出，实际上最终是明朝用金钱来维持住了北方的安定局面，这和北宋向辽国、西夏等缴纳“岁币”有异曲同工之妙，只不过明朝在面子上占据了优势。当然了，相对于过去几百万两银子的军费开支来说，这些“市赏”算是极其划算的了，因为这样做之后，每年能给明朝节约了至少60万两银子军费开支！
到了明朝后期，随着林丹汗崛起之后，明朝的“市赏”就全部给了林丹汗，毕竟明朝的目的除了通过贿赂手段让自己北疆免受游牧民族侵犯之外，还想坐山观虎斗，让蒙古内部互相厮杀，因此“市赏”就多达100多万两银子！起初，这只是用来挑拨离间“鞑靼人”的手段，但后来钱给多了就不能再少，故才自食恶果！
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